Không biết đã qua bao lâu.
Evan đột nhiên mở bừng mắt.
Trời vẫn chưa sáng.
Xuyên qua khe rèm cửa là chút ánh sáng vàng vọt cuối cùng còn sót lại của đèn đường.
Nhưng đôi mắt hắn tỉnh táo lạ thường, con ngươi trong bóng tối nhanh chóng điều chỉnh tiêu cự.
Hắn cảm thấy tinh thần sảng khoái.
Bộ não như vừa được ai đó xối một chậu nước đá qua, mỗi khớp thần kinh đều đang phóng điện hiệu quả.
Cho dù cộng dồn cả hai mươi chín năm cuộc đời của Evan bên Trái Đất kia, hắn cũng đã rất lâu, rất lâu rồi mới có được một giấc ngủ ngon đến thế.
Cảm giác ấy, giống hệt buổi sáng đầu tiên của kỳ nghỉ hè thời thơ ấu, tự nhiên tỉnh giấc, ánh nắng chiếu lên mặt, cả thế giới như mới tinh khôi.
“Sảng khoái vãi~!”
Hắn đột ngột ngồi bật dậy trên giường, lò xo giường kêu lên một tiếng quái dị.
Trên tủ đầu giường bày một chiếc đồng hồ để bàn bằng đồng thau rẻ tiền, những con số trên mặt đồng hồ trong bóng tối chỉ vừa đủ nhận ra.
Kim giờ chỉ số ba, kim phút chỉ số mười hai.
Ba giờ sáng chẵn.
“Ta ngủ được…… bốn tiếng?”
“Nhưng sao lại cảm thấy toàn thân sảng khoái, như được rưới đề hồ quán đỉnh vậy chứ!”
“Chẳng lẽ bốn tiếng này toàn là giấc ngủ sâu?”
Hắn ngồi ở mép giường, chân trần đạp lên sàn gỗ lạnh buốt, cảm nhận từng tín hiệu mà thân thể này truyền đến.
Nhịp tim ổn định, hơi thở thông suốt, tứ chi tuy vẫn còn gầy yếu, nhưng cảm giác rã rời như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào đã giảm đi không ít.
Ba giờ sáng, thành Bolton cuối cùng cũng đã yên tĩnh trở lại.
Thời tiết tháng Mười Một khiến nhiều thứ ồn ào của mùa hè biến mất tăm.
Đám du côn đã về hang ổ, gã lang thang cũng đã chìm vào giấc ngủ say sau khi uống rượu ở góc phố nào đó.
Cả thế giới như bị nhấn nút tắt tiếng.
Nhưng trong sự yên tĩnh ấy, Evan phát hiện mình có thể nghe được vài âm thanh mà trước đây chưa từng để ý.
Dưới chân tường, móng vuốt con chuột đang đào đất, tiếng ma sát nhỏ nhặt như có ai đó đang mài giũa thứ gì bằng giấy nhám.
Trong phòng khách, khung gỗ của chiếc ghế sofa vải bạt khẽ co lại vì chênh lệch nhiệt độ ban đêm, thỉnh thoảng phát ra một tiếng lách tách gọn lỏn.
Ngoài cửa sổ, ngoài đường một chiếc hộp thiếc rỗng bị gió đẩy lăn qua mặt đường lát đá cuội, kêu leng keng lăn xa dần, cuối cùng va phải thứ gì đó rồi dừng lại.
Mỗi âm thanh đều rõ ràng đến từng chi tiết, như có ai đó vặn to núm âm lượng trong tai hắn lên hai nấc.
Quan trọng hơn cả là sự nâng cao khả năng tập trung.
Evan nhận ra điều này, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Rồi hắn nhìn về phía bảng trạng thái trên võng mạc.
[Hoàn thủy ngân: Đang tiêu hóa, ban giang mai thuyên giảm chậm, còn lại 2 giờ.]
[Phenobarbital: Đang có hiệu lực, khả năng tập trung tăng 300%, còn lại 4 giờ.]
[Ma Dược Dạ Quỷ: Đang tiêu hóa, thể chất +0.2, còn lại 8 giờ.]
[Đảo ngược tác dụng phụ, đã hoàn thành!]
“Tiêu hóa xong rồi ư?” Evan vội vàng nhìn xuống.
[Ngươi đã đảo ngược tác dụng phụ của Ma Dược Dạ Quỷ Chưa Hoàn Thành.]
[Chứng thiếu máu của ngươi được thuyên giảm đáng kể! 65%→30%]
[Khả năng tự phục hồi của ngươi vĩnh viễn tăng 2%]
“Thì ra chứng thiếu máu đã thuyên giảm! Thảo nào thấy dễ chịu hơn nhiều.”
Hắn đơn giản cảm nhận một chút sự thay đổi của cơ thể, rồi kéo sự chú ý trở lại dòng thông báo trên bảng thiên phú, bắt đầu suy nghĩ trong đầu.
“Nhìn từ hiệu quả của hoàn thủy ngân và Phenobarbital, đảo ngược chính là biến những chỉ số vốn bị hao tổn trong tác dụng phụ thành lợi ích.”
“Ngộ độc thủy ngân sẽ khiến lợi lở loét, răng lung lay, cho nên sau khi đảo ngược, nó liền tăng cường răng của ta.”
“Ngộ độc thủy ngân gây loét đường tiêu hóa và tổn thương thần kinh não, nên sau khi đảo ngược, hai khoản này được tu phục.”
“Vậy theo logic đó suy ra, Ma Dược Dạ Quỷ Chưa Hoàn Thành này, tác dụng phụ của nó lẽ ra phải là……”
“Thiếu máu điên cuồng hơn nữa, cùng với việc vĩnh viễn hạ thấp khả năng tự phục hồi của cơ thể.”
Hắn khựng lại một chút, đầy vẻ hú hồn: “Một viên thuốc, trực tiếp đẩy thẳng vào con đường tiểu đường sao?”
Evan vừa kinh ngạc trước sự mãnh liệt của loại ma dược này, vừa kinh ngạc hơn trước mức độ vô nhân đạo của nhà trường.
Đem thứ này cho học sinh ăn, đôi mắt giấu sau tròng kính của Priest rốt cuộc là loại mắt gì vậy?
“Thôi kệ, giờ tranh thủ làm quen với cơ thể đã.”
Nghĩ vậy hắn đứng dậy khỏi mép giường, chân trần đạp lên sàn nhà lạnh buốt, cảm nhận từng tín hiệu mà thân thể này truyền lại.
Cái vỏ bọc mấy tiếng trước còn yếu ớt đến mức đi cũng chao đảo, giờ đã có được vài phần bản lĩnh của người sống.
Tứ chi từng cứng đờ tê dại giờ đã linh hoạt hơn, chứng chóng mặt, ù tai tuy vẫn còn nhưng đã thuyên giảm đáng kể.
Cổ họng và phổi viêm nhiễm cũng dễ chịu hơn nhiều, hơi thở không còn mang theo tiếng rít gấp gáp khiến người ta bứt rứt nữa.
Tay chân lạnh buốt cuối cùng cũng có được hơi ấm, dòng máu như đã nhớ lại cách tuần hoàn.
Hắn bước đi loanh quanh trong phòng hai vòng.
Đôi chân gầy gò dường như to hơn một chút, bắp chân có thể sờ thấy một lớp cơ mỏng thấp thoáng, bước đi vững vàng có lực.
Evan bước lại bàn, cầm lấy chiếc túi vải bạt treo trên lưng ghế, kéo mở khóa cài, xếp chồng sách vở bên trong lên bàn.
Hiện tại hắn học chính sáu môn: Hóa học, Sinh vật học, Vật lý, Tiếng Anh, Toán học, tiếng Đức.
Ngày mai, không, hôm nay lịch học là Hóa, Lý, Anh văn, Toán, bốn tiết đều dồn vào buổi sáng.
Mỗi tiết một tiếng, giải lao giữa giờ 10 phút.
Một giờ chiều bắt đầu là giờ thực hành và lớp học nhóm nhỏ để ôn bài, mãi đến sau bốn giờ mới coi như có thời gian của riêng mình.
Hôm trước, giáo sư Mons dạy Hóa học giao cả đống bài tập, cả viết lẫn học thuộc đều có.
Nào ngờ hai ngày qua Evan mụ mị lơ mơ, đến cả sức mở sách vở cũng chẳng có, bài tập chưa động đến một chữ.
Hắn rút cuốn vở ghi Hóa học và tờ bài tập ra trải lên mặt bàn, những công thức và phương trình hóa học kia trông như một đàn côn trùng nhỏ xếp hàng ngay ngắn.
Evan thở dài.
“Xuyên không rồi mà vẫn phải học Hóa sao?”
Rồi ngay giây tiếp theo, khả năng tập trung gấp bốn lần như một cánh cửa cống sập xuống ầm một tiếng, cô lập hết mọi tạp niệm bên ngoài.
Con ngươi hắn khẽ co lại, ánh mắt khóa chặt vào dòng chữ đầu tiên trong vở ghi, cả thế giới lặng đi.
“Thuyết nguyên tử Dalton, bảng tuần hoàn Mendeleev……”
Ánh mắt hắn lướt qua từng trang vở, từng công thức, từng đoạn ghi chú bổ sung mà giáo sư đọc miệng, với một hiệu suất gần như máy móc.
Trôi chảy vô cùng!
Tay phải hắn đồng thời viết như bay trên tờ bài tập, tiếng ngòi bút máy cọ trên giấy vang lên sồn soạt đều đặn và gấp gáp trong buổi sớm tĩnh mịch, như một cỗ máy khâu vận hành trơn tru.
Thời gian trôi qua lúc nào chẳng hay.
Mực dầu trong đèn hỏa đã cạn đi quá nửa tấc, đầu bấc đèn cháy thành một mẩu than đen.
Ánh sáng lọt qua khe rèm cửa từ vàng vọt chuyển sang xám nhạt, rồi lại từ xám nhạt chuyển sang vàng kim nhàn nhạt.
Tờ bài tập trên bàn đã viết kín ba trang, cuốn vở ghi đã lật tới mấy trang cuối.
Khi tháp chuông một nhà thờ nào đó ở phía xa gõ lên bảy tiếng, Evan chợt bừng tỉnh.
Cảm giác tập trung ấy lui đi nhanh như thủy triều rút, thế giới lại trở nên ồn ào vụn vặt như cũ.
Từ phòng bên vọng lại tiếng Mary trở mình, ngoài phố bắt đầu có tiếng vó ngựa xe kéo qua lại, đứa trẻ tầng dưới đang khóc.
Hắn lại biến trở về một người bình thường.
Nhưng bài tập đã làm xong.
Bài tập bốn môn ít nhất cần mười tiếng đồng hồ, vậy mà bốn tiếng liền một mạch đã xong hết.
“Phải đi học thôi.”
Evan nhanh chóng kéo mở chiếc tủ quần áo bị rớt mất một bên tay nắm.
Bên trong treo lèo tèo vài món: hai chiếc sơ mi, một chiếc màu xám, cổ áo đã sờn xơ; một chiếc trắng, nách áo có vệt mồ hôi ố vàng không sao giặt sạch.
Hắn chọn chiếc màu xám, khoác thêm chiếc áo khoác tweed thô màu nâu sẫm, khuỷu tay đã vá, thiếu mất một chiếc cúc, được thay bằng một cục vải cùng màu khâu tạm.
Quần là một chiếc quần dài màu sẫm đã xù lông, đầu gối hơi phồng lên, có ủi thế nào cũng không trở lại dáng cũ.
Chân xỏ vào đôi giày da cũ đã bạc màu, đế giày mòn mỏng, gót giày bên trái hơi lệch, đi lại phát ra tiếng lọc cọc không đều nhè nhẹ.
Hắn bước vào phòng vệ sinh bên cạnh, vục nước lạnh xoa loạn lên mặt, khiến hắn rùng mình một cái, nhưng tinh thần lại tỉnh táo thêm vài phần.
Ngẩng đầu nhìn tấm gương treo tường đã nứt một đường, trong gương là mái tóc đen mắt đen, một khuôn mặt trẻ trung, gầy gò, gò má hơi nhô ra, hốc mắt trũng sâu.
Nền tảng không tệ, chỉ là gầy đến biến dạng.
Khoác túi lên vai, ra cửa.
Men theo cầu thang chật chội bước xuống, hành lang cầu thang chất đầy đồ linh tinh:
Hòm gỗ cũ nát, tấm thảm cũ cuộn lại, một chiếc xe đẩy trẻ em thiếu mất bánh trước, vài chiếc chai rượu rỗng.
Lớp sơn ở góc tường bong tróc mảng lớn, để lộ mặt gạch xám xịt bên dưới.
Không khí phảng phất mùi bắp cải luộc, mùi gỗ ẩm và mùi nước tiểu quyện lẫn vào nhau, đó là mùi vị bất biến vĩnh cửu của những tòa chung cư giá rẻ.
Đẩy mở cánh cửa sắt nặng nề ở tầng trệt, con phố ập ngay vào mặt.
Một khung cảnh nhộn nhịp.
Hai bên phố Godin toàn là những dãy nhà gạch đỏ cao ba bốn tầng đồng loạt, năm tháng đã lâu, mặt gạch bị khói than hun thành màu nâu sẫm, như phủ một lớp men bẩn thỉu.
Tầng trệt dọc phố mở đủ loại cửa hàng, mặt tiền chật hẹp, biển hiệu xiêu vẹo.
Lão Tom sửa giày đã ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp trước cửa bắt đầu làm việc, đầu gối kẹp một chiếc ủng, miệng ngậm mấy chiếc đinh giày.
Lò nướng của tiệm bánh mì bên cạnh đã nhóm lửa từ sớm, không khí phảng phất mùi chua nhẹ của bánh mì đen rẻ tiền.
Đi thêm chút nữa là một tiệm rèn, lò lửa còn chưa cháy vượng, người học việc đang kéo bễ thổi lửa, nhịp điệu trầm đục và đơn điệu.
Ở góc quẹo đường chen chúc một phòng khám nhỏ, tủ kính bày ở cửa xếp một hàng lọ thuốc đã bạc màu, trên cửa sổ viết bằng sơn đỏ nguệch ngoạc “Nhổ răng 25 xu”.
Nước bẩn đọng qua đêm trong khe đá, hòa cùng phân ngựa, lá rau, giấy vụn, bị bước chân qua lại và bánh xe khuấy thành một lớp bùn nhớp nháp.
Đám phu bến cảng mặc quần yếm sải bước từng tốp ba năm người, ủng đế sắt giẫm lên đá cuội kêu bình bịch, vừa đi vừa hò hét đổi những câu chuyện đùa thô tục, tiếng cười vừa thô ráp vừa chẳng buồn kiêng nể.
Một cậu bé bán báo đứng dưới cột đèn ở góc phố, nách kẹp một xấp báo “Bolton Morning Post” còn phảng phất mùi mực in, gào to:
“Vua thép lại mua thêm ba mỏ quặng! Bến cảng khu Đông lại phát hiện thi thể vô danh nổi trên mặt nước! Chỉ một xu! Một xu thôi!”
Những chiếc xe ngựa chở hàng qua lại trên con phố chật hẹp, bánh xe nghiến trên mặt đá phát ra tiếng ầm ầm trầm đục.
Một con ngựa già lông màu hạt dẻ kéo cả xe chất đầy đá lạnh đi ngang qua, nước đá tan chảy nhỏ tí tách từ đuôi xe, vẽ nên một vệt ướt sẫm màu trên nền đất bùn.
Mùi tanh cá, mùi đất, mùi phân ngựa, mùi thuốc lá rẻ tiền quyện chồng lớp lớp lên nhau trong không khí, như một tấm chăn bẩn vô hình trùm kín cả con phố.
“Khục khục khục!”
Evan, người còn chưa dứt hẳn bệnh viêm phổi, bị mùi hỗn tạp này sặc đến ho dữ dội một tràng, gập cả người xuống, nước mắt cũng trào ra vì ho.
Hắn lấy tay áo bịt miệng, rảo bước nhanh hơn xuyên qua đám đông sặc mùi mồ hôi, đến trước một chiếc xe đẩy bán đồ ăn nhanh bên đường.
Chiếc xe đẩy do một lão già người Ý trông coi, trên xe dựng một chảo sắt và một bình cà phê bọc thiếc, trong chảo hâm nóng vài dãy bánh mì đen đã cắt sẵn, miệng bình cà phê phả ra làn hơi trắng mỏng manh.
Một miếng bánh mì đen ba xu, một ly cà phê đen hai xu.
Năm xu, đó là bữa sáng.