Cây phong mọc thành rừng, nhìn từ xa như một biển đỏ dập dờn gợn sóng. Gió nổi lên, sóng đỏ cuộn trào; gió lặng đi, cảnh lại dịu dàng êm ả, giữa đất trời bỗng chốc toát lên một vẻ tĩnh lặng uyển chuyển khác thường.
Đứng giữa rừng phong, lắng nghe hơi thở và tiếng thì thầm của rừng phong trong gió thu, tựa như đang lạc vào chốn đào nguyên ngoài cõi tục.
Cạnh rừng phong là con sông Kinh Giang uốn lượn chảy từ bắc xuống nam. Đám lau sậy ven sông đã úa vàng, đung đưa trong gió thu. Nơi đây có một bến đò, gọi là Phong Lâm độ. Lúc hoàng hôn, tà dương chiếu xế, bến đò đậu một chiếc thuyền khách. Thuyền khách không lớn, mà lúc này lữ khách tới bến đò cũng không nhiều. Mấy thủy thủ trên thuyền đang giúp khách xách đồ lên thuyền. Dưới ánh tà dương còn vương, mọi thứ đều toát lên vẻ yên ả tĩnh lặng.
Sở Hoan lúc này đang nằm trên một đống cỏ khô bên bìa rừng phong, hai tay khoanh sau gáy, đôi mắt ánh lên vẻ linh hoạt đang ngóng vầng tà dương sắp lặn, khóe miệng ngậm một cọng cỏ xanh, thần sắc bình thản. Bên cạnh đầu hắn đặt một bọc hành lý màu xám, phồng căng, trông có vẻ hết sức nặng nề.
Hắn chẳng qua trạc hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, dung mạo không tính là tuấn tú, nhưng đường nét gương mặt rõ ràng góc cạnh, toát lên vẻ kiên nghị. Da hơi ngăm đen, đã có phần thô ráp. Nhìn gương mặt hắn, có thể thấy một vẻ phong trần từng trải không mấy tương xứng với tuổi.
Thi thoảng có người qua đường đi ngang, ai nấy đều vội vã, hiếm khi đưa mắt về phía hắn. Mà giả như có ai liếc nhìn một cái, cũng lập tức bịt mũi, lộ vẻ ghê tởm rồi rảo bước tránh xa.
Sở Hoan ngậm cọng cỏ xanh, mùi thơm của cỏ vẫn len được vào mũi. Hắn chỉ ngắm ráng chiều nơi mặt trời lặn, còn đám khách bộ hành thi thoảng đi ngang bên cạnh thì hắn cũng chẳng buồn liếc lấy một cái.
Bên tai lại nghe tiếng bánh xe ngựa lăn lọc cọc, Sở Hoan liền biết trên đường lại có xe ngựa tới, hơn nữa còn lẫn không ít tiếng vó ngựa. Nhưng hắn nhắm mắt lại, chẳng buồn để ý.
Cách nơi này chẳng qua năm mươi dặm là tới Thái Nguyên thành. Một số lữ khách thích đi đường thủy lên bắc, đều thuê một cỗ xe ngựa từ trong thành đưa ra Phong Lâm độ, rồi từ đây lên thuyền xuôi bắc.
Cảm thấy cỗ xe ngựa đi qua bên mình, Sở Hoan mở mắt ra, lại thấy cỗ xe vừa đi qua bỗng nhiên dừng lại. Hắn nheo mắt nhìn sang, chỉ thấy đó là một cỗ xe ngựa khá hoa lệ, bên cạnh xe là bốn năm tùy tùng cưỡi tuấn mã cao lớn. Thấp thoáng thấy tấm rèm cửa xe được vén lên, tuy trông thấy một gương mặt trắng như tuyết từ sau rèm ló đầu ra ngó, nhưng nhất thời cũng chẳng nhìn rõ dáng vẻ người trong xe, chỉ có điều Sở Hoan dám chắc đó là một người con gái.
Liền sau đó lại thấy một con ngựa ghé tới, thò tay nhận lấy một cái bọc rất nhỏ từ cửa sổ xe. Trên lưng ngựa là một lão già trạc năm mươi tuổi, quay đầu ngựa trở lại, tới bên Sở Hoan, ngồi ngay trên lưng ngựa chìa cái bọc trong tay ra.
Lão già này mày từ mắt thiện, trông cũng là người hiền hòa, cười nói: “Sống lang bạt bên ngoài chẳng dễ dàng gì, đây có chút lương khô bánh trái, ăn cho đỡ đói đi!” Lão ném cái bọc xuống bên cạnh Sở Hoan, rồi lại quay đầu ngựa rời đi. Cỗ xe ngựa lúc này đã lại tiến lên phía trước, giữa vòng vây mấy kỵ sĩ, hướng về Phong Lâm độ phía trước.
Trên mặt Sở Hoan đầy vẻ ngỡ ngàng, hắn há miệng định nói, rồi liền ngắm nghía lại bản thân một lượt: áo quần trên người rách bươm tơi tả, lại phủ một lớp bùn đất, chân trần, đôi giày cỏ thì vứt phơi một bên, da dẻ trên người cũng lấm lem bùn đất. Thoạt nhìn, quả chẳng khác gì một gã ăn mày lang thang tứ xứ.
Hắn lúc này mới bật cười khổ. Dạo này mải miết đi đường, hóa ra chẳng để tâm gì đến bộ dạng của mình. Thảo nào đối phương ném lại cho cái bọc — nghĩ lại hẳn là người trong xe trông thấy dáng vẻ của hắn, tưởng nhầm hắn là một gã ăn mày không nhà không cửa, nên mới động lòng trắc ẩn, sai người ném cho chút đồ ăn.
Sở Hoan thở dài một hơi, nhanh nhẹn lật mình đứng dậy, vươn vai vận động đôi chút. Tuy chuyện bị đối phương tưởng là ăn mày khiến hắn thấy hơi buồn cười, nhưng người trong xe rõ ràng vẫn là người bụng dạ không xấu. Nằm ở đây suốt hơn nửa ngày, lữ khách đi ngang qua đây có tới mấy chục lượt, không trừ một ai đều rảo nhanh bước chân mà rời đi, vậy mà chỉ lần này mới có người bố thí đồ ăn.
Nhưng nói cho cùng, bụng hắn cũng đã hơi đói. Hắn cầm cái bọc lên mở ra, bên trong là mấy chiếc bánh và mấy viên bánh nếp. Một làn hương thơm phảng phất bay ra, lại làm rất đẹp mắt, khiến người ta thấy thèm ăn.
……
……
Cỗ xe ngựa hoa lệ tới bên bến đò thì dừng lại. Trong đám kỵ sĩ đi theo bên cạnh có một gã đàn ông ăn vận sang trọng, trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khoác một chiếc áo bông nền xanh dệt hoa văn hình trúc, trên chiếc thắt lưng tơ ngũ sắc treo một khối mỹ ngọc xanh biếc trong suốt, đầu đội mũ da màu lam. Tướng mạo không tính là tuấn tú, nhưng cũng chẳng đến nỗi khó coi.
Vừa nãy lúc lão già để lại cái bọc cho Sở Hoan, gã đàn ông này liền lộ vẻ khinh khỉnh, rõ ràng rất ghê tởm cái gã ăn mày bẩn thỉu vô cùng bên đường, chỉ có điều dường như còn kiêng dè người trong xe, nên mới không phát tác.
Sau khi xe ngựa dừng lại, gã đàn ông này lập tức thúc ngựa tới bên cửa sổ xe, ra dáng nho nhã, trên mặt thậm chí còn nở nụ cười dịu dàng, nói: “Thế muội, tới bến đò rồi, có thể xuống xe được rồi!” Gã lật mình xuống ngựa, hết sức ân cần bước lên vén tấm rèm xe.
Từ trong xe trước tiên là một cô gái ăn vận theo lối nha hoàn nhảy xuống xe. Kế đó từ bên trong lại bước ra một người con gái dung nhan xinh đẹp, trông chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, cách ăn vận hết sức chỉnh tề. Thân hình mềm mại đầy đặn tròn trịa như ngọc, khoác một chiếc áo bông màu tía bằng gấm cổ lông chồn, mặc một chiếc váy lụa Tương màu xanh, chẳng đeo mấy nữ trang. Tóc mây đen nhánh, mắt tựa nước thu, môi như son điểm, mắt hạnh mũi ngọc, hệt như một đóa sen thanh khiết từ từ nhô lên khỏi mặt nước, trong trẻo xinh tươi, khiến người ta thương mến.
Người con gái này ra khỏi khoang xe liền lập tức đội lên đầu chiếc nón lá phủ sa đen cầm sẵn trong tay, trong chớp mắt che kín cả gương mặt thanh tú xinh đẹp của nàng. Nàng chìa ra một bàn tay ngọc trắng hơn sương thắng tuyết. Gã đàn ông vén rèm xe kia yết hầu khẽ động một cái, vội vàng đưa một tay ra, dường như muốn đỡ người con gái xuống xe, thế nhưng nàng lại rụt tay về, giọng trong trẻo như oanh vàng mà cũng thoảng một vẻ lạnh nhạt: “Không dám phiền Lục thế huynh…!” May thay cô nha hoàn xuống xe trước cũng hết sức lanh lợi, đưa tay ra, người con gái lúc này mới vịn cánh tay nha hoàn xuống xe.
Gã đàn ông ấy một phần ngượng ngùng, hai phần tức tối, bên môi thoáng qua một nụ cười lạnh, nhưng chỉ lóe lên rồi tắt. Gã cũng nhảy xuống xe, dặn dò mấy tùy tùng: “Mau giúp đưa đồ đạc lên thuyền trước, tốn bao nhiêu bạc cũng phải bảo thuyền bố trí cho một khoang riêng!” Rồi mới tươi cười nói với người con gái: “Thế muội, dọc đường phải hết sức cẩn thận. Vi huynh vốn muốn hộ tống muội suốt chặng về tới Vân Sơn phủ, nhưng mà…!”
Gã còn chưa nói dứt, người con gái đã lên tiếng: “Tấm lòng của thế huynh, Lâm Lang xin nhận. Lần này tới Thái Nguyên, đã quấy quả nhiều ngày, trong lòng Lâm Lang vốn đã hết sức áy náy. Hôm nay thế huynh lại tiễn tới tận đây, Lâm Lang trong lòng vô cùng cảm kích, không dám phiền thế huynh thêm nữa!”
Gã đàn ông lập tức xua tay: “Thế muội nói vậy thì thật là khách sáo xa lạ rồi. Nghĩ xem hai nhà chúng ta vốn là chỗ giao hảo đời đời, thế bá năm xưa cũng từng kết nghĩa bát bái với gia phụ, trong lòng vi huynh sớm đã coi thế muội như người nhà. Ngày rộng tháng dài, về sau thế muội chớ nói mấy lời khách sáo này nữa!”
Lâm Lang đầu đội nón lá, sa đen che mặt, chẳng nhìn rõ vẻ mặt nàng. Giọng nàng dịu dàng mà lại điềm tĩnh: “Lễ không thể bỏ. Chỉ là chuyện hai nhà chúng ta đã bàn định, mong Lục thế huynh phải nhọc lòng nhiều hơn!”
Lục thế huynh vỗ ngực một cái: “Thế muội cứ yên tâm, từ hôm nay trở đi, vi huynh sẽ đích thân lo liệu chuyện này, tuyệt không để lỡ.”
Lâm Lang uyển chuyển thi lễ, cảm tạ: “Lâm Lang xin đa tạ. Trời đã muộn, Lục thế huynh về sớm đi, không dám giữ chân thêm nữa!”
Lục thế huynh chắp tay vái, nói: “Chúc thế muội thuận buồm xuôi gió. Đợi bên này chuẩn bị ổn thỏa, ta sẽ đích thân đưa hàng qua, tới lúc đó lại được gặp thế muội!”
Lần này Lâm Lang lại chẳng nói gì, dưới sự dìu đỡ của nha hoàn, thẳng bước đi về phía thuyền khách. Lão già trước đó cho Sở Hoan cái bọc cũng đã xuống ngựa từ lâu, chắp tay cười nói với Lục thế huynh: “Thiếu đông gia, xin từ biệt tại đây, ngài bảo trọng!”
Lục thế huynh gật gật đầu, tùy tiện chắp tay đáp lễ, nhưng mắt lại nhìn về phía trước, dán chặt vào cặp mông đầy đặn dưới eo lưng Lâm Lang. Theo tấm eo thon thả khẽ uốn lượn, cặp mông tròn đầy nây nẩy ấy cũng đung đưa sang trái sang phải, lắc lư đầy quyến rũ. Trong đầu gã tiểu tử này lúc này đã tưởng tượng đến độ đàn hồi mềm mại của cặp mông đầy đặn dưới lớp váy kia, trong mắt lộ ra vẻ hết sức quái dị.
Bộ mặt ấy của gã, lão già lại thu cả vào mắt, trong đáy mắt lộ ra một tia u ám. Lão cũng chẳng nói nhiều, xoay người bước theo.
Lục thế huynh nhìn theo bọn Lâm Lang lên thuyền, lúc này mới xoa cằm khẽ thở dài: “Con nhỏ này thật đúng là dầu muối chẳng lọt. Nó ở Thái Nguyên bấy nhiêu ngày, ta cũng chẳng biết đã hao tổn bao nhiêu tâm tư, vậy mà đến cái tay nó cũng chưa được chạm lấy một lần… Nếu mà ngủ được với nó một đêm, có chết cũng đáng!”
Một tùy tùng bên cạnh cười hì hì: “Thiếu đông gia, cái này gọi là ‘chết dưới hoa mẫu đơn, làm ma cũng phong lưu’ đấy ạ.”
Một tùy tùng khác trong mắt cũng ánh lên vẻ dâm tà, nói: “Thiếu đông gia, tiểu nhân theo ngài bấy nhiêu năm, gái đẹp cũng gặp không ít, nhưng so với Tô Lâm Lang thì đám đàn bà kia chẳng là gì cả. Ngài xem cái eo ấy, cái mông ấy… à đúng rồi, còn cả bộ ngực ấy nữa, tặc tặc… đúng là non mởn mơn mởn, lẳng lơ tới tận xương tủy!” Nói tới đây, cái gã này dường như nước dãi cũng sắp nhỏ ra tới nơi.
Lục thế huynh giơ cây roi ngựa trong tay quất về phía gã kia, gã “ối” lên một tiếng. Lục thế huynh đã hạ giọng quát mắng: “Cái mồm chúng bay giữ cho sạch sẽ chút. Đám đàn bà trước kia đều chỉ là đồ chơi của ông, ông chẳng để tâm, chúng bay nói sao cũng được. Nhưng lần này thì không. Lần này ông chơi thật, tốn bao nhiêu công sức đi nữa, ông cũng phải đưa Tô Lâm Lang vào tay bằng được!”
Một kẻ bên cạnh dè dặt nói: “Thiếu đông gia, cái ả Tô Lâm Lang này ở Vân Sơn phủ cũng là nhân vật có tên có tuổi, muốn đưa vào tay, e là chẳng dễ đâu ạ!”
“Ông lại chẳng biết điều đó chắc.” Lục thế huynh cười lạnh: “Nhưng nói cho cùng, chẳng qua cũng chỉ là một ả góa phụ thôi mà? Ông không tin nó cả đời không cần đàn ông? Lần này nó tới Thái Nguyên là có việc cầu cạnh Lục gia ta, nắm được cái đó trong tay, sớm muộn gì ông cũng trèo lên giường nó!” Gã xoay người lật mình lên ngựa, trầm giọng: “Đi cả thôi!”
Cả đám người bao gồm cả cỗ xe ngựa kia lũ lượt quay đầu ngựa trở về. Còn Sở Hoan lúc này đã ăn xong đám bánh, xách cái bọc màu xám của mình, miệng ngậm cọng cỏ xanh, thong thả đi ngược lại phía họ.