Sở Hoan xách bọc hành lý đi tới bến đò. Lúc này trời đã nhá nhem, bến đò đậu một chiếc thuyền khách không lớn, trông có phần cũ kỹ. Trên mũi thuyền, một gã thuyền phu vạm vỡ đang gọi với cái gì đó; đã có một thuyền phu áo xám từ mũi thuyền nhảy lên bến, chuẩn bị nhổ neo khởi hành.
Sở Hoan bước tới, vừa định đặt chân lên tấm ván để lên thuyền, gã thuyền phu vạm vỡ ấy đã sải hai bước tới bên tấm ván, xua tay: “Đi đi đi, ở đây chẳng có tiền dư mà bố thí cho ngươi đâu.”
Sở Hoan cười nhạt: “Ai thèm tiền bố thí của ngươi, ta muốn đi thuyền tới Vân Sơn phủ!” Miệng hắn nói, thế mà cọng cỏ xanh nơi khóe môi cứ như dính chặt vào, chẳng hề rơi xuống.
Gã thủy thủ vạm vỡ ngắm hắn mấy cái, giọng thô lỗ: “Hóa ra ăn mày cũng biết đổi chỗ cơ đấy. Thằng ăn mày hôi hám, ông khuyên ngươi một câu: cái đất Thái Nguyên phủ này lắm lúa gạo nhất, mấy ông lớn bà lớn còn dư lương mà thí cho ngươi một miếng; tới Vân Sơn phủ, lương thực chẳng nhiều như ở đây đâu, coi chừng chết đói ở đầu bên đó.”
Sở Hoan thản nhiên: “Bây giờ ta muốn đi thuyền, lát nữa trả tiền thuyền cho ngươi. Giờ ta là ông chủ của ngươi, ăn nói cẩn thận một chút thì hơn!”
Gã thủy thủ vạm vỡ cười hềnh hệch, hai thuyền phu bên cạnh ghé lại, một gã cười trêu chọc: “Thằng ăn mày hôi hám, ngươi bò xuống đất sủa cho vài tiếng chó, bọn ta cho ngươi lên thuyền, tiền thuyền cũng miễn luôn, ngươi thấy sao?”
Sở Hoan chẳng vội chẳng giận, điềm nhiên: “Cha mẹ sinh ta ra là để ta nói tiếng người, không phải để học chó sủa.” Nói xong, hắn đã đặt chân lên tấm ván, định bụng lên thuyền.
Gã thuyền phu vạm vỡ nắm chặt nắm đấm, cười lạnh: “Cút xuống! Ngươi mà còn lên nữa, ông ném ngươi xuống sông cho cá rỉa!”
Sở Hoan ngậm cọng cỏ xanh nơi khóe miệng, lắc đầu than: “Ép người quá đáng chẳng có gì tốt cho các ngươi đâu. Các ngươi chẳng qua thấy bộ áo quần trên người ta mà giở giọng thế thôi. Còn ta thì biết, chỉ có loại chó nhà giữ cửa mới nhìn áo mà đoán người… Chớ khinh thiếu niên nghèo, chiếc thuyền hôm nay ta lên bằng được!”
Gã thuyền phu vạm vỡ cười khẩy một tiếng lạnh lùng, bên cạnh đã có một thủy thủ vớ lấy một khúc gậy gỗ kề đó, chực ra tay. Còn Sở Hoan không chút sợ hãi, sải bước tiến thẳng theo tấm ván.
Gã thuyền phu vạm vỡ chửi: “Đúng là tìm chết!” Gã vung nắm đấm, bước lên một bước, chực nhằm Sở Hoan đánh tới, thì bỗng nghe một giọng lạnh lùng gay gắt vang lên: “Dừng tay!”
Gã thủy thủ vạm vỡ bị tiếng quát ấy chặn lại, quay đầu, chỉ thấy một gã đàn ông vận bộ đồ chẽn màu đen đang từ trong khoang thuyền bước ra.
Gã đàn ông này thân hình vạm vỡ, mày rậm mắt to, gương mặt chữ điền, trên trán buộc một dải khăn đen, lưng hùm vai gấu, bên hông thậm chí còn đeo một thanh đao. Gã sải bước lớn đi tới, chau mày: “Hắn muốn lên thuyền, có gì không được? Chẳng phải đây là thuyền khách sao? Chỉ cần trả nổi tiền bạc, ai chẳng lên thuyền được? ‘Chớ khinh thiếu niên nghèo’ — câu này nói hay lắm!”
Mấy thuyền phu rõ ràng rất kiêng dè gã đại hán này. Gã thuyền phu vạm vỡ cười lấy lòng: “Khách quan, đây là một thằng ăn mày, lấy đâu ra tiền thuyền? Từ đây tới Vân Sơn phủ mất ba bốn ngày, phải một quan tiền thuyền, hắn moi đâu ra được?”
Gã áo đen cười lạnh: “Ngươi làm sao biết hắn không moi ra được? Nếu hắn thật sự không trả nổi, lát nữa các ngươi tới tìm ta, ta trả tiền thuyền thay hắn là xong.”
Thấy gã đại hán nói vậy, mấy thuyền phu nhìn nhau, cũng chẳng dám nói nhiều. Gã thuyền phu vạm vỡ trừng Sở Hoan một cái, cười lạnh: “Lần này coi như ngươi may, gặp được quý nhân. Có điều nói trước cho rõ, cái bộ dạng này của ngươi tuyệt đối không được vào khoang thuyền, kẻo làm khách bên trong hoảng sợ. Còn boong trước boong sau thì ngươi tha hồ ở… hề hề, ngươi vốn là hạng lấy đất làm giường lấy trời làm chăn, tự nhiên chẳng thèm để tâm mấy cái đó!”
Sở Hoan cũng chẳng nói nhiều, bước lên thuyền. Gã vạm vỡ tuy miễn cưỡng cho Sở Hoan lên thuyền, nhưng trong lòng lại vô cùng ghê tởm hắn. Lúc Sở Hoan đi ngang qua, gã cố ý xoay người huých một cái, trông thì như vô tình, nhưng lại dồn cả sức nặng vào. Nào ngờ cú huých này chẳng khác gì đâm phải đá, mà Sở Hoan trong lúc gã huých tới cũng cố ý hay vô tình nghênh lại một chút, thành thử gã thủy thủ vừa huých xong, thân hình loạng choạng lùi liền hai bước, cũng may bên cạnh có đồng bọn mắt lẹ tay nhanh túm lại, bằng không khéo đã ngã từ mạn thuyền xuống sông.
Sở Hoan quay đầu nhìn lại, cười cợt nhả: “Đứng còn chẳng vững, thì làm ăn gì trên thuyền?” Hắn lắc lắc đầu, nhìn về phía gã đại hán áo đen, lần này lại nhấc cọng cỏ xanh khỏi khóe miệng, mỉm cười: “Đa tạ!”
Gã đại hán áo đen gật gật đầu, chẳng nói nhiều, xoay người trở vào khoang thuyền. Sở Hoan lại đi theo sau, cũng định vào khoang. Gã thuyền phu vạm vỡ quát giận: “Ông đã nói rồi, cái bộ dạng này của ngươi không được vào khoang, bằng không thuyền này ngươi đừng hòng đi!”
Sở Hoan chau mày, quay đầu lại, thấy gã thuyền phu vạm vỡ đang trừng mắt hằm hằm nhìn mình. Hắn còn chưa kịp nói gì, bỗng nghe từ bờ vẳng lại tiếng vó ngựa. Ngước mắt trông ra, dưới ánh tà dương còn vương, chỉ thấy từ đằng xa phi tới hai con tuấn mã, tốc độ cực nhanh. Mấy thuyền phu khác rõ ràng cũng nghe thấy tiếng vó ngựa, cứ ngỡ có khách tới, đều đưa mắt về phía bờ.
Cách bến đò một quãng, hai con tuấn mã bỗng dừng phắt lại. Mọi người lờ mờ nhìn ra, khách trên lưng ngựa đều vận đồ chẽn màu đen, nhưng đầu đội nón lá, chẳng thấy rõ mặt mũi.
Gã thuyền phu đang thu neo trên bờ cất tiếng gọi lớn: “Hai vị muốn đi thuyền xuôi nam à? Thuyền sắp nhổ neo rồi, mời hai vị khách quan mau mau lên thuyền!”
Hai người kia vẫn cứ án binh bất động. Đang lúc mọi người thấy lạ, lại thấy hai người bỗng quay đầu ngựa, ruổi ngựa phóng nhanh, chớp mắt đã mất hút. Đám thuyền phu nhìn nhau ngơ ngác. Giữa lúc còn ngờ vực, từ hành lang bên khoang thuyền đi ra một lão già ngoài năm mươi tuổi, quát: “Đứng đực ra đó làm gì, không phải làm việc nữa hả?”
Mấy thuyền phu lúc này mới định thần lại. Gã thuyền phu vạm vỡ đã nói: “Thuyền chủ, giờ này mặt trời đã lặn núi, e là chẳng còn khách nào tới nữa, chúng ta có nên đi thôi không?”
Vị thuyền chủ này họ Phan, dưới tay có bảy tám thuyền phu. Lão đi tới mũi thuyền ngó trái ngó phải, bến bờ vắng tanh lạnh lẽo, quả thực chẳng còn bóng người, bèn gật đầu: “Người trên thuyền cũng đủ chật rồi, cứ thế mà đi thôi!”
Ngay đó liền có thuyền phu thu ván kéo buồm, chuẩn bị nhổ neo.
Gã thuyền phu vạm vỡ dường như sực nghĩ ra điều gì, vội quay đầu nhìn cửa khoang, lại phát hiện gã trai trẻ trông như ăn mày kia đã biến mất tăm, nhịn không nổi buột miệng chửi khẽ: “Mẹ nó chứ!”
Phan thuyền chủ ngay bên cạnh, nghe gã chửi tục, sa sầm mặt, mắng: “Tiết Lão Lục, đã nói bao nhiêu lần bảo ngươi sửa cái tật này, ngươi ăn phân hay sao mà cái mồm cứ phải thối thế hả?”
Gã thuyền phu vạm vỡ Tiết Lão Lục ngượng ngùng: “Thuyền chủ, vừa nãy có một thằng ăn mày lên thuyền…!” Chưa đợi gã nói dứt, Phan thuyền chủ đã nhớn nhác nhìn quanh tìm kiếm, the thé giọng: “Người đâu? Mau đuổi xuống!”
Tiết Lão Lục vội đem chuyện vừa rồi kể lại một lượt. Phan thuyền chủ kéo dài mặt, hạ giọng: “Tới Vân Sơn phủ, thu trước tiền thuyền của thằng ăn mày này. Nếu không có thì tự ngươi đi tìm cái người kia mà đòi tiền thuyền; đòi không được thì lấy tiền công của chính ngươi mà bù vào…!” Lão cũng chẳng nói nhiều, xoay người bỏ đi.
……
……
Sở Hoan vào trong khoang thuyền, liền cảm thấy khoang khá chật chội. Chỗ chẳng rộng, mà lại chứa tới hơn hai mươi người. Lúc hắn bước vào khoang, ánh mắt không ít người trong khoang liền dồn cả vào hắn; thấy bộ dạng nhếch nhác của hắn, không ít người lập tức chau mày, lại có mấy kẻ bịt mũi, lộ rõ vẻ ghê tởm.
Có điều ra ngoài bôn ba, chẳng ai rõ lai lịch của ai, nên cũng không dám sinh sự. Sở Hoan tùy ý đảo mắt một vòng, thấy gã đại hán áo đen vừa nãy giải vây cho mình đang ngồi trong khoang, bèn gật đầu chào gã. Gã đại hán áo đen cũng gật đầu đáp, song chẳng nói nhiều. Bên cạnh gã còn có hai gã đàn ông vận đồ chẽn màu đen giống hệt cũng đang ngồi trong khoang — ba người này hiển nhiên là một nhóm.
Bên trong khoang thuyền lại có ba gian khoang riêng. Gã đại hán áo đen cùng hai đồng bạn ngồi ngay trước cửa gian khoang riêng bên trái. Cửa cả ba gian khoang riêng đều đóng kín; kẻ ở được trong khoang riêng, không phú thì cũng quý.
Sở Hoan thấy ở góc khoang còn một chỗ trống, bèn đi tới, ngồi xuống nơi góc ấy. Bên cạnh là một người trung niên áo dài, mặt gầy dài, hơi tái, tay còn cầm một quyển sách. Thấy Sở Hoan ngồi xuống bên mình, y chau mày, dịch người vào trong, dường như muốn giãn khoảng cách với Sở Hoan.
Sở Hoan cũng nhìn ra, người áo dài này rõ ràng là một kẻ đọc sách, có điều nhìn tấm áo dài trên người y còn vá hai chỗ, hiển nhiên cũng chẳng có công danh gì.
Nhưng kẻ đọc sách phần đông đều tự cho mình thanh cao, tuy chưa chắc có xuất tức gì, song lúc nào cũng tự xưng là văn sĩ, tự nhiên chẳng coi ra gì cái hạng hèn kém như ăn mày.
Chỉ là trong khoang lại chẳng thấy chủ tớ ba người Tô Lâm Lang đâu. Sở Hoan trong bụng thừa biết ắt hẳn họ đang ở trong một trong ba gian khoang riêng ấy. Hắn còn chưa kịp nghĩ nhiều, cửa gian khoang riêng phía bên phải mở ra, từ trong bước ra một người, rồi lập tức khép ngay cửa lại. Sở Hoan nhìn rõ mồn một, người bước ra từ trong phòng chính là lão giả từng bố thí cho mình trên bờ.
Lão giả vừa ra, trong khoang thuyền lập tức có người gọi: “Lão Tô, tới đây ngồi, dẹp chỗ cho ông đây!” Lại có kẻ nói: “Lão Tô, lần này chúng ta quả thật có duyên, được cùng đi chung một thuyền. Hồi ở Vân Sơn phủ cứ muốn tìm ông làm vài chén, mà ông thì bận suốt chẳng lúc nào rảnh. Hôm nay vừa hay, tôi có mang theo một vò rượu ngon, cứ ở đây uống cho đã một phen!”
Những kẻ réo gọi lão giả cũng đều là hạng gấm vóc lụa là, trông đã biết chẳng phải dân thường, khá là có của ăn của để. Nhìn thần sắc bọn họ, hóa ra đối với lão giả này lại hết sức kính trọng.
Lão giả được gọi là “Lão Tô” mỉm cười, chắp tay đáp lễ. Vừa liếc thấy Sở Hoan nơi góc khoang, thoạt đầu lão sững ra, rồi lại đi tới, ngồi xuống ngay giữa gã đọc sách và Sở Hoan, hiền hòa cười hỏi: “Tiểu huynh đệ, cũng đi Vân Sơn phủ à?”
Sở Hoan đối với lão giả cũng có mấy phần thiện cảm — lão rõ ràng không phải thân phận tầm thường, vậy mà chẳng nề hà bộ dạng của hắn, ngồi ngay bên cạnh. Hắn cười gật đầu: “Vâng, đi Vân Sơn phủ. Vừa nãy ở bờ sông, thật đa tạ lão trượng!”
Lão giả lắc đầu cười: “Không cần tạ, không cần tạ. Ra ngoài bôn ba, ai mà chẳng có lúc khó khăn. À phải rồi, giọng của cậu tuy chẳng phải tiếng Vân Sơn chính gốc, nhưng vẫn pha mấy phần âm sắc Vân Sơn, chẳng lẽ tiểu huynh đệ trước kia từng ở Vân Sơn phủ?”
Sở Hoan đáp: “Chẳng giấu gì lão trượng, tại hạ sinh ra ở Vân Sơn phủ, chỉ là về sau ra ngoài, đã nhiều năm chưa về quê.”
Lão giả khẽ gật đầu, vừa định nói gì đó, lại nghe bên cạnh vọng tới tiếng khóc. Tiếng khóc đến hết sức đột ngột, cả khoang mọi người đều có phần giật mình. Lần theo tiếng khóc nhìn tới, hóa ra chính là gã đọc sách bên cạnh Sở Hoan đang òa lên khóc nức nở.