Cậu ta liếm liếm môi, ánh mắt lảng tránh.
“Thứ hai, nguyên tử của cùng một nguyên tố, khối lượng và tính chất khác nhau……”
“Sai.” Giọng Mons như một lưỡi kéo, cắt đứt lời cậu ta gọn gàng dứt khoát.
Miệng chàng trai tóc vàng há ra, ấp úng ráng nặn thêm nửa câu gì đó, rồi im bặt.
Mons lại gọi thêm vài người.
Người thứ hai đứng lên đọc đến điều thứ ba thì bí, người thứ ba đến điều đầu tiên còn ấp a ấp úng, đọc nhầm “không thể phân chia” thành “không thể tái sinh”.
Sắc mặt ông lão ngày càng trầm xuống, đôi mắt sau tròng kính bắt đầu ủ một cơn bão.
“Không một ai học thuộc trọn vẹn được sao?” Giọng ông không lớn, nhưng từng chữ như bị ép ra từ kẽ răng.
“Vậy tất cả đi chép phạt. Mỗi điều chép hai mươi lần, tiết sau nộp.”
Trong lớp vang lên một tiếng than thở nén lại.
Lúc này, ở góc hàng ghế cuối, một bàn tay gầy trơ xương chậm rãi giơ lên.
“Thưa thầy, em thuộc.”
Ánh mắt Mons lướt qua bốn mươi cái đầu, dừng lại ở cậu sinh viên gầy gò mặc áo khoác vá ở hàng ghế cuối.
Hàng lông mày hoa râm của ông khẽ nhướn lên, ánh mắt quét từ cổ áo sờn xơ của Evan đến vạt áo khoác thiếu khuy, mất chừng hai giây để hoàn thành lượt xem xét này.
“Nói xem.”
Evan đứng dậy. Chiếc ghế trượt ra sau, phát ra một tiếng rít ngắn gọn.
Hắn không nhìn sách, cũng không nhìn vở ghi.
Bốn tiếng đồng hồ tập trung cao độ từ ba giờ đến bảy giờ sáng đã đóng những nội dung này như đinh vào đầu hắn.
“Một: nguyên tố được cấu thành từ những nguyên tử không thể phân chia, không thể hủy diệt.”
“Hai: nguyên tử của cùng một nguyên tố có khối lượng và tính chất hoàn toàn giống nhau.”
“Ba: nguyên tử của các nguyên tố khác nhau thì khối lượng và tính chất khác nhau.”
“Bốn: hợp chất được tạo thành từ các nguyên tử khác nhau kết hợp theo tỷ lệ số nguyên đơn giản.”
“Năm: phản ứng hóa học chỉ là sự sắp xếp lại của nguyên tử, không tạo ra, không tiêu hủy nguyên tử.”
Tốc độ nói của hắn không nhanh không chậm, phát âm rõ ràng, giữa mỗi điều đều để lại khoảng dừng vừa đủ.
Evan không dừng lại.
“Nó có thể lý giải định luật tỷ lệ cố định, là vì trong khuôn khổ của Dalton, tỷ lệ giữa các nguyên tử khác nhau trong hợp chất là cố định, cùng một hợp chất dù được điều chế bằng cách nào thì tỷ lệ khối lượng các nguyên tố cấu thành vẫn không đổi.”
“Nó có thể lý giải định luật tỷ lệ bội, là vì cùng hai nguyên tố có thể hình thành nhiều nhóm hợp chất khác nhau, mà khối lượng của một nguyên tố nào đó trong các hợp chất này lại có quan hệ tỷ lệ số nguyên đơn giản.”
“Ví dụ nitơ và oxy có thể tạo thành NO, N2O, NO2, trong đó tỷ lệ khối lượng oxy là bội số nguyên đơn giản.”
……
Nghe xong câu trả lời của Evan, lớp học im lặng trong khoảnh khắc.
Vài sinh viên không kìm được mà liếc thêm hắn hai lần, có chút bất ngờ.
Nhưng biểu cảm của giáo sư Mons lại khá bình thản, chỉ gật đầu, như đang xác nhận một sự thật vốn dĩ phải là như vậy.
“Tốt lắm, ngồi xuống đi.”
Evan ngồi trở lại.
Chiếc ghế kêu cót két, cậu sinh viên rẽ ngôi hàng trước lại quay đầu liếc hắn một cái, lần này không cười nữa.
Mons xoay người viết thêm một dòng chữ lên bảng đen, tiếng phấn gõ lên mặt bảng gọn gàng dứt khoát.
Ông đặt phấn xuống, quay mặt về phía cả lớp.
“Bảng tuần hoàn Mendeleev lấy gì làm thứ tự? Vì sao tính chất của các nguyên tố cùng một chu kỳ chính lại biến đổi dần? Hãy lấy nhóm halogen làm ví dụ để giải thích.”
Lớp học lại một lần nữa chìm vào im lặng chết chóc.
Bốn mươi con người lại đồng loạt mắc phải một chứng "điếc chọn lọc" nào đó, ánh mắt lần lượt cụp xuống, dán vào sách vở, mặt bàn, móng tay của chính mình, dán vào mọi thứ trừ giáo sư Mons.
Ông lão hít một hơi thật sâu, trong lồng ngực đang ủ một tiếng quát mắng sắp bùng nổ.
Rồi bàn tay gầy khô ấy lại giơ lên.
“Em…… thuộc.”
Ánh mắt Mons lướt qua các cái đầu, dừng lại ở góc hàng ghế cuối cùng.
Ông ngừng lại nửa giây, gật đầu.
“Arkham, nói cho họ nghe đi.”
Evan đứng dậy lần thứ hai.
“Thưa thầy, bảng tuần hoàn xếp theo nguyên tử lượng làm thứ tự, những nguyên tố có tính chất tương tự được xếp vào cùng một cột dọc, tức là nhóm.”
“Nhóm halogen từ flo đến iot, nguyên tử lượng tăng dần, thể tích nguyên tử tăng lên, độ âm điện giảm dần, hoạt tính phản ứng giảm dần.
Flo hoạt động mạnh nhất, có thể phản ứng dữ dội trực tiếp với nước, với hydro; clo kém hơn một bậc, iot ôn hòa nhất.”
“Đồng thời, tính axit của các hydrua tăng dần từ HF đến HI, độ hòa tan của muối bạc lại giảm dần.
AgF tan được, còn AgCl, AgBr, AgI lần lượt khó tan hơn, màu kết tủa cũng đậm dần lên.”
Hàng lông mày của Mons khẽ nhướn lên.
Trên khuôn mặt già nua phủ đầy nếp nhăn sâu vì thường năm nghiêm nghị ấy, thoáng hiện lên một chút kinh ngạc khó nhận ra.
“Ồ?” Ông tháo kính, lấy vạt áo gile lau qua mặt kính, rồi đeo lại, như muốn xác nhận mình không nhận nhầm người.
“Còn có thể liên kết xuyên các tính chất, nói từ hoạt tính đến tính axit rồi lại đến độ hòa tan.
Chứng tỏ là thực sự hiểu, chứ không phải học vẹt.”
Ông gật đầu, giọng điệu dịu đi hơn trước một hai độ.
“Rất tốt, Arkham.”
Nếu như câu hỏi đầu tiên là bổn phận mà một sinh viên tầng lớp dưới đáy muốn vượt cấp bậc phải hoàn thành — làm bài tập nên làm, học thuộc thứ nên học — thì câu trả lời cho câu hỏi thứ hai đã vượt ra khỏi phạm trù bổn phận đó.
Cái khả năng vận dụng nhuần nhuyễn, liên kết các mảnh kiến thức khác nhau lại với nhau ấy, không thể nào giả trang được bằng cách học vẹt.
Nhưng trên gương mặt những sinh viên khác trong lớp lại không có chút thần sắc bội phục nào.
Nhiều hơn cả là sự mỉa mai, là khinh miệt, là một nụ cười khẩy trịch thượng mang theo cảm giác ưu việt.
Ý nghĩa của những ánh mắt đó rất rõ ràng, gần như có thể dịch thẳng thành chữ nghĩa: cái thằng ngốc này, bị giang mai xong thì cùng đường, chẳng còn bạn bè, chẳng còn giao tiếp xã hội, chỉ còn biết cô độc gặm sách vở.
Mons để ý thấy những ánh mắt ấy.
Ông lão hừ lạnh một tiếng, ánh mắt sau tròng kính quét qua vài khuôn mặt giễu cợt tưởng rằng giấu kín lắm, nhưng ông chẳng nói thêm gì.
Trong ngôi trường này, có những thứ còn khó thay đổi hơn cả phương trình hóa học.
Ông xoay người quay mặt về phía bảng đen, cầm lên một mẩu phấn mới.
“Bây giờ chúng ta vào bài học hôm nay. Hợp chất thủy ngân.”
Phấn chạm lên bảng, bắt đầu viết.
Bốn tiết học buổi sáng trôi qua ầm ầm như một đoàn tàu chở hàng đầy ắp.
Ma Dược Dạ Quỷ đã được hấp thụ hoàn toàn, thể chất đạt tới 0.701.
[Phát hiện tình trạng sức khỏe tiếp tục phục hồi, tinh thần được tự nhiên hồi phục.]
[Tinh thần +0.2]
Evan lập tức hiểu ra.
“Xem ra trước khi tinh thần đạt tới 1, không cần bổ sung thêm, mà có thể tự phục hồi cùng với tình trạng sức khỏe.”
Mười hai giờ trưa, tiếng chuông tiết Toán cuối cùng vang lên, Evan thu dọn cuốn vở ghi đã viết kín mít, nhét cùng sách vở vào chiếc túi vải bạt, cài khóa, khoác lên vai, đi về phía nhà ăn.
Trước đây hắn không ăn trưa.
Bữa sáng năm xu và tiền xe điện đã là khoản chi lớn nhất trong ngày, bữa trưa tiết kiệm được thì tiết kiệm, nhịn đến bốn giờ chiều về nhà rồi tính tiếp.
Dù sao vì thử thuốc mà hắn vốn đã chán ăn, chẳng có mấy ham muốn ăn uống.
Nhưng bây giờ thì không được nữa.
Ma Dược Dạ Quỷ đang tiêu hóa, cơ thể đang được tái thiết, cái lò hơi này cần nhiên liệu.
Hắn có thể cảm nhận được cái bụng đang réo lên, không còn là cảm giác trống rỗng theo thói quen nữa, mà là một cơn đói thực sự, cấp bách.
Nhà ăn nằm ở tầng trệt một tòa nhà gạch đỏ hai tầng phía sau khuôn viên trường, đẩy cửa bước vào.
Bên trong là một đại sảnh dài, trần nhà rất cao, treo vài chiếc đèn chùm khung gang.
Sát tường là quầy lấy đồ ăn, mấy người bếp mặc tạp dề trắng đứng sau làn hơi nước, dùng vá lớn múc đồ ăn vào đĩa.
Không khí phảng phất mùi hỗn hợp của đậu luộc, bánh mì nướng và bơ.
Evan đứng trước quầy lấy đồ khá lâu, ánh mắt quét đi quét lại tấm bảng giá ba lần, cuối cùng nghiến răng bỏ ra mười một xu, gọi một bữa trưa có thể coi là xa xỉ đối với hắn.
Một miếng bánh mì đen. Một miếng bơ nhỏ. Một tô súp đậu nóng. Một ly sữa. Một quả cà chua.
Mười một xu.
Đủ cho hắn ăn được hai ngày trước đây.
Lúc bưng khay quay người, hắn để ý thấy đám đông xung quanh tự động tách ra như nước gặp phải đá.
Chuyện giang mai đã lan khắp cả trường.
Cảnh tượng trong giờ thể dục bốn ngày trước, qua sự truyền miệng và thêu dệt của bốn mươi cái miệng, có lẽ đã được diễn dịch thành vài chục phiên bản rùng rợn.
Hắn đi đến đâu, sinh viên nghiêng người tránh né đến đó, thậm chí có người bưng khay đổi chỗ, động tác khoa trương như đang né tránh bệnh nhân dịch hạch.
Phía sau lưng còn để lại một tràng cười khẩy hạ giọng, như tiếng vo ve của lũ ruồi lượn quanh thịt thối.
Evan lại thấy vậy mà yên tĩnh, cũng vui.
Hắn tìm một chiếc bàn trống ở góc phòng ngồi xuống, ba chiếc bàn xung quanh đều không có ai, phạm vi hai mét là lãnh địa riêng của hắn.
Hắn đặt khay xuống, trước tiên cầm ly sữa uống một ngụm.
Sữa còn ấm, mang theo chút mùi hơi tanh nhẹ và vị ngọt thoang thoảng.
Khi chất lỏng trôi tuột theo thực quản, hắn gần như có thể cảm nhận được cơ thể đang tham lam hấp thụ từng gram protein, từng giọt chất béo, từng miligam canxi trong đó.
Cảm giác đó thật kỳ diệu, như mảnh đất nứt nẻ gặp phải cơn mưa xuân đầu tiên, mỗi tế bào đều há miệng ra hứng lấy.
Hắn phết bơ lên bánh mì đen, một miếng bánh mì một ngụm súp đậu, ăn tập trung mà lặng lẽ.
Quả cà chua để lại ăn sau cùng, khoảnh khắc cắn vỡ lớp vỏ, nước chua ngọt bùng nổ trong khoang miệng, hương vị tươi mới ấy khiến lông mày hắn không tự chủ mà giãn ra.
Ngay lúc Evan đang ăn ngon lành, chiếc ghế đối diện bị kéo ra.
Mùi nước hoa nam giới hạng sang đến trước cả người, tông trầm hương gỗ đàn hương và cam bergamot, hoàn toàn lạc lõng với mùi bơ rẻ tiền trong nhà ăn.
Một bóng người gầy gò ngồi xuống, nhẹ nhàng đặt khay lên bàn, động tác chính xác và kiềm chế, không phát ra tiếng động thừa thãi.
Bên ngoài ông ta khoác một chiếc áo choàng có mũ trùm lớn màu sẫm, mũ kéo rất thấp, che khuất phần lớn khuôn mặt.
Bên trong áo choàng là một chiếc sơ mi cotton nguyên chất cắt may tinh tế, khoác thêm áo gile len đen, túi áo gile lộ ra một đoạn dây đồng hồ quả quýt bằng bạc.
Thắt lưng bằng da bò nguyên tấm, khóa đồng đánh bóng loáng.
Giày da thì càng khỏi phải nói, thứ độ bóng ấy không phải nhờ xi giày mà tạo ra được, mà là chất cảm của chính loại da tốt.
Mũ trùm được kéo xuống, mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng không chê vào đâu được, vuốt ngược ra sau mượt mà.
Cặp kính gọng đen gác trên khuôn mặt gầy gò tái nhợt, sau tròng kính là đôi mắt màu xanh lam nhạt, màu sắc nhạt đến gần như trong suốt, rất đặc biệt.
Thầy dạy Sinh vật học của Evan.
Người đã đưa cho hắn Ma Dược Dạ Quỷ: giáo sư Priest, một quý ông tuấn tú trông chừng ngoài năm mươi tuổi.
Nghe đồn thời trẻ ông từng bị thương nghiêm trọng, từ đó cơ thể phải luôn dựa vào thuốc men để duy trì, làn da cũng không thể tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.
Vì vậy ông quanh năm khoác chiếc áo choàng mũ trùm đó, giảng bài thì kéo kín rèm cửa, đèn phòng thí nghiệm luôn vặn xuống mức tối nhất.
Đám sinh viên sau lưng gọi ông là “Dơi”, tất nhiên chẳng ai dám nói thẳng trước mặt.