Lúc Sở Hoan trở lại boong mũi thuyền, nơi ấy đã chật ních người. Khách trong khoang đều đã bị lùa cả ra mũi thuyền, chen chúc giữa boong, hơn chục tên phỉ tay xách đại đao vây quanh bốn phía. Mũi thuyền lúc này im phăng phắc không một tiếng động.
Lên tới thuyền, hai tên phỉ lập tức lấy dây trói luôn Sở Hoan lại, đẩy vào giữa đám người. Chỉ có cái bọc màu xám Sở Hoan vẫn xách trong tay thì bị một tên phỉ giật lấy.
Sở Hoan vào giữa đám người, vừa liếc đã thấy chủ tớ ba người Tô Lâm Lang. Ngoài cái liếc thoáng như bóng nhạn trên đường trước khi lên thuyền, đây là lần đầu Sở Hoan trông thấy Tô Lâm Lang ở trên thuyền.
Cô nha hoàn đứng bên Tô Lâm Lang, khuôn mặt thanh tú đã trắng bệch. Lão giả được gọi là “Lão Tô” cũng đứng bên Tô Lâm Lang. Còn Tô Lâm Lang đầu vẫn đội nón lá, tấm sa đen rủ xuống vẫn che kín gương mặt, chẳng nhìn rõ mặt mũi, nhưng cái dáng người thướt tha đầy đặn giữa đám đông lại nổi bật như hạc giữa bầy gà.
Ánh mắt Sở Hoan lướt qua đám đông, thấy bọn Tiết Lão Lục vừa nãy xuống nước lúc này cũng đều nằm cả trên boong, ai nấy bị trói giật cánh khuỷu, mấy người mình mẩy bê bết máu, mê man bất tỉnh, chẳng biết sống hay chết. Bên cạnh đám ấy, Sở Hoan trông thấy Vệ Thiên Thanh bị trói quặt hai tay, một thanh đại đao gác trên cổ. Thần sắc Vệ Thiên Thanh nghiêm nghị lạ thường. Lúc Sở Hoan nhìn sang, ánh mắt Vệ Thiên Thanh cũng đang nhìn về phía hắn. Bốn mắt gặp nhau, Vệ Thiên Thanh khẽ gật đầu — tuy thần sắc nghiêm nghị, nhưng trong mắt vẫn mang một tia tán thưởng.
Nữ phỉ thủ từ mạn thuyền nhảy lên boong, cũng chẳng biết xé một mảnh khăn vải từ chỗ nào trên người, bịt lại gương mặt. Lên thuyền rồi, thấy Sở Hoan đã bị trói quặt tay, nàng cười lạnh một tiếng, liếc thấy một tên phỉ tay đang xách cái bọc lúc nãy Sở Hoan cầm, bèn bước tới lạnh giọng: “Mở ra!”
Lúc này nàng đã chắc chắn lai lịch Sở Hoan chẳng đơn giản; vừa rồi ở dưới sông đã chịu thiệt lớn, bèn muốn xem thử trong cái bọc này rốt cuộc là cái gì.
Tên phỉ ngồi xổm xuống, đặt cái bọc lên boong, hết sức gọn gàng mở nó ra.
Gã mặt nạ cũng bước tới, không ít người đều đưa mắt nhìn vào trong bọc, chỉ thấy đập vào mắt một mảng nâu đen. Tên phỉ thò tay nhấc thứ bên trong lên, “lạo xạo” một tràng, giở ra — hóa ra là một bộ giáp rách. Vừa nhìn liền biết là áo giáp binh sĩ mặc trên mình, nhưng bộ giáp này đã rách nát tả tơi, thủng nhiều chỗ, hơn nữa trên mình đầy vết máu, máu đã đen từ lâu.
Trong mắt nữ phỉ thủ lộ một tia kinh ngạc, rõ ràng chẳng ngờ trong cái bọc này lại đựng một bộ giáp rách dính máu. Thấy trong bọc dường như còn một vật nữa, nàng tự cúi mình lấy vật ấy cầm trong tay — hóa ra là một tấm bài gỗ, soi kỹ dưới ánh trăng, lại là một tấm linh vị thờ người đã khuất.
Trong mắt nữ phỉ thủ đầy vẻ kinh ngạc, ngắm hai mặt tấm linh bài, lại chẳng có lấy một chữ, cũng chẳng rõ dùng để thờ ai.
Mặt Sở Hoan không chút biểu cảm, lạnh lùng nhìn nữ phỉ thủ. Hai tay bị trói sau lưng của hắn đã chầm chậm nắm thành nắm đấm, và trong đôi mắt hắn lần đầu tiên lộ ra vẻ lạnh lẽo rợn người.
Gã mặt nạ đứng bên cũng thấy có phần kỳ lạ, chỉ là thấy bộ đồ ướt sũng của nữ phỉ thủ dán chặt lấy thân, phác nên cái dáng người yêu kiều đầy đặn nhấp nhô. Đặc biệt là hai gò đầy đặn nơi ngực, vì dải bó ngực đã bị giật nên ngạo nghễ nhô cao lên, lớp áo ướt dán chặt bên trên; tuy chẳng nhìn thấy xuân quang trắng nõn mềm mại bên trong, nhưng hình dáng hai gò như đỉnh núi lại rõ mồn một, quả thực sóng cuộn như giận, núi non như tụ. Gã mặt nạ dưới lớp mặt nạ che khuất chẳng nhìn rõ nét mặt, nhưng trong đôi mắt lại đầy ngọn lửa hừng hực, khẽ xích lại gần, hạ giọng hỏi: “Nàng không sao chứ?”
Nữ phỉ thủ chẳng thèm để ý tới gã, chỉ bước tới trước mặt Sở Hoan, giơ đao kề vào yết hầu hắn, tay kia nhấc lên, liếc tấm linh bài vô danh một cái, lạnh lùng: “Đây đều là những thứ gì? Ngươi là lính?”
Sở Hoan thản nhiên: “Không phải!”
“Bộ giáp rách này chẳng lẽ không phải của ngươi?” Nữ phỉ thủ chậm rãi thu đao lại, “Tấm linh bài này là của ai?”
Thần sắc Sở Hoan trở nên quái lạ, hắn chau mày, trầm ngâm một chút, mới thản nhiên nói: “Đây là áo giáp trận của huynh đệ ta. Hắn tử trận, ta không đem được thi thể hắn về, chỉ có thể mang bộ giáp trận hắn từng mặc lúc sinh thời về quê an táng!” Hắn nhìn tấm linh bài vô danh trong tay nữ phỉ thủ, thần sắc hết sức ảm đạm, giọng cũng bình thản khôn tả: “Nơi hắn chết cách quê nhà núi cao đường xa, ta sợ hắn tìm không ra đường về nhà, nên mang tấm linh bài này bên mình, để hắn… không lạc lối!”
Trong mắt nữ phỉ thủ lộ vẻ ngỡ ngàng, Vệ Thiên Thanh nghe lời Sở Hoan cũng chấn động sững sờ.
“Vì sao tử trận?” Nữ phỉ thủ lại truy hỏi: “Chẳng phải vì ức hiếp trăm họ rồi bị giết lại đấy chứ? Cái lũ chó săn của triều đình, vốn chẳng làm nổi trò gì tốt đẹp?”
Mặt Sở Hoan chợt lộ vẻ lạnh lẽo rợn người, hai tay bị trói nắm thành đấm, gân xanh nổi cuộn, giọng lạnh lùng tàn nhẫn khôn tả: “Câm miệng! Ngươi mà còn thêm một lời vu khống, ắt chết không sai!”
Tiếng quát lạnh đột ngột ấy của hắn khiến mọi người nơi mũi thuyền giật mình. Lúc này đám phỉ là dao là thớt, còn Sở Hoan coi như là cá là thịt; vào lúc thế này mà hắn dám lạnh giọng quát nữ phỉ thủ như vậy, không ít người đều thấy Sở Hoan quả thực chẳng biết sống chết. Vào lúc này nếu chọc giận đám hãn phỉ này, thì chỉ cần người ta vung đao một cái, e đầu Sở Hoan đã lìa khỏi cổ.
Trong mắt Vệ Thiên Thanh lộ vẻ khác lạ, dường như cũng chẳng ngờ Sở Hoan lại có gan mật đến thế. Còn Tô Lâm Lang vẫn đứng giữa đám người như một đóa thủy tiên cũng khẽ ngoảnh đầu lại, sau tấm sa đen mỏng, một đôi mắt nhìn về phía Sở Hoan.
……
Sở Hoan quát lớn, trong mắt nữ phỉ thủ lại chẳng lộ vẻ giận, trái lại trong mắt gã mặt nạ tức thì hiện vẻ tức tối, gã gọi: “Người đâu, chém cái thằng ranh này cho ta, xem là dao cứng hay xương hắn cứng!”
Một tên phỉ bên cạnh vung đao định chém, đám khách tức thì đều ngoảnh mặt đi, chẳng dám nhìn nữa. Lại nghe nữ phỉ thủ lạnh giọng: “Dừng tay!” Tên phỉ liền chẳng dám chém xuống, chầm chậm hạ cánh tay.
Gã mặt nạ vội nói: “Cái thằng ranh này mồm mép toàn nói bậy, chẳng phải thứ gì tốt lành, giữ lại là mối họa, nên trừ sớm đi cho rảnh!”
Nữ phỉ thủ cười lạnh: “Là nên để ngươi phát hiệu ra lệnh, hay là nghe ta?”
Gã mặt nạ nghe vậy, chẳng còn lời nào để nói, hằn học liếc Sở Hoan một cái.
“Ngươi định dẫn hết đám người này đi?” Nữ phỉ thủ đảo mắt nhìn khắp đám người bị vây, gồm cả bọn Phan thuyền chủ và đám thuyền phu, tính ra có hơn ba mươi người, đứng đen kịt cả một mảng trên mũi thuyền.
Gã mặt nạ cười hề hề: “Tự nhiên là không.” Gã giơ tay, chỉ liền sáu bảy người: “Các người đứng ra đây!” Tô Lâm Lang cũng nằm trong số những người bị chỉ.
Mấy người gã chỉ đều là hạng gấm vóc lụa là, vừa nhìn đã biết là kẻ của cải dư dật; còn đám tùy tùng thì chẳng chỉ tới một ai.
Mọi người nhất thời chẳng nhúc nhích, đã có tên phỉ quát lớn: “Ai bị điểm tên thì đứng sang một bên, đứa nào giở trò, ông một đao chém đầu nó!”
Mọi người chẳng dám kháng cự, đã có mấy người vội bước ra khỏi đám đông đứng sang một bên. Tô Lâm Lang dịch bước định qua, cô nha hoàn vội kéo lấy cánh tay nàng, mặt đầy vẻ khiếp sợ, run giọng: “Tiểu thư…!”
Tô Lâm Lang giơ tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay nha hoàn, tuy chẳng nhìn rõ gương mặt nàng, nhưng cử chỉ thanh nhã, dường như chẳng chút sợ hãi, điềm tĩnh ung dung, chỉ khẽ nói: “Chăm sóc Tô bá cho tốt!” Giọng nàng hết sức mềm mại, nhưng lại cho người ta một cảm giác cực kỳ lạnh lẽo.
“Lão Tô” mấp máy miệng, dường như muốn nói gì, nhưng đại địch trước mắt, một ông già ngoài năm mươi như lão thì làm được gì? Hơn nữa lão biết dẫu có tranh cãi với đám hãn phỉ này cũng chẳng ích gì, e còn rước thêm phiền phức lớn hơn, đành trơ mắt nhìn Tô Lâm Lang nhẹ nhàng thướt tha bước sang một bên.
Gã mặt nạ khoát tay: “Dẫn bọn chúng về thuyền, trói cho chặt vào cho ta… hề hề, mấy thứ này chẳng phải người đâu, mà là bạc trắng lấp lánh đấy.” Đám phỉ tức thì cười ồ lên. Đã có người bước tới bắc tấm ván giữa hai thuyền, rồi lùa bọn Tô Lâm Lang sáu bảy người sang thuyền phỉ. Gã mặt nạ sau đó bước tới bên Vệ Thiên Thanh, liếc mỹ phụ mặt mày trắng bệch hồn vía lên mây bên cạnh Vệ Thiên Thanh một cái, ánh mắt lướt qua bộ ngực căng phồng của mỹ phụ, cười lạnh: “Vệ Thiên Thanh, lần này thì để vị đại nhân là ngươi hạ cố dạo chơi với bọn ta một phen; nếu may mắn, các ngươi biết đâu còn có cơ hội sống sót!” Gã khoát tay, lại sai người đẩy Vệ Thiên Thanh và mỹ phụ sang thuyền phỉ; còn Nhị Hổ và Hắc Tử đang nằm mê man bất tỉnh dưới đất thì chẳng thèm ngó ngàng.
Một tên phỉ bên cạnh ghé lại hỏi: “Đám người này xử sao?”
Gã mặt nạ ghé tai dặn hai câu, tên ấy lập tức tìm một chiếc thùng gỗ, múc từ sông lên một thùng nước, rồi xách tới, lại sai người tìm một cái gáo gỗ, khuấy trong thùng mấy cái, mới múc một gáo nước, đi tới bên một vị khách, chìa cái gáo ra, giọng thô lỗ: “Uống một ngụm!”
Người ấy run rẩy đón lấy cái gáo, nhìn dòng nước sông đục ngầu trong gáo, mặt mày nhăn nhó: “Đại vương, cái… cái này sao lại phải uống nước sông?” Lời vừa dứt, lập tức có một tên phỉ gác đại đao lên bên cổ y, lạnh giọng: “Đâu ra lắm lời thế, uống nước sông hay rụng đầu, tùy ngươi chọn lấy một!”
Người ấy chẳng còn cách nào, đành uống một ngụm nước sông trong gáo, rồi định trả lại cho tên phỉ. Tên phỉ hất hàm: “Truyền xuống, mỗi người đều phải uống một ngụm; đứa nào không muốn uống nước sông thì cứ để cái đầu lại là được!”
Mọi người bất lực, ngoài những kẻ bị trói chân tay, ai nấy đều uống cả. Sau đó đám phỉ lại cầm gáo đổ nước vào miệng mấy thuyền phu bị trói. Cuối cùng tới trước mặt Sở Hoan, cũng định đổ vào miệng hắn, lại nghe nữ phỉ thủ nói: “Không cần cho hắn, đưa hắn đi luôn!”
Gã mặt nạ vội nói: “Người này chẳng có tác dụng gì, không giết thì bỏ lại, cớ sao còn phải dẫn hắn đi? Chớ có rước thêm một mối phiền phức!”
Nữ phỉ thủ lạnh lùng liếc gã một cái, cứ thế đi thẳng sang thuyền phỉ, chỉ lạnh giọng: “Dẫn đi!” Lên tới boong, nàng lại ngoảnh đầu, thản nhiên: “Gói cái bọc của hắn lại cho tử tế, đem đi luôn!” Rồi trở về thuyền phỉ.
Hai tên phỉ bước tới đẩy Sở Hoan sang thuyền phỉ. Sở Hoan vừa tới mũi thuyền phỉ, bỗng nghe sau lưng vọng lại tiếng “bịch bịch”, hắn quay đầu lại, chỉ thấy đám khách đã uống nước sông lần lượt từng người ngã lăn ra boong.
Sắc mặt Sở Hoan lạnh đi, lạnh giọng: “Trong nước có độc?”
Một tên phỉ đẩy hắn một cái thật mạnh, nói: “Bọn ta cướp của giàu chia kẻ nghèo, chúng ngoan ngoãn thì tự nhiên chẳng giết. Có điều bọn ta chẳng thể để chúng đi báo tin nhanh thế được, trong nước đã bỏ mông hãn dược, chưa tới trưa mai thì chẳng đứa nào tỉnh nổi!” Rồi gã cười hề hề, rất đắc ý.