Đám người trên thuyền khách uống nước sông, trúng mông hãn dược, đều mê man ngất đi. Còn bọn Sở Hoan thì bị đẩy vào trong khoang thuyền, ai nấy đều bị trói quặt hai tay, chen chúc vào nhau.
Chẳng mấy chốc, thuyền phỉ liền kéo buồm lên, thuận gió xuôi nam. Chẳng bao lâu, đã không còn trông thấy bóng dáng chiếc thuyền khách đâu nữa.
Lúc này đã gần giờ Tý, trăng treo giữa trời. Thuyền phỉ giương buồm mà đi, tốc độ nhanh cực kỳ, mới đi được hơn một canh giờ, thuyền phỉ liền dừng lại. Đám phỉ vào khoang lùa bọn Sở Hoan ra khỏi khoang. Sở Hoan ra khoang nhìn, mới phát hiện chiếc thuyền này đã cập bờ, ven bờ là một rừng cây, chẳng hề có bến đò.
Có tên phỉ bắc tấm ván, lùa mọi người lên bờ. Nữ phỉ thủ nhảy xuống thuyền sau cùng, trên thuyền phỉ chỉ để lại hai tên phỉ.
“Hai ngươi giương buồm đi tiếp về nam, đi được xa chừng nào hay chừng ấy.” Nữ phỉ thủ đứng trên bờ nói: “Lũ chó săn của quan phủ chẳng mấy chốc sẽ hay tin, ắt sẽ đuổi theo. Các ngươi một khi thấy nguy hiểm thì phải bỏ thuyền mà đi… Có điều đợi khi bọn chúng thật sự đuổi kịp, e các ngươi đã cách nơi này ít nhất mấy chục dặm rồi, chúng quyết chẳng ngờ chúng ta đã xuống thuyền ở chỗ này!”
Hai tên phỉ ấy hết sức kính sợ nữ phỉ thủ, chắp tay ôm quyền: “Cứ yên tâm, bọn tôi hiểu cả rồi.”
Nữ phỉ thủ cũng giơ tay ôm quyền đáp, những tên phỉ khác lên bờ cũng đều ôm quyền hướng về hai người ấy, đồng thanh: “Bảo trọng!” Đợi đến khi thuyền phỉ đi khuất, nữ phỉ thủ mới khoát tay: “Chúng ta đi!”
Nhờ ánh trăng, Sở Hoan lúc này lại trông thấy tấm khăn đen trên đầu nữ phỉ thủ đã chẳng biết mất tự bao giờ, để lộ mái tóc đen nhánh vấn trên đầu; một chiếc trâm bích ngọc trong trẻo tươi xanh cài ngang trên suối tóc đen bóng. Dưới đôi mày liễu cong cong, cặp mắt phượng lấp lánh tinh quang, khá là lạnh lùng sắc bén. Tuy mặt vẫn bịt khăn đen, lại là đầu sỏ cả bầy phỉ, nhưng vẫn toát ra một vẻ đàn bà đậm đà.
Nàng vận một bộ đồ chẽn màu đen, eo thon mông cong. Tuy vì luyện võ mà lòng bàn tay có phần thô ráp, gương mặt cũng lộ vẻ tiều tụy phong sương, nhưng làn da nơi cổ lại trắng hơn sương thắng tuyết, nõn nà vô cùng.
Trước đó lúc giằng co với nữ phỉ thủ dưới sông, Sở Hoan cũng đã giáp mặt nàng, chỉ là lúc ấy chẳng thể tĩnh tâm nhìn kỹ, trong ấn tượng chỉ biết là một người đàn bà cực đẹp; còn dung mạo rốt cuộc ra sao thì đã có phần mơ hồ.
Đám phỉ ép bọn Sở Hoan vào trong rừng, chưa đi được bao xa đã trông thấy hai cỗ xe ngựa đậu trong rừng, bên cạnh xe còn có năm sáu con tuấn mã. Hai người bịt mặt vận đồ chẽn đen đang đứng chờ bên xe; thấy mọi người tới, hai kẻ bịt mặt vội nghênh lên — tự nhiên là đồng đảng của bọn nữ phỉ thủ, vẫn luôn chờ tiếp ứng ở chỗ này.
Tính cả Sở Hoan, vừa vặn mười người bị bắt giải tới. Đám phỉ lấy dao ép mọi người lên xe ngựa; mười người bị bắt, mỗi cỗ xe năm người lên. Đợi mọi người lên xe rồi, đám thổ phỉ lại gọn gàng lấy dây trói luôn cả hai chân từng người. Nữ phỉ thủ và gã mặt nạ thì mỗi người dẫn theo một tên phỉ lên xe giám sát.
Sở Hoan từ đầu tới cuối đều tỏ ra hết sức nhẫn nại và điềm tĩnh, chẳng hề có bất kỳ sự kháng cự nào; nhưng trên mặt hắn cũng khó lòng thấy được lấy một chút vẻ sợ hãi.
Mười người bị bắt, ngoài Tô Lâm Lang và mỹ phụ kia, còn một người đàn bà nữa. Ba người đàn bà này cùng hai người đàn ông khác vào cỗ xe phía trước; còn Sở Hoan và Vệ Thiên Thanh thì cùng ba người nữa ngồi ở cỗ xe phía sau. Gã mặt nạ thì dẫn một tên phỉ thô mãnh ngồi trong cỗ xe của Sở Hoan.
Khoang của hai cỗ xe ngựa này đều khá rộng, tuy mỗi xe ngồi bảy người, chẳng gọi là thênh thang, nhưng cũng không đến mức quá chật.
Nữ phỉ thủ vừa hạ lệnh, hai cỗ xe ngựa lập tức lăn bánh về hướng đông trên con đường gồ ghề lởm chởm trong rừng. Hơn chục tên phỉ thì cưỡi chung năm sáu con tuấn mã, tản ra hai bên xe, đi theo về phía trước.
……
Xe lăn lọc cọc. Qua một đêm bị hành hạ, mấy người bị bắt trong xe giữa cơn nơm nớp sợ hãi lại thiếp đi ngủ say. Còn Vệ Thiên Thanh và Sở Hoan chen chúc bên nhau, lại chẳng ngủ.
Sở Hoan đầu tựa vào thành xe, thần sắc bình thản, ra dáng trầm tư. Còn Vệ Thiên Thanh thì mang một nụ cười lạnh, nhìn chằm chằm gã mặt nạ đồng. Suốt dọc đường xe đi, cặp mắt sắc bén lạnh lùng của gã gần như chẳng rời khỏi chiếc mặt nạ đồng, tựa như muốn nhìn thấu tâm can gã mặt nạ.
Gã mặt nạ ngồi tựa trong khoang xe, bỗng lên tiếng cười lạnh: “Ta biết ngươi rất muốn giết ta, chỉ tiếc cả đời này ngươi chẳng còn cơ hội đó nữa.” Gã khoan khoái duỗi thẳng chân, ung dung nói: “Kiều Minh Đường tin cậy ngươi hết mực, phu nhân của hắn về quê thăm nhà, phái ngươi hộ tống đi về, ấy là gửi gắm nơi ngươi kỳ vọng lớn, chỉ tưởng có ngươi bên cạnh thì vợ hắn sẽ chẳng gặp nguy. Có điều Kiều Minh Đường e chẳng ngờ, cái người hắn trông cậy nhất dưới trướng lại yếu ớt bất kham đến thế — chẳng những giữ không nổi vợ hắn, mà đến cả bản thân cũng chẳng giữ nổi… hề hề, là dưới trướng Kiều Minh Đường quả thực chẳng có ai dùng được, hay là Kiều Minh Đường nhìn người không tỏ, tin lầm cái thứ tầm thường như ngươi… điều này thật đáng để nghiền ngẫm đấy!”
Vệ Thiên Thanh cười lạnh: “Ta đã biết ngay, các ngươi khổ tâm bày mưu đặt phục, cướp thuyền trên sông, mục đích chính là để bắt cóc phu nhân…!”
“Ngươi nói không sai.” Gã mặt nạ hơi nghiêng mình về trước: “Đến nước này, cũng chẳng ngại nói thẳng với ngươi: bọn ta huy động ngần ấy nhân thủ, chính là vì dò biết các ngươi sẽ đi thuyền xuôi nam.” Trong mắt gã lộ vẻ nham hiểm: “Đi đường bộ cố nhiên sẽ nhanh hơn, nhưng hiểm nguy cũng nhiều thêm mấy phần; còn đi đường thủy tuy chậm, lại an toàn hơn nhiều. Lúc các ngươi tới Thái Nguyên là bí mật mà đến, ngươi tuy còn muốn lặng lẽ không tiếng động mà về, chỉ tiếc chuyện vị phu nhân của các ngươi về nhà mẹ đẻ động tĩnh quá lớn, làm ai ai cũng biết. Ngươi là kẻ lão luyện giang hồ, tự nhiên biết với động tĩnh như thế, con đường về Vân Sơn phủ ắt chẳng thái bình.” Gã lại “hề hề” cười lạnh một tiếng: “Cho nên ngươi chia binh làm hai ngả: sáu hộ vệ cùng đi kia tách thành một ngả, hộ tống cỗ xe đó về theo đường bộ — ấy là kế nghi binh; còn bản thân ngươi thì dẫn hai hộ vệ bảo vệ vị phu nhân của các ngươi về theo đường thủy. Xem ra sắp đặt hết sức khéo léo, chỉ tiếc từ khoảnh khắc các ngươi rời khỏi Thái Nguyên thành, bọn ta đã luôn bám sát ngươi, ngươi có muốn chạy cũng chẳng thoát… Cáo dẫu ranh ma đến mấy, thì lẽ nào lại là đối thủ của thợ săn?”
Vệ Thiên Thanh giận đến bật cười, lạnh giọng: “Người ta thường nói hay lắm: họa chẳng vạ tới người nhà. Các ngươi tự xưng là hảo hán lục lâm cướp giàu giúp nghèo, mà lại giở cái trò bắt cóc con tin hèn hạ thế này, thật khiến người ta khinh bỉ.” Sắc mặt gã lạnh như sương: “Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Dưới trướng Kiều đại nhân thiếu gì cao thủ hạng nhất, các ngươi thật tưởng không tra ra được chuyện này là do các ngươi làm sao? Ta khuyên các ngươi tốt hơn hết là thả phu nhân ra, bằng không…!”
Gã chưa nói dứt, gã mặt nạ đã lạnh giọng cắt ngang: “Bằng không thì sao? Chẳng lẽ cái tên Kiều Minh Đường ấy còn có bản lĩnh bắt gọn cả lũ bọn ta? Hề hề, ông đây nói thật cho ngươi biết, chỉ dựa vào một tên Kiều Minh Đường cỏn con, bọn ta thật chẳng thèm để vào mắt. Hắn muốn phái binh tiễu trừ bọn ta, thì dẫu kiếp sau cũng chẳng có cái năng lực đó!”
Sở Hoan bên cạnh nghe thấy, khẽ nheo mắt lại.
Cái tên “Kiều Minh Đường” hắn đã nghe qua trên thuyền khách; lúc đó nữ phỉ thủ tra hỏi mỹ phụ, đã hỏi xem mỹ phụ ấy có phải vợ “Kiều Minh Đường” không. Lúc này lại nghe gã mặt nạ nhắc tới, hắn lờ mờ biết Kiều Minh Đường dường như là quan viên triều đình, nhưng nhất thời còn chưa rõ là chức quan thế nào.
Chỉ có điều dưới trướng có kẻ hung dũng như Vệ Thiên Thanh, e cũng chẳng phải quan lại tầm thường.
Hơn nữa trong lòng Sở Hoan hết sức nghi hoặc: đám thổ phỉ này hao tâm tổn trí bắt cóc vợ Kiều Minh Đường, rốt cuộc mục đích là gì? Sở Hoan dám chắc chúng tuyệt không phải vì tiền của — nếu chỉ vì tiền của, thì cứ việc đi cướp phú thương cự thương, cần gì phải đắc tội với quan lớn của triều đình.
Trong lòng tuy nghi hoặc, nhưng vẻ mặt bên ngoài lại bình thản vô cùng, bất kỳ ai cũng khó lòng nhìn ra từ gương mặt hắn rốt cuộc trong đầu hắn đang nghĩ gì.
Vệ Thiên Thanh lại cười ha hả, giọng đầy vẻ giễu cợt: “Đúng là khoác lác không biết ngượng, chẳng biết liêm sỉ. Ngươi thừa biết trên đường thủy chỉ có mình Vệ Thiên Thanh ta và hai huynh đệ hộ vệ phu nhân, thế mà vẫn phải huy động cả một lũ đông thế này, rốt cuộc cũng chỉ có thể lấy an nguy của phu nhân ép ta khuất phục. Đối phó với một tên Vệ Thiên Thanh cỏn con là ta mà các ngươi phải rầm rộ đến vậy, thì các ngươi lấy gì mà đấu với Kiều đại nhân? Rốt cuộc là Vệ Thiên Thanh ta bất tài, hay là cái lũ giặc tiểu nhân các ngươi bất tài, thì cũng chẳng cần ta nói nhiều.”
Đôi mắt gã mặt nạ lộ vẻ giận, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại, cười hề hề: “Người trong quan phủ các ngươi gian trá lắm mưu, bọn ta tự nhiên cũng phải giở diệu kế. Ai thắng ai bại, đôi khi chẳng phải chỉ dựa vào võ công chém giết, mà còn phải dựa vào cái đầu.” Gã lại tựa người ra sau: “Giờ ngươi giết không nổi ta, mà ta lại giết được ngươi, hơn nữa vị phu nhân của các ngươi cũng rơi vào tay bọn ta, thì bọn ta tự nhiên là kẻ thắng… Chỉ có điều đám thương nhân vô tội này bị ngươi liên lụy, ngươi đáng phải cắn rứt lương tâm mới phải!”
“Hèn hạ vô sỉ!” Vệ Thiên Thanh lạnh giọng.
Gã mặt nạ cũng cười lạnh: “Hèn hạ vô sỉ? Hay lắm, đợi tới nơi, ta sẽ cho ngươi thấy lại thế nào mới là hèn hạ vô sỉ. Vị Kiều phu nhân kia tuy tuổi chẳng nhỏ, nhưng giữ gìn thật khéo, da thịt mịn màng nõn nà, ngực to mông tròn, vừa nhìn đã biết là hạng đàn bà lẳng lơ tận trong xương tủy. Vừa hay ông đây đã lâu chưa nếm mùi thịt, lát nữa phải nếm thử xem mùi vị vị quan phu nhân này ra sao… Nghĩ mà xem, cái Kiều phu nhân này bản lĩnh trên giường hẳn chẳng kém, bằng không sao Kiều Minh Đường lại sủng ái ả đến thế. Lần này ta cũng phải xem ả đàn bà này khi nổi tình lên thì rốt cuộc lẳng lơ ra làm sao…!” Nói xong, gã cất một tràng cười dâm tà, tên phỉ bên cạnh gã cũng phá lên cười quái dị.
Vệ Thiên Thanh mắt trợn muốn rách, quát: “Ngươi mà dám động tới phu nhân một sợi lông, thì Vệ Thiên Thanh ta có làm ma cũng phải giết chết ngươi!” Nói xong, “phì” một tiếng, một bãi nước bọt phun ra từ miệng Vệ Thiên Thanh, phun trúng ngay lên chiếc mặt nạ đồng xanh.
Gã mặt nạ nổi trận lôi đình, thò tay túm lấy cổ áo Vệ Thiên Thanh, vung tay tát liền hơn chục cái, “bốp bốp” vang lên, làm mấy người bên cạnh vừa khó nhọc ngủ được giật mình tỉnh giấc. Chỉ thấy hai bên má Vệ Thiên Thanh đã sưng vù, đỏ tấy cả một mảng, trong miệng ứa máu tươi ra. Ai nấy kinh hãi biến sắc, sợ hãi khôn cùng.
Vệ Thiên Thanh lại chẳng chút sợ hãi, phun bãi máu tươi trong miệng ra, rơi xuống sàn khoang xe, lẫn cả hai chiếc răng — rõ ràng gã mặt nạ ra tay cực kỳ tàn độc.
Gã mặt nạ tát hơn chục cái mới thu tay, hầm hầm ngồi lại xuống, dặn: “Cái mồm này thối quá, bịt lại cho ta!” Tên phỉ bên cạnh lập tức bước tới, xé một mảnh vạt áo trên người Vệ Thiên Thanh, vo thành một cục, nhét vào miệng Vệ Thiên Thanh, bịt lại.
Gã mặt nạ cười lạnh, nhìn về mấy người vừa bị dọa, nói: “Bây giờ yên tĩnh rồi, các ngươi ngủ đi!” Gã liếc mắt nhìn Sở Hoan, chỉ thấy Sở Hoan hai mắt đã nhắm nghiền, đầu tựa vào vách khoang xe, dường như đã ngủ.