Priest đứng trước bàn thí nghiệm, quay lưng lại phía cô, dùng kẹp gắp một tấm lam kính soi dưới ánh đèn.
“Nhớ kỹ.”
Giọng ông rất khẽ, rất nhạt, như đang nói một chuyện vặt vãnh không đáng kể.
“Đừng có bất kỳ sự tiếp xúc và tình cảm thừa thãi nào với thức ăn.”
Ông đặt tấm lam kính trở lại khay, xoay người lại, đôi mắt xanh lam nhạt sau tròng kính bình lặng như hai khối băng.
“Loài người sẽ không muốn ở chung phòng với đàn lợn nuôi, cũng sẽ không ban cho đàn lợn đó quá nhiều lòng nhân từ.”
Nữ trợ lý cụp mắt xuống, cung kính gật đầu.
“Con hiểu rồi, thưa chủ nhân.”
Evan cầm lọ thuốc, khoác chiếc túi vải bạt buộc dây đeo đứt lên vai, rảo bước rời khỏi trường.
Vừa ra khỏi cổng trường, một chuyến xe điện leng keng lao vụt qua trước mặt, luồng gió cuốn theo từ đuôi xe hất đầy bụi lên mặt hắn.
“Xui thật.”
Hắn lẩm bẩm một câu, đi đến sân ga đứng chờ chuyến kế tiếp.
Ngay lúc hắn đang buồn chán nhìn một gã bán rong hạt dẻ nướng bên kia đường, trên đầu vọng lại một tiếng vỗ cánh nhẹ.
Bép.
Một bãi phân chim màu trắng chính xác rơi trúng vai trái hắn, bắn tung một mảng nhỏ, ấm nóng và dính nhớp.
Evan cúi đầu nhìn vai một cái, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Một con bồ câu xám đang vỗ cánh bay đi thong thả, chẳng hề áy náy gì về kiệt tác của mình.
Vài người xung quanh đang chờ xe thấy cảnh này, khẽ cười một tiếng, rồi lặng lẽ dịch sang bên cạnh hai bước.
Evan móc từ túi quần ra một tờ giấy vệ sinh nhàu nát, lau sạch phân chim, vo tròn ném vào thùng rác ven đường.
Rồi hắn chờ đúng hai mươi lăm phút mới đón được chuyến xe thứ hai.
“Sao mà chậm thế.”
Hắn bỏ đồng năm xu, chen lên toa xe.
Sau ba mươi phút lắc lư, hắn xuống xe, chui vào con hẻm quen thuộc phía nam phố Godin.
Dây phơi trên đầu như thường lệ treo đầy quần áo và ga giường ướt sũng, giọt nước nhỏ xuống tóc hắn, lành lạnh.
Hắn cúi đầu rảo bước băng qua, nước đọng dưới chân bắn tung bùn đất.
Rồi, không hề báo trước, một chậu nước giặt đồ từ cửa sổ tầng ba đổ ập xuống.
Nước bẩn màu xám trắng mang theo bọt xà phòng và mùi chua khó tả nào đó, như một thác nước nhỏ dội thẳng xuống đầu hắn.
May mà thể chất hắn giờ đã gần gấp đôi người thường, tốc độ phản xạ vượt xa trước kia.
Cơ thể theo bản năng đã nghiêng tránh một bước trước khi ý thức kịp phán đoán, phần lớn nước bẩn đổ xuống đúng chỗ hắn vừa đứng, bắn tung một mảng bùn.
Nhưng lưng vẫn bị ướt một mảng.
Nước bẩn lạnh buốt chảy dọc sống lưng, thấm ướt sơ mi, dính chặt vào da vừa lạnh vừa nhớp.
“Sao hôm nay xui xẻo thế này?”
Evan rảo bước nhanh hơn, gần như chạy lon ton băng qua hai con hẻm còn lại, lao vào tòa chung cư, thình thịch leo lên cầu thang, đẩy cửa vào nhà.
Đầy mình vận rủi trở về phòng ngủ, khóa cửa lại.
Hắn cởi chiếc áo khoác dính phân chim và nước bẩn ném lên lưng ghế, thay một chiếc áo vải bạt cha để lại.
Rồi hắn mở cửa phòng ngủ, bước đến trước tủ quần áo trong phòng khách, ngồi xổm xuống kéo mở ngăn bí mật dưới đáy, đưa tay mò chiếc hộp thiếc giấu tiền, định lấy tiền ăn hôm nay.
Khoảnh khắc ngón tay chạm vào hộp thiếc, hắn liền cảm thấy có gì đó không ổn.
Quá nhẹ.
Hắn lấy hộp ra, lắc thử một cái.
Không có tiếng xu va chạm leng keng.
Sắc mặt Evan biến đổi đột ngột.
Hắn giật mạnh mở nắp hộp.
Trống rỗng.
Sạch trơn, không còn một đồng xu nào, đến cả tờ báo cũ lót đáy hộp trước đây cũng đã bị lục lọi qua.
Chỉ còn hai đô la hai mươi hai xu. Toàn bộ gia sản của hắn.
Biến mất.
Một luồng lửa giận từ đáy dạ dày xông thẳng lên đỉnh đầu, đốt đến thái dương hắn giật liên hồi.
“Rốt cuộc hôm nay là chuyện gì vậy!”
“Chắc chắn là con đĩ thối tha đó.”
Căn nhà này chỉ có hai người có chìa khóa.
Hắn và Mary.
Zack tuy thường xuyên đến, nhưng Zack chẳng cần trộm vài đồng bạc của một sinh viên nghèo.
Evan vốn đã chán ghét Mary đến cực điểm, giờ bị cọng rơm cuối cùng này thiêu rụi hoàn toàn.
“Ta giờ đã không còn là gã bệnh nhược để người ta bắt nạt tùy ý như trước nữa.”
Ý nghĩ này vừa nảy ra, một mùi khói nồng nặc liền từ đầu hành lang bay tới.
Khác với mùi thuốc lá bình thường.
Nồng hơn, gắt hơn, mang theo vị cay của thảo mộc, ngửi vào là thấy tê cả da đầu.
Evan trực tiếp đẩy cửa phòng ngủ, ba bước biến hai xông sang phòng bên, đạp bay cửa phòng Mary.
Ổ khóa cửa là loại khóa lò xo rẻ nhất, dưới sức chân hiện tại của hắn chẳng khác gì giấy dán.
Cánh cửa va vào tường, phát ra một tiếng động lớn, vôi tường rơi lả tả.
Mary đang nửa nằm nửa ngồi trên giường, mặc bộ đồ ngủ bẩn thỉu xộc xệch, cổ áo mở toang, để lộ một vết hôn tím bầm trên xương quai xanh.
Giữa các ngón tay cô kẹp một điếu thuốc tự cuốn to bản, khói thuốc cuộn lượn khắp phòng, sặc đến cay cả mắt.
Thấy Evan đạp cửa xông vào, cô thậm chí còn chẳng buồn nhướn mí mắt, khóe miệng treo nụ cười khẩy quen thuộc, kề điếu thuốc lên miệng rít thêm một hơi.
Giọng Evan như bị ép ra từ kẽ răng, mỗi chữ đều mang theo cơn giận run rẩy.
“Tao đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, đừng có hút thuốc trong nhà tao!”
“Còn nữa, mày giấu tiền của tao ở đâu rồi!”
Mary nhả một hơi khói đậm, làn khói bay thẳng về phía mặt Evan.
“Không liên quan gì đến mày.”
Bốn chữ, giọng lười biếng, mang âm mũi, như đang xua đuổi một con ruồi vo ve.
Sợi dây lý trí cuối cùng trong đầu Evan đứt phựt.
Hắn lao tới như tên bắn, tay phải vung tròn, một cái tát mạnh giáng thẳng vào má trái Mary.
Âm thanh vừa giòn vừa vang, như có ai đó dùng dây lưng quất vào một tấm ván ướt.
Đầu Mary bị cái tát này hất sang phải, điếu thuốc văng khỏi tay, vẽ một đường cong tàn lửa trong không trung, rơi xuống ga giường đốt cháy một chấm đen.
Má trái cô lập tức sưng lên, dấu năm ngón tay hằn rõ mồn một, tai ù đi, mắt tối sầm.
Thể chất 1.903.
Lực đạo của cái tát này vượt xa mức của một người đàn ông bình thường.
Mary sững sờ trọn ba giây.
Rồi cô trợn tròn mắt, trong con ngươi đầy vẻ không thể tin nổi.
Trong nhận thức của cô, Evan là một kẻ bệnh nhược có thể chết bất cứ lúc nào, một phế vật đến cả cô cũng đánh không lại.
“Thằng khốn này! Dám đánh bà à!”
Cô rú lên lao từ trên giường xuống, móng tay cào thẳng vào mặt Evan.
Evan túm chặt lấy cổ tay cô.
Cổ tay Mary trong lòng bàn tay hắn mảnh như một cành cây khô, hắn thậm chí có thể cảm nhận xương cấn vào ngón tay mình dưới lớp da.
Hắn vặn mạnh một cái, cả người Mary bị ép xoay theo nửa vòng.
Rồi hắn lôi cô, như lôi một bao tải, kéo cô ra khỏi phòng, băng qua hành lang, kéo thẳng đến cửa lớn căn hộ.
Hắn mở cửa, đẩy Mary ra ngoài.
Sức mạnh to lớn khiến cả người cô loạng choạng lao qua ngưỡng cửa, đầu gối đập vào sàn gỗ hành lang, tróc mất một lớp da, rỉ ra máu.
Cánh tay phải cô rũ xuống ở một góc độ bất thường, khớp vai đã bị trật trong lúc bị lôi kéo vừa rồi.
“Cút cho khuất mắt tao. Đồ của mày tao thu rồi, để trừ vào tiền thuê nhà mày còn nợ.”
Evan đứng ở cửa, nhìn cô từ trên xuống, giọng lạnh lùng mà bình thản, cơn giận đã qua đợt nóng bỏng nhất, còn lại là một sự quyết liệt lạnh lùng cứng rắn.
Mary ngồi thụp trong hành lang, đầu gối trầy da, má trái sưng vù, cánh tay phải trật khớp, cả người như một con mèo hoang bị đá lăn.
Hai mắt cô đỏ ngầu, viền mắt lem nhòe kéo thành hai vệt đen trên mặt, môi run rẩy, phát ra giọng nói vừa chói vừa khàn.
“Mày đợi đấy! Bà nhất định sẽ giết mày!”
Evan đóng cửa lại, khóa chặt.
Tiếng chửi rủa của cô xuyên qua cánh cửa vọng vào, càng lúc càng xa, càng lúc càng nhỏ, cuối cùng bị tiếng vọng trong cầu thang nuốt chửng.
Evan xoay người bước vào phòng Mary, bắt đầu lục lọi.
Căn phòng lộn xộn như vừa bị cướp, ga giường vo tròn thành cục, dưới gối nhét đầy khăn tay đã dùng và chai rượu rỗng, dưới đất rải rác hộp phấn má rẻ tiền và kẹp tóc.
Trong không khí phảng phất mùi nước hoa, thuốc lá, mồ hôi và mùi khói thảo mộc ngọt gắt trộn lẫn phức tạp.
Hắn ngồi xổm xuống lục dưới gầm giường.
Ngón tay chạm phải một chiếc hộp giấy cứng, kéo ra mở xem.
Tiền của hắn không có trong đó.
Hắn nhận ra tiền của mình, nhàu nát, mang mùi chua mồ hôi.
“Không phải cô ta lấy? Vậy chắc là khách của cô ta lấy!”
Evan cảm thấy hôm nay cả thế giới đều đang chống lại mình, khiến hắn không kìm được cơn giận.
Trong hộp không có tiền của hắn, nhưng lại có thêm mười một đô la bốn mươi chín xu khác.
“Đây là thứ ta đáng được nhận.”
Tiền thuê nhà nợ mấy tuần liền, hai đô la một tuần, cô ta nợ ít nhất tám đô la.
Ba đồng lẻ này coi như tiền lãi.
Hắn thu hết tiền vào túi, tiếp tục lục.
Ngón tay lại chạm phải một chiếc hộp khác.
Chiếc hộp này nhỏ hơn hộp đựng tiền, là một lọ thuốc lá bằng thiếc, hình vẽ trên nắp đã mòn không còn nhìn rõ.
Hắn vặn mở nắp, một mùi kỳ lạ xộc thẳng vào mặt.
Giống hệt mùi khói vừa nãy phảng phất khắp phòng.
Hắn cúi đầu nhìn vào.
Trong lọ đựng một đống lá khô, màu xanh sẫm ngả nâu, mép lá cong queo, có chỗ đã bị nghiền vụn, lẫn với những cọng thân nhỏ và hạt giống.
“Thì ra là mùi này.”
Evan nhón một chiếc lá đưa lên mũi ngửi thử, rồi ném trở lại vào lọ.
“Con hồ ly này lại đang phê cỏ.”