Xe ngựa giữa đường nghỉ hai lần, ấy là đám thổ phỉ này cần uống nước ăn lương khô; hơn nữa phần lớn hai người cưỡi chung một ngựa, lại đều là những gã to xác vạm vỡ, người không nghỉ thì ngựa cũng phải nghỉ.
Chế độ mã chính của Đại Tần đế quốc hết sức nghiêm ngặt: ngoài ngựa của quan, ngựa tư của dân thường đều phải do quan phủ địa phương đăng ký ghi danh; bất kể mua bán chuyển nhượng, trước đó đều phải tới quan phủ làm thủ tục mới được. Hơn nữa Mã Chính ty ở địa phương cũng định kỳ phái người rà soát tung tích ngựa tư trong vùng — cả Đại Tần đế quốc kiểm soát ngựa vô cùng chặt chẽ.
Đám người này mà có được ngần ấy ngựa, thì quả thực chẳng đơn giản.
Hơn nữa lúc giao chiến trên thuyền cũng có mấy tên phỉ bị thương, tuy đã được xử lý băng bó, thương thế không nặng, nhưng rốt cuộc chốc chốc cũng phải nghỉ ngơi đôi chút, kẻo vết thương nặng thêm.
Đám người bị bắt cóc dọc đường chẳng có gì ăn, có điều đám phỉ cũng cho mỗi người uống mấy ngụm nước; duy chỉ Vệ Thiên Thanh bị bịt miệng, gã mặt nạ không cho uống nước.
Cứ thế mà dừng trên đường hai lần. Khi cỗ xe dừng lại lần thứ ba, bên ngoài liền vọng tới tiếng: “Tới nơi rồi!” Gã mặt nạ dẫn đầu vén rèm xe nhảy xuống. Chẳng mấy chốc đã có tên phỉ lên cởi dây trói nơi chân bọn Sở Hoan, rồi lùa họ xuống xe.
Sở Hoan xuống xe mới phát hiện đã là lúc hoàng hôn — dọc đường hóa ra đã đi rất lâu. Tà dương ngả về tây, ánh chiều vàng óng rải xuống mặt đất. Thứ đầu tiên Sở Hoan trông thấy là một ngôi miếu cổ đổ nát ở phía trước không xa.
Ngôi miếu cổ ấy không lớn, đứng trơ trọi giữa vùng hoang vắng. Chỉ nhìn rêu xanh mọc giữa những bức tường lở đá vỡ, cũng đủ biết niên đại xa xưa. Cổng lớn cũng đã mục nát từ lâu, chỉ còn trơ khung. Cái tên khắc trên đầu cổng qua bao năm mưa gió cũng đã mờ nhạt, Sở Hoan phải khó nhọc lắm mới nhận ra là ba chữ “Lan Đình tự”.
Cái tên nghe khá tao nhã, chỉ tiếc nơi này lại đầy vẻ âm u quỷ khí. Dẫu còn đang lúc hoàng hôn, nhưng nhìn từ cánh cổng đổ nát vào bên trong, chỉ thấy đen sì một mảng, khiến người ta trong lòng phát rờn.
Cũng chẳng rõ đây là ngôi miếu hoang do triều đại nào dựng nên. Hai bên đều là rừng rậm tĩnh lặng như chết, nhiều thân cây to tới mấy người ôm, cũng đủ thấy khu rừng hai bên đã có nhiều năm tuổi.
Nữ phỉ thủ xuống xe, dặn: “Đưa bọn chúng vào gian thạch thất kia, cắt người giữ cửa, thay phiên canh gác, mỗi ca hai người…!” Nàng lạnh lùng đảo mắt nhìn khắp mọi người một lượt, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Sở Hoan một thoáng, rồi rất nhanh dời đi, lạnh giọng: “Đứa nào không yên phận, thì để xem cổ nó có cứng không!”
Đám phỉ thô lỗ quát tháo, lùa bọn Sở Hoan vào trong ngôi miếu cổ đổ nát. Không ít người bị bắt đều nơm nớp sợ hãi. Trái lại, Sở Hoan thấy Tô Lâm Lang từ đầu tới cuối đều tỏ ra hết sức trấn tĩnh, tấm thân kiều diễm chẳng run rẩy mảy may; so với Kiều phu nhân mặt mày trắng bệch run cầm cập bên cạnh, thì gan mật của nàng rõ ràng lớn hơn nhiều.
Mọi người vào trong miếu, bên trong tĩnh lặng như chết. Ánh tà dương xuyên qua những khe hở đổ nát rọi vào, khiến mọi người nhìn rõ bộ dạng còn tồi tàn hơn ở bên trong. Mấy pho tượng Bồ Tát bằng đá đắp trước chính điện đã nghiêng ngả đông đổ tây, chẳng còn ra hình thù; mấy con chuột chạy tới chạy lui trên đó, dường như chẳng sợ người. Kiều phu nhân trông thấy chuột, lại thất thanh ré lên. Bên cạnh đã có tên phỉ dí dao vào eo nàng, mắng: “Gọi hồn đấy à? Còn chưa mau đi, không nhanh lên, lát nữa bắt hai con chuột làm bữa khuya cho ngươi!”
Kiều phu nhân gắng nén nỗi sợ, ngậm miệng lại, chẳng dám phát ra tiếng nữa.
Ngôi miếu cổ này không lớn, chẳng mấy chốc đã tới trước một gian phòng. Một tên phỉ bước lên đẩy cửa, cánh cửa phát ra tiếng “kẽo kẹt” chầm chậm mở ra, bên trong một mảng tối mờ. Đã có tên phỉ vung đao: “Vào hết cho ông.”
Tuy ai nấy nơm nớp sợ hãi, mọi người vẫn cứ người này nối người kia vào trong phòng. Sở Hoan còn chưa vào, nữ phỉ thủ đã tới, lạnh lùng liếc hắn một cái, lại liếc Vệ Thiên Thanh sau lưng hắn một cái, dặn: “Hai người này trói chân cả lại!” Tuy hai người Sở Hoan đã là tù nhân dưới trướng, nhưng nàng rõ ràng vẫn chẳng yên tâm với hai kẻ này.
Ngay đó liền có người bước lên cưỡng ép trói luôn hai chân hai người bằng dây gân bò, rồi mới khiêng vào trong phòng vứt xuống, đoạn xoay người rời đi. Nghe tiếng “kẽo kẹt” lại vang lên, cánh cửa phòng bị đóng chặt, bên ngoài còn cài then.
……
……
Trong thạch thất nhất thời chìm vào cảnh tĩnh lặng như chết cùng cực. Sau khi cửa phòng đóng lại, bên trong quả thực tối đến mức giơ tay chẳng thấy năm ngón, chẳng nhìn rõ lấy một vật gì. Trước mắt mỗi người đều là một mảng đen kịt mờ mịt, như biến thành người mù, chỉ nghe bên cạnh có người thở mà thôi.
Sở Hoan bị ném xuống đất, giãy giụa vặn mình lăn sang bên, chẳng mấy chốc đã chạm phải một bức tường. Hắn vặn mình ngồi dậy, rồi tựa vào vách, đoạn hít sâu một hơi, bỗng ngửi thấy một làn hương thoang thoảng dịu nhẹ len vào mũi. Bên cạnh lại có tiếng thở, rõ ràng ngay bên mình cũng có người đang tựa vào vách. Cứ theo làn hương dịu ấy, hắn tự nhiên biết chắc người bên cạnh là một người đàn bà.
Trong số người bị trói có cả thảy ba người đàn bà, Sở Hoan nhất thời cũng chẳng rõ người bên cạnh rốt cuộc là ai.
Gặp phải một trận đại nạn, Sở Hoan thì điềm tĩnh ung dung, nhưng trong đám tự nhiên chẳng thiếu kẻ sợ hãi. Trong gian phòng tối âm u đáng sợ này, chẳng mấy chốc đã có tiếng sụt sịt vọng ra; nghe giọng, rõ ràng là một người đàn ông.
Y vừa sụt sịt, lập tức khơi động những người khác, tức thì có mấy người bật khóc thành tiếng, trong phòng chốc chốc lại vang lên tiếng khóc. Rồi nghe Kiều phu nhân vừa sụt sịt vừa nói: “Vệ Thiên Thanh… đây đều là hạng người nào? Chúng rốt cuộc định làm gì? Chúng ta có… có phải chết ở đây không?” Nàng lại quên mất, miệng Vệ Thiên Thanh đang bị nhét đồ, lúc này làm sao đáp được.
Giọng Kiều phu nhân vang lên ở đầu bên kia, Sở Hoan lập tức biết người đàn bà bên cạnh mình ắt chẳng phải Kiều phu nhân. Chỉ là trong phòng nhiều người khóc lóc, mà người đàn bà bên cạnh hắn lại lặng thinh không một tiếng động. Sở Hoan mơ hồ cảm thấy, người bên cạnh mười phần đến tám chín chính là Tô Lâm Lang.
Hắn trầm ngâm một chút, cuối cùng khẽ nói: “Cảm ơn bánh của cô nương… vị ngon lắm!” Trước lúc chờ thuyền, vị trưởng bối được gọi là “Lão Tô” đã tặng bánh cho hắn. Hắn nói vậy, thật ra cũng là muốn xác định người bên cạnh mình có phải Tô Lâm Lang không.
Người bên cạnh thoạt đầu chẳng nói gì. Qua một lát, Sở Hoan mới nghe một tiếng “ừm”, giọng rất khẽ, đơn giản vô cùng. Sở Hoan lúc này mới xác định người bên cạnh đúng là Tô Lâm Lang.
“Nàng cứ yên tâm, đám người này bắt các người tới, e chẳng qua chỉ muốn ít bạc mà thôi!” Giọng Sở Hoan rất dịu dàng. Nếu lúc này có ánh sáng, người khác trông thấy vẻ mặt hắn hẳn sẽ mắng hắn là thằng điên — thân đang ở vào cảnh hiểm ác thế này, mà trên mặt hắn lúc này lại còn mang một nụ cười thoang thoảng: “Bọn chúng hẳn chẳng mấy chốc sẽ tra hỏi thân phận của nàng, rồi liên hệ với người nhà nàng; chỉ cần người nhà nàng nộp tiền chuộc, thì tự nhiên nàng có thể rời khỏi đây.”
Tô Lâm Lang lại “ừm” một tiếng, bình thản khôn tả. Nàng tuy đáp lại giản đơn, nhưng lại cho người ta một cảm giác cách biệt xa vời.
Bên cạnh có người nghe thấy, liền hỏi: “Có phải lấy được bạc rồi thì chúng sẽ thật sự thả chúng ta không?”
Sở Hoan thản nhiên: “Nếu các người cứ khóc lóc ồn ào thế này mãi, đám thổ phỉ chán ghét, thì chưa chắc chúng không giết vài người cho các người im lặng lại… Chết ở đây thì quỷ thần chẳng hay, chẳng ai biết được đâu.”
Hắn vừa nói vậy, mấy người đang sụt sịt tức thì chẳng dám phát ra tiếng nữa.
……
Sau khi trời tối hẳn, cả ngôi miếu cổ đổ nát chìm trong màn đêm, trông lạnh lẽo âm u.
Ngôi miếu cổ này tuy không lớn, nhưng vẫn còn mấy gian nhà đổ nát, chỗ nào cũng bụi bặm, nhiều nơi giăng đầy mạng nhện dày cộp. Trong một gian phòng nhỏ phía bên trái, lúc này nữ phỉ thủ cùng mấy tên phỉ đang bàn việc.
Nữ phỉ thủ và đám phỉ đều đã tháo khăn đen, chỉ có gã mặt nạ vẫn đeo chiếc mặt nạ đồng xanh dữ tợn. Trên một chiếc bàn cũ kỹ nhưng đã lau chùi sạch sẽ đặt một ngọn đèn dầu, ánh đèn chập chờn, hắt bóng mọi người lên bốn bức tường xung quanh, méo mó quái dị.
Gương mặt nữ phỉ thủ dưới ánh đèn trông rất nghiêm nghị, lại lộ đôi phần mệt mỏi; trong cái vẻ phỉ khí lại thoáng mấy phần kiều mị dịu dàng của người con gái. Nàng giơ tay vén lọn tóc bên má đặt ra sau vành tai trắng trẻo trong ngần, bất giác toát lên một vẻ phong tình hết sức mê hoặc. Còn đôi mắt đen nhánh dưới lớp mặt nạ đồng thì cứ đăm đăm nhìn khuôn mặt xinh đẹp ấy dưới ánh đèn, nhất thời chẳng sao dời đi được.
“Người đàn bà này gia thế rất tốt. Ông nội nàng ta là Mạc Thanh Nhiễu, trước khi về hưu từng làm Tế tửu Quốc Tử Giám, môn sinh cố lại đông đảo, trong triều rất có uy vọng; nay tuy đã về hưu, nhưng vẫn còn nhiều mối quan hệ.” Nữ phỉ thủ chậm rãi nói: “Hôn sự giữa Kiều Minh Đường và người đàn bà này chính do vị Tế tửu Quốc Tử Giám ấy đích thân đứng ra tác thành. Mà Kiều Minh Đường thuở đầu học ở Quốc Tử Giám, còn từng làm Học chính Quốc Tử Giám; tính ra, hắn còn là học trò của Mạc Thanh Nhiễu.”
Ngồi bên trái nữ phỉ thủ là một gã đại hán hết sức cường tráng, trên đầu mày trái có một vết bớt đỏ, cực kỳ nổi bật. Phần lớn đám phỉ đều đứng, còn gã lại được ngồi bên bàn ngang với nữ phỉ thủ và gã mặt nạ, rõ ràng trong bầy thổ phỉ này khá có chút thân phận.
Gã đại hán có vết bớt lập tức nói: “Cũng tức là, bất kể trong lòng Kiều Minh Đường có muốn hay không, thì về công về tư hắn đều chẳng thể bỏ mặc người đàn bà này?”
“Đúng vậy.” Khóe miệng nữ phỉ thủ nhô lên nụ cười lạnh: “Kiều Minh Đường có được ngày hôm nay, hôn sự với người đàn bà này cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng. Năm xưa Kiều Minh Đường được Mạc Thanh Nhiễu hết mực coi trọng, đem người đàn bà này gả cho hắn; từ đó về sau, Kiều Minh Đường có được sự trợ giúp của một thế lực lớn, mới thăng tiến vùn vụt. Hơn nữa theo ta biết, Kiều Minh Đường đối với người đàn bà này quả thực cũng rất mực yêu thương: một là hắn buộc phải có cái ăn nói với Mạc Thanh Nhiễu, hai là e chính hắn cũng chẳng nỡ rời người đàn bà này. Cho nên có người đàn bà này trong tay, hắn nhất định sẽ đáp ứng điều kiện của bọn ta.”
Đám phỉ bên cạnh tức thì phấn khích, đã có người nói: “Đại Nhi tỷ, nói vậy thì Nhị gia và Thiên Hựu ca có cứu rồi?” Người vừa nói xem chừng còn lớn hơn nữ phỉ thủ mấy tuổi, râu ria lởm chởm, nhưng vẫn cứ gọi nữ phỉ thủ là “Đại Nhi tỷ” — rõ ràng cách xưng hô này chẳng màng tuổi tác, chỉ màng địa vị và uy vọng.
Mấy tên phỉ khác cũng đều lộ vẻ mừng rỡ. Lại một người nắm chặt nắm đấm: “Mấy tháng nay, bọn ta tổn thất hơn chục huynh đệ mà vẫn chẳng thành công. Vẫn là Đại Nhi tỷ cao minh, nghĩ ra được cái cách này.”
Nữ phỉ thủ chẳng chút vui mừng, trên khuôn mặt xinh đẹp vẫn là vẻ trầm trọng: “Chúng ta tuyệt không được lơ là. Trước khi người chưa trở về, thì biến cố kiểu gì cũng có thể xảy ra. Mỗi bước chúng ta đều phải cẩn thận thận trọng, một bước sảy chân, hậu quả khôn lường.”
Mọi người nghe vậy, tức thì lại đều nghiêm nghị.
Gã mặt nạ bỗng hỏi: “Đại Nhi, chẳng lẽ nàng vẫn thấy sẽ xảy ra chuyện gì?”
Nữ phỉ thủ liếc gã một cái, mày liễu khẽ chau, rồi mới chậm rãi nói: “Chúng ta phải phái người đi đưa tin, thương lượng điều kiện với Kiều Minh Đường… nhưng ta lo Kiều Minh Đường có thể sẽ tìm cái lũ chó giặc Thần Y vệ ra tay.”