Đúng khoảnh khắc cửa lớn thạch thất bị đóng lại, tên phỉ cầm đuốc liền cảm thấy từ bên trái mình đã ập tới một luồng kình phong. Gã trong bụng biết chuyện chẳng lành, nhất thời cũng chẳng kịp nghĩ trong này sao lại có người cởi được dây trói, dốc hết sức bổ một đao. Đại đao mới vung được nửa chừng, gã đã thấy ngực mình như bị một cây búa sắt lớn giáng mạnh một nhát, ngũ tạng lục phủ tức thì như bị chấn vỡ, đau đớn khôn tả.
Gã biết đối phương đã có chuẩn bị từ trước, bày sẵn kế để đánh lén, bèn định cất tiếng kêu, để đám đồng bọn đang nghỉ trong ngôi miếu cổ nghe tiếng chạy tới cứu. Chỉ tiếc gã còn chưa hô được lấy một chữ, lại một quyền giáng mạnh vào giữa trán gã. Quả đấm này thế lớn lực nặng, tên phỉ chẳng kịp rên lấy một tiếng đã ngã lăn ra đất, ngất lịm đi.
Kẻ tung liền hai quyền này, chính là Vệ Thiên Thanh.
Tên phỉ phía sau phản ứng cực nhanh, nghe cửa phòng sau lưng bị đóng, gã chẳng tiến lên mà chẳng nói chẳng rằng, xoay người bổ liền một đao. Tuy trong thạch thất tối mờ vô cùng, nhưng bó đuốc kia chưa tắt; nhờ ánh đuốc, tên phỉ này cũng trông thấy thanh đại đao của mình đang bổ về phía một bóng người.
Nhát đao này gã bổ hết sức dứt khoát, chẳng chút dây dưa; nào ngờ cái bóng ấy chẳng lùi lại còn tiến, tốc độ nhanh cực kỳ. Đại đao gã còn chưa kịp giáng xuống, người kia đã như một con báo săn lao tới trước mặt gã, húc thẳng một cái vào bụng dưới gã.
Cú húc của cái bóng ấy lực chẳng nhỏ, tên phỉ bị húc một cái, chỉ thấy bụng dưới khó chịu vô cùng, tay liền mềm đi mấy phần. Nhưng gã cũng trong nháy mắt phản ứng lại, há miệng chực gọi người; đối phương rõ ràng đã có chuẩn bị, một quả đấm từ dưới đánh giật lên, trúng ngay cằm dưới tên phỉ. Tên phỉ chỉ thấy xương má mình chấn động dữ dội, đau đớn vô cùng, mà xương hàm dưới của gã cũng bị quả đấm này đánh trật khớp, há hốc miệng ra mà chẳng khép lại được.
Trong lòng gã vừa gấp vừa tức, lúc này lại cảm thấy sau lưng có kình phong ập tới; còn chưa kịp xoay người, sau gáy đã bị Vệ Thiên Thanh từ phía sau lao tới giáng cho một quyền nặng, đầu óc choáng váng, ngay đó ngã dập đầu xuống.
Chỉ trong nháy mắt, hai tên phỉ đã bị Sở Hoan và Vệ Thiên Thanh chung tay đánh gục. Vệ Thiên Thanh nhặt bó đuốc dưới đất lên, liếc Sở Hoan một cái, giơ ngón cái: “Tiểu huynh đệ, làm tốt lắm!”
Người trong phòng đều đã tỉnh dậy, dưới ánh đuốc, thấy hai tên phỉ đã nằm sóng soài dưới đất, ai nấy mừng rỡ khôn xiết. Vệ Thiên Thanh đã xoay người, hạ giọng với mọi người: “Các người nếu muốn rời khỏi đây, thì chớ manh động, càng chớ gây ra tiếng động.”
Mọi người lập tức gật đầu lia lịa.
Mặt mỹ phụ Kiều phu nhân vẫn trắng bệch một mảng. Vừa nãy chính nàng theo lời Vệ Thiên Thanh chỉ dạy, kêu lên rằng bên trong có người sắp chết, dụ hai tên phỉ ấy vào. Nàng vẫn luôn ở trạng thái căng thẳng, vừa nãy nói năng cũng ra dáng ra vẻ. Lúc này nàng lại càng sốt ruột: “Vệ Thiên Thanh, chúng ta mau đi thôi, không đi nữa, lát nữa đám thổ phỉ phát hiện, thì bọn ta chẳng bao giờ đi được nữa!”
Những người khác lũ lượt gật đầu, ai nấy nôn nóng muốn rời khỏi nơi đây.
Vệ Thiên Thanh cung kính nói với Kiều phu nhân: “Phu nhân, mọi người ở đây cứ bình tĩnh chớ nóng, đợi tôi ra ngoài dò rõ vị trí ngựa để đâu trước, rồi quay lại dẫn mọi người đi.” Gã lại hỏi: “Trong các người ai biết cưỡi ngựa, ai biết thì giơ tay!”
Mọi người nhìn nhau, chẳng mấy chốc đã có bốn người giơ tay lên, trong đó một người một tay ôm bụng, trên trán còn mồ hôi lạnh — người này chính là Chu Phát của Long Hòa mã hàng.
Tiếng kêu đau mà hai tên phỉ vừa nãy nghe thấy ở ngoài, chính là do vị Chu Phát này kêu ra. Tiếng kêu của gã y như thật, cũng chẳng phải vì gã có tài diễn xuất, chỉ là lúc ấy Vệ Thiên Thanh để hiệu quả đạt mức tốt nhất, đã đấm một quyền vào bụng gã; tuy chỉ dùng năm phần sức, nhưng cũng đã khiến Chu Phát đau đớn khôn xiết.
Sở Hoan cũng trông thấy, Tô Lâm Lang lúc này cũng giơ tay lên.
Vệ Thiên Thanh khẽ gật đầu, ra hiệu mọi người bỏ tay xuống, rồi nhìn về phía Sở Hoan. Sở Hoan hiểu ý gã, biết là đang hỏi mình có biết cưỡi ngựa không, bèn gật đầu.
“Trong mười người bọn ta đã có sáu người biết cưỡi ngựa rồi!” Vệ Thiên Thanh nói: “Vậy thì dễ xử hơn nhiều, người biết cưỡi chở người không biết cưỡi. Đợi tôi tìm được chỗ để ngựa, sẽ quay lại dẫn mọi người qua!” Ngừng một chút, gã nghiêm giọng: “Mọi người cũng biết, đám thổ phỉ này đông người thế mạnh, lại đều là một lũ liều mạng. Lát nữa tìm được ngựa rồi thì ai nấy lên ngựa mà chạy; địa hình nơi đây bọn ta đều chẳng quen, thoát được sự truy bắt của chúng hay không thì tùy vận may mỗi người.” Gã cũng chẳng dám chần chừ quá lâu, quay sang Sở Hoan: “Tiểu huynh đệ, ngươi ở lại đây bảo vệ phu nhân, ta ra ngoài dò xem ngựa để đâu; chuyện này qua rồi, nhất định hậu tạ!”
Sở Hoan cười nhạt: “Chúng ta chia nhau ra hành sự đi, ta cũng phải đi tìm lại đồ của mình!” Chẳng nói nhiều, hắn bước lên khẽ kéo cửa phòng, rồi biến mất trước mắt mọi người.
Vệ Thiên Thanh ngẩn ra một thoáng, chẳng rõ Sở Hoan định đi làm gì, cũng chẳng chần chừ, đưa bó đuốc cho Kiều phu nhân, rồi hạ giọng: “Các người trói hai kẻ này lại trước, bịt miệng chúng vào!” Gã xoay người ra cửa, đảo mắt nhìn quanh, một mảng tĩnh lặng, Sở Hoan đã chẳng thấy tăm hơi. Ngay đó gã khép cửa phòng, trong bóng tối dựa vào trí nhớ mò ra phía ngoài ngôi miếu cổ.
……
……
Hầu Mạc Tín trong đám thổ phỉ này thân phận đặc biệt. Phần đông đám phỉ đều nghỉ ở một gian nhà ngang đổ nát nhưng khá rộng rãi trong ngôi miếu cổ; đám người này dạo gần đây ngày đêm khó ngủ, mệt lử, hôm nay rốt cuộc đã bắt cóc được Kiều phu nhân về tay, tâm trạng cũng nhẹ nhõm đi không ít. Không ít kẻ ăn qua chút lương khô rồi liền ngủ say trong gian nhà cũ nát.
Còn Hầu Mạc Tín thì nghỉ ở một gian phòng ngang nhỏ khác, kiếm mấy tấm ván dựng tạm một chiếc giường nhỏ. Gã nằm trên giường, nhắm mắt, nhưng trở mình lăn qua lăn lại mãi vẫn khó ngủ; luồng nóng nơi bụng dưới mãi chẳng chịu lui, mà lại càng lúc càng đậm. Đầy đầu gã đều là cái bóng người quyến rũ vừa nãy thấy trên giấy dán cửa, mường tượng tấm thân trắng nõn của Lâm Đại Nhi, khắp người rạo rực nóng ran khó chịu.
Gã trở mình ngồi dậy, tháo chiếc mặt nạ trên mặt, ra sức xoa mặt, muốn bình tĩnh lại; nhưng cái dáng người trước nhô sau cong nóng bỏng của Lâm Đại Nhi cứ lởn vởn trong đầu chẳng xua đi được, khiến khắp người gã tràn ngập một dục vọng hừng hực. Gã lại chụp chiếc mặt nạ đồng xanh lên mặt, đứng dậy, đi qua đi lại một lát, rồi bỗng dừng bước, đôi mắt dưới lớp mặt nạ lộ ra thứ quang quái dị.
“Lâm Đại Nhi thì động không được, chứ ở kia chẳng phải còn giam ba người đàn bà sao?” Hầu Mạc Tín khẽ lẩm bẩm: “Ả đội nón lá kia dáng người trông cũng khá, chỉ là nhìn bộ dạng ả thì có phần gan lì, hơi khó đối phó… Còn cái Kiều phu nhân kia nhan sắc chẳng tệ, mà trông lại nhát gan; lấy cớ dẫn ả qua đây tra hỏi… hề hề, dẫu có cưỡng ép ả, thì ả tự trọng thân phận, e cũng chẳng dám nói ra ngoài!” Nghĩ tới đây, gã tức thì phấn khích, cũng chẳng chần chừ, bước lên khẽ mở cửa, nhìn quanh bốn phía, xung quanh một mảng tĩnh lặng, bèn rón bước tiến về phía thạch thất.
Nghĩ tới lát nữa được xả một phen tà hỏa lên tấm thân mỹ phụ như Kiều phu nhân, dục hỏa đốt thân, trong lòng nôn nóng khó nén, gã rảo nhanh bước chân về phía thạch thất.
……
Vệ Thiên Thanh cứ theo lộ trình trong trí nhớ, mò mẫm trong bóng tối ra khỏi ngôi miếu cổ, chỉ thấy hai cỗ xe ngựa đang đậu bên ngoài. Gã rón ra rón rén tiến lại gần, lờ mờ nghe trong khoang xe vọng ra tiếng ngáy, trong bụng biết trong khoang ắt có tên phỉ. Gã vốn định lên giải quyết tên phỉ bên trong, nhưng lại lo sinh thêm chuyện; lúc này việc lớn nhất là phải bảo vệ Kiều phu nhân thoát thân rời khỏi nơi đây, tuyệt không được để sinh biến. Nghĩ tới đó, gã bèn dẹp cái ý giải quyết tên phỉ trong khoang xe, chuyển sang rón rén mò về phía trái ngôi miếu cổ.
Gã lượn quanh ngôi miếu cổ giữa những bức tường lở đá vỡ mà dò xét, lượn ra tới sau ngôi miếu, nhờ ánh trăng nhìn ra, lại thấy cách đó không xa có một cái ao nhỏ; bên cạnh ao lơ thơ mấy cây đại thụ, bảy con tuấn mã đang buộc ở đó. Lờ mờ trông thấy một bóng người tựa dưới một gốc đại thụ, bất động, dường như đã ngủ.
Vệ Thiên Thanh biết đó ắt là tên phỉ canh giữ ngựa, ngay đó khom mình, rón ra rón rén lượn một vòng, vòng ra sau lưng tên phỉ, nhưng chẳng vội lại gần, quan sát một lát, xác định tên phỉ quả đã ngủ say, bèn bò rạp xuống đất, từng chút từng chút tiến lại. Giây lát sau tới sau thân cây, tên phỉ vẫn cứ ngủ say. Vệ Thiên Thanh chẳng nói chẳng rằng, chầm chậm nhấc thanh đại đao trong tay, đưa đao tới nơi yết hầu tên phỉ, kéo ngang một cái, liền cắt đứt yết hầu gã.
Tên phỉ trong giấc ngủ bị cắt đứt cổ họng, đau đớn vô cùng, theo phản xạ đưa một tay lên bịt lấy cổ họng, trong họng phát ra tiếng “ọc ọc”, chẳng mấy chốc đã ngã xuống, giật giật mấy cái rồi tắt thở.
Vệ Thiên Thanh cười lạnh một tiếng, kéo xác tên phỉ ra sau một gốc đại thụ, nhìn quanh một lượt, nhờ ánh trăng quan sát địa hình xung quanh một chút, rồi chẳng nấn ná nữa, lại mò mẫm quay về trong ngôi miếu cổ. Tới trước cửa thạch thất, gã khẽ đẩy cửa; người bên trong thoạt đầu giật mình, thấy là Vệ Thiên Thanh liền đều mừng rỡ.
Kiều phu nhân đã vội vàng hỏi: “Tìm được ngựa chưa?”
Vệ Thiên Thanh gật đầu, thấy hai tên phỉ bị đánh ngất đã bị trói lại, mới khẽ nói: “Bây giờ chúng ta qua đó luôn, dập đuốc đi, người này nối người kia nắm lấy áo nhau; ra ngoài rồi thì không được gây ra một chút tiếng động nào. Tôi dẫn mọi người tới chỗ ngựa, có ngựa rồi thì ai nấy tự lo đường mình, tất cả bảo trọng!”
Tô Lâm Lang bỗng nói: “Anh ta vẫn chưa quay lại!”
“Ai?” Vệ Thiên Thanh sững ra, rồi liền hiểu ra, nhìn quanh một lượt, quả chẳng thấy bóng Sở Hoan, bèn chau mày: “Hắn đi đâu rồi? Sao vẫn chưa quay lại?”
Mọi người đều chẳng nói gì, giữa lúc Vệ Thiên Thanh trầm ngâm, mới có một người dè dặt: “Anh ta… có phải đã đi trước rồi không?”
Những người khác nhìn nhau, đã có kẻ phụ họa: “E là đi thật rồi, bằng không sao cả buổi chẳng thấy quay lại…!”
Tô Lâm Lang trầm ngâm một chút, mới khẽ nói: “Anh ta e là đi tìm cái bọc của mình, hẳn… hẳn sẽ không bỏ rơi chúng ta.” Giọng nàng rất bình thản, nhưng ngữ khí lại hết sức chắc chắn, dường như đinh ninh Sở Hoan tuyệt không bỏ mặc mọi người mà một mình trốn thoát.