Evan đặt một đồng năm xu bằng niken lên mặt thiếc của xe đẩy, nhận lấy ổ bánh mì và một chiếc cốc men sứt miệng.
Vị chua lên men quá đà trong ruột bánh mì hòa cùng vị đắng khét của cà phê đen chồng lên nhau trong miệng, hắn suýt nôn ra.
May mà cái dạ dày của hắn thực tế hơn ý chí, hầu hắn lăn lên xuống hai lần, cứng cỏi nuốt trở xuống.
Nhanh chóng và khó nhọc nuốt hết đồ ăn, trả lại chiếc cốc men cho lão già xe đẩy, Evan rẽ vào một con hẻm nhỏ phía nam phố Godin.
Con hẻm còn chật hẹp và dơ bẩn hơn cả con phố, tường hai bên gần như đưa tay ra là chạm tới.
Phía trên đầu giăng đầy dây phơi đồ, những tấm ga giường và đồ lót ướt sũng che khuất phần lớn bầu trời, giọt nước nhỏ xuống vai hắn, lành lạnh.
Nước đọng dưới đất trôi lều bều mẩu thuốc lá và lá rau thối, một con mèo hoang gầy trơ xương ngồi thu lu trên đống rác, đôi mắt vàng lục lạnh lùng dõi theo hắn đi qua.
Băng qua hai con hẻm nhỏ, tầm mắt bỗng bừng sáng.
Con đường chính phía bắc và phố Godin hoàn toàn là hai thế giới khác nhau.
Con phố rộng rãi dễ đến mười mét, mặt đường lát đá phẳng phiu, chính giữa gắn đường ray xe điện, hai thanh sắt ánh lên sắc xám lạnh trong ánh sáng ban mai.
Trên đầu dây điện giăng ngang dọc chồng chéo, như một tấm mạng nhện khổng lồ, nối liền những tòa nhà bê tông cao lớn hai bên.
Những tòa nhà này cao năm sáu tầng, cửa sổ ngay ngắn sáng sủa, tủ kính cửa hàng tầng trệt bày đủ loại quần áo may sẵn, đồng hồ, đồ da, kính lau sạch không một hạt bụi.
Đèn khí đốt ở góc phố đã bị thay bằng đèn điện, cột đèn đúc gang, sơn màu xanh lục đậm, chóa đèn trên đỉnh trong nắng sớm trông vừa thừa thãi vừa xa xỉ.
Vô số xe ngựa di chuyển có trật tự trên đường, tiếng vó ngựa gõ lên mặt đá lóc cóc hòa thành một nhịp điệu liên tục.
Thỉnh thoảng một chiếc xe hơi Ford T màu đen lướt qua giữa dòng xe cộ, động cơ phát ra tiếng gầm khàn đục bành bạch,
ống xả phun ra một luồng khói xám xanh, những chi tiết bằng đồng thau trên thân xe lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Người đi đường lần lượt dừng bước ngoái nhìn, vài cậu bé bán báo đuổi theo chiếc xe chạy một đoạn, miệng reo hò phấn khích.
“Thật là chân thực mà mới lạ!” Evan cảm nhận cảnh vật của kiếp sống thứ hai đang tải xong, vừa phấn chấn vừa mãn nguyện.
Hắn chen chúc cùng đám người chờ xe trên sân ga xe điện, đứng chừng năm phút.
Hắn móc từ túi quần ra một đồng năm xu đã chuẩn bị sẵn nắm chặt trong lòng bàn tay, đợi chiếc xe điện sơn màu xanh lục đậm kêu leng keng chạy tới và dừng hẳn, liền theo dòng người chen lên.
Trong toa xe chật ních, khắp nơi là vai người, khuỷu tay, vành mũ và đủ loại mùi vị.
Evan bị kẹp giữa một gã đồ tể to béo và một phụ nữ Ba Lan đang bế con, một tay bám lấy vòng đai da trên đầu, thân người lắc lư qua lại theo độ xóc của xe điện.
Ngay giữa cơn chen chúc lắc lư ấy, hắn để ý một chuyện.
Cơ thể hắn rõ ràng đã mạnh lên.
Trước đây mỗi lần chen xe điện, hắn nắm chắc cái vòng đai còn khó khăn, cánh tay mỏi đến run rẩy, thường bị đám đông chen đến chao đảo.
Nhưng hôm nay, ngón tay hắn móc vào vòng da vững vàng chắc chắn, thân thể vẫn giữ được thăng bằng khá tốt giữa những cú xô đẩy của đám đông.
Hắn cúi đầu liếc nhìn bảng thiên phú.
Thể chất từ 0.501 đã tăng lên 0.601.
Ma Dược Dạ Quỷ đang tiêu hóa, đang từng chút một tái tạo lại cái vỏ bọc rệu rã này.
Sau ba mươi phút chen chúc, xe điện dừng lại ở một ngã tư rộng.
Evan chen ra khỏi đám đông, nhảy xuống bậc lên xuống, hít sâu một hơi không khí tương đối trong lành.
Trước mặt là một cổng lớn bề thế.
Hai cột đá vuông chống đỡ một mái cổng kiểu cổ điển, phía trên khảm những chữ đồng ghi tên trường “Đại Học Hiền Giả”, phông chữ trang trọng, gỉ xanh lốm đốm.
Hai bên cột cổng kéo dài ra bức tường gạch đỏ cao ngay ngắn, đầu tường leo đầy dây thường xuân, được tỉa tót cẩn thận không chê vào đâu được.
Phía trong bức tường là những hàng cây xanh được chăm sóc kỹ lưỡng, tán sồi và du rợp một vùng bóng mát lớn trong ánh nắng ban mai, thảm cỏ được xén tỉa như một tấm nhung xanh.
Trên con đường vòng trước cổng đỗ mấy chiếc xe ngựa bốn bánh, thân xe sơn bóng loáng, phụ kiện đồng thau sáng lấp lánh.
Người đánh xe mặc đồng phục chỉnh tề, cung kính mở cửa xe, hết người này đến người khác, những sinh viên ăn mặc chỉnh chu bước xuống từ trong xe.
Bộ vest ba mảnh, giày da bóng loáng, có người tay còn xách chiếc cặp da bê, trên cà vạt cài chiếc kẹp mang kiểu huy hiệu gia tộc.
Evan cúi đầu liếc nhìn đồng hồ quả quýt.
Bảy giờ bốn mươi.
Tiết học đầu tiên bắt đầu lúc tám giờ.
Hắn chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm nghía đám bạn học bề thế kia hay khung cảnh tươi đẹp.
Hắn cất đồng hồ, cất bước chạy thẳng.
Đây là lần chạy nhanh nhất của hắn từ rất lâu rồi.
Gió lạnh cuối thu ùa vào cổ áo khoác, chiếc túi vải xóc nảy trên lưng, đôi giày da đã bạc màu gõ lên mặt đường đá một tràng lọc cọc gấp gáp.
Hắn băng qua con đường rợp bóng cây, vòng qua quảng trường đài phun nước, lao lên bậc thềm tòa nhà giảng đường, đẩy mở cánh cửa gỗ sồi nặng nề.
Gót giày trượt trên nền đá cẩm thạch hành lang, chạy một mạch đến cửa lớp học ở cuối tầng hai.
Bảy giờ bốn mươi bảy phút.
Trong lớp học bình thường, bốn mươi sinh viên về cơ bản đã có mặt đông đủ.
Giáo sư Mons dạy Hóa học nổi tiếng nghiêm khắc, cực kỳ căm ghét chuyện đi trễ.
Nghe đồn khóa trước có một sinh viên đến trễ ba phút, đã bị ông mắng ngay trước cả lớp suốt trọn mười phút, từ đó chẳng ai còn dám bước vào cửa sát giờ chuông reo nữa.
Đám sinh viên ngồi trong lớp nhìn chung ăn mặc khá tươm tất.
Sơ mi hồ cứng phẳng phiu, áo gile cắt may vừa vặn, có người khuy tay áo bằng bạc, có người dùng bút máy mua từ quầy Waterman.
Dù sao thời buổi này, phần lớn những kẻ theo học ở đây đều là con nhà giàu có.
Lúc Evan thở hổn hển chạy vào lớp, bốn mươi cặp mắt đồng loạt quay lại nhìn.
Tiếng xì xào bàn tán như một cơn gió vụn vặt, lan từ hàng đầu ra tới hàng cuối.
Hắn không nghe rõ nội dung cụ thể, nhưng vẫn bắt được vài mảnh từ ngữ:
“Cái thằng đó……” “bệnh giang mai Pháp……” “còn dám tới nữa……”
Có người dùng khuỷu tay huých bạn cùng bàn, chu miệng về hướng hắn, hai người trao nhau một ánh mắt hiểu ngầm.
Evan thở hổn hển, coi như chẳng nghe thấy gì.
Hắn đi thẳng đến góc hàng ghế cuối cùng sát tường, kéo ghế ngồi xuống.
Chương trình dự bị y khoa rất nặng.
Cuộc cải cách y khoa mới vừa được triển khai.
Muốn nộp đơn vào trường Y trong tương lai, điểm tất cả các môn bắt buộc phải đạt xuất sắc, chỉ cần một môn kéo chân là có thể bị loại.
Bài tập và thực hành các môn khối tự nhiên nhiều đến nghẹt thở, thời gian mỗi ngày bị nhồi nhét kín mít.
Dưới áp lực cao độ như vậy, đám sinh viên dự bị y khoa nghiêm túc nhìn chung chẳng có mấy giao tiếp xã hội thực sự.
Cho dù có qua lại, phần lớn cũng chỉ là giả tạo, bề ngoài lịch sự, ngầm bên trong ganh đua.
Dù sao giáo sư chỉ có ngần ấy người, chỉ tiêu thư giới thiệu ngươi lấy được thì ta mất phần.
Trong lớp học này, ai cũng là đối thủ cạnh tranh tiềm ẩn của nhau.
Còn Evan, kẻ xuất thân tầng lớp dưới đáy này, đến cả tư cách làm đối thủ cũng chẳng được ai công nhận, hắn chỉ là một trò cười.
Sau khi lôi sách vở ra trải lên bàn, tiếng thở dốc dữ dội của cái thân xác yếu ớt của Evan vang lên chói tai lạ thường trong lớp học yên tĩnh.
Như một cái bễ thổi lửa bị xì hơi, khò khè liên hồi.
Có sinh viên ngồi hàng trước chải tóc rẽ ngôi ngay ngắn quay đầu lại, nhíu mày, biểu cảm ấy như vừa ngửi phải thứ gì đó không sạch sẽ.
Mấy người bên cạnh túm tụm thì thầm, thỉnh thoảng liếc về phía này, khóe miệng treo một nụ cười khẩy vi diệu, chẳng buồn che giấu.
Evan trước đây không chịu nổi những chuyện này, tự ti mà nhạy cảm.
Những ánh mắt đó như kim châm vào người hắn, mũi nào cũng mang độc.
Hắn sẽ cúi đầu, rụt vai, chỉ hận không thể gấp mình lại nhét vào ngăn kéo bàn học.
Hắn chính là bị chính mình dồn ép đến chết bằng cách đó.
Nhưng Evan bây giờ đã khác.
Linh hồn hai mươi chín tuổi từ Trái Đất kia, là một ông chủ nhỏ đã từng khởi nghiệp thành công.
Sau khi tốt nghiệp cấp hai, hắn đã nhảy cấp thi vào “đại học xã hội”.
Từng làm nhân viên môi giới bất động sản, đứng dưới nắng gắt ở ngã tư phát tờ rơi.
Từng ngồi trong ô văn phòng gọi điện chào hàng cả ngày trời bị người ta cúp máy, từng đưa khách đi xem dự án bất động sản lúc nửa đêm.
Từng bị bên A chửi thẳng mặt, từng bị đồng nghiệp cướp mất đơn hàng.
Lúc khởi nghiệp thì chạy vạy vay tiền khắp nơi mà đâu đâu cũng bị từ chối……
Hắn thực sự là một kẻ sợ giao tiếp xã hội.
Kẻ khủng bố giao tiếp xã hội.
Cái gọi là thể diện, chẳng qua chỉ là gông cùm khiến người khác thoải mái còn bản thân mình khó chịu.
Chỉ cần không ngẩng đầu, khắp nơi là nhà xí.
Chỉ cần ta không ngượng, kẻ ngượng ngùng sẽ là người khác.
Hắn lật sách đến chương học hôm nay, hơi thở dần ổn định trở lại, ánh mắt dán vào trang sách, mặc kệ tiếng cười khẩy xung quanh lọt vào tai mà chẳng buồn để tâm.
Đúng tám giờ, một ông lão hói đầu bước vào lớp học.
Ông đeo cặp kính lão, gọng kính bằng dây kim loại mảnh, gác trên chiếc mũi khoằm gầy gò.
Áo sơ mi trắng hồ cứng thẳng thớm, cổ áo cài kín đến chiếc khuy trên cùng, bên ngoài khoác một chiếc áo gile len màu xám đậm.
Bước chân ông không nhanh, nhưng mỗi bước đều đạp rất chắc, tiếng đế giày da gõ lên sàn vang vọng khắp lớp.
Tiếng xì xào trong lớp lập tức im bặt.
Giáo sư Mons đặt một chồng tài liệu lên bục giảng, tháo kính lau qua, đeo lại, ánh mắt quét qua phía trên gọng kính nhìn khắp cả lớp.
Ánh mắt đó lạnh lẽo sắc bén, như một lưỡi dao mổ đã được mài sắc.
“Trước tiên hãy ôn lại nội dung đã học lần trước.”
Ông cầm lên một mẩu phấn, xoay người viết mấy từ khóa lên bảng đen, tiếng phấn cọ trên bảng chói tai sắc nhọn, vài sinh viên không kìm được mà rụt cổ lại.
Mons đặt phấn xuống, phủi phủi bụi trắng trên tay, quay mặt về phía cả lớp.
“Ai có thể trình bày lại và giải thích luận điểm cốt lõi của thuyết nguyên tử Dalton?”
Ông ngừng một chút, bổ sung thêm một câu: “Đừng chỉ học thuộc lòng điều khoản. Hãy giải thích vì sao nó có thể lý giải định luật tỷ lệ cố định và định luật tỷ lệ bội.”
Trong lớp yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng một con chim sẻ kêu trên cành cây ngoài cửa sổ.
Bốn mươi sinh viên theo bản năng cúi gằm đầu xuống.
Có người bắt đầu lật sách, có người nhìn chằm chằm móng tay mình, có người bỗng dưng đâm ra hứng thú với vân gỗ trên mặt bàn.
Còn hai tuần nữa là đến sự kiện thể thao quan trọng của trường: trận bóng bầu dục đối kháng giữa Đại Học Hiền Giả và Đại Học Chân Lý.
Là hai học phủ hàng đầu của Tân Đại Lục hiện nay, mức độ quan tâm dành cho trận đối kháng này khá cao.
Trận bóng tổ chức vào ngày 19 tháng Mười Một, nhưng vừa bước sang tháng Mười Một, đám sinh viên đã bắt đầu lập đội cổ vũ, làm đủ loại khẩu hiệu và huy hiệu kỷ niệm.
Sinh viên tầng lớp dưới thì hoạt động đủ kiểu, mong được làm tình nguyện viên xem trận đấu, chỉ để có được một tấm vé miễn phí mà quen biết thêm nhiều người.
Sinh viên tầng lớp trung lưu thì bắt đầu tìm bạn đồng hành, đặt may quần áo, lên kế hoạch lộ trình.
Điều này khiến lòng người dạo gần đây xao động, chỉ còn số ít sinh viên vẫn giữ được sự tập trung.
Giáo sư Mons nhíu mày, hai hàng lông mày hoa râm nhíu lại thành một nút thắt bực bội: “Các trò đều không làm bài tập à?”
Im lặng.
“Le Bon, trò lên đây.”
Giữa lớp, một thanh niên tóc vàng mặc sơ mi xanh nhạt chậm rãi đứng dậy.
Chất vải sơ mi của cậu ta khá tốt, trên cổ áo cài một chiếc kim gài mạ vàng nhỏ nhắn, nhưng lúc này trên mặt cậu ta lộ rõ vẻ lúng túng.
“Ơ…… thứ nhất, nguyên tố được cấu thành từ những nguyên tử không thể phân chia, không thể hủy diệt.”