Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, đều thấy khó hiểu, chẳng rõ gã đọc sách này phát cái chứng gì. Lại nghe gã vừa khóc rống, vừa lớn tiếng: “Trung thần cớ sao lại đến nông nỗi này? Cả nhà trung liệt, vì sao lại có kết cục này? Đạo trời bất công, đạo trời bất công mà…!”
Lập tức có người vỡ lẽ: hẳn là gã đọc sách này khi xem sách đọc phải câu chuyện nào đó, nên mới đột nhiên điên cuồng như vậy. Có kẻ trong bụng đã thầm nghĩ: “Hóa ra là một tên mọt sách!”
Một phú thương áo gấm đã cợt nhả hỏi: “Cả nhà trung liệt mà ngươi nói là chỉ ai? Mà đạo trời sao lại bất công?”
Gã đọc sách vừa khóc vừa nói: “Gia Cát Vũ Hầu một đời trung trinh, cúc cung tận tụy đến chết mới thôi, điều đó khỏi phải nói. Con ông là Gia Cát Chiêm, cháu ông là Gia Cát Thượng cũng đều là bề tôi trung lương, rốt cuộc ba đời đều vì nước mà chết… há chẳng khiến người ta đau lòng sao!” Nói tới đây, gã lấy tay áo lau nước mắt, mặt mày đầy vẻ bi thương.
Mọi người trong bụng đều cười thầm, chỉ thấy kẻ này quả thực ngu không ai bằng. Gã đại hán áo đen từng giải vây cho Sở Hoan lại cười lạnh: “Văn thần liều chết can gián, võ tướng liều chết chiến đấu, đó mới là tận trung với chức phận, chuyện lẽ đương nhiên. Nếu không như vậy, còn nói gì trung nghĩa?” Rồi gã lạnh lùng hừ một tiếng: “Có điều Hậu Chủ hôn ám tầm thường, đem lòng trung dốc cho một ông vua bất tài, cha con Gia Cát rốt cuộc chết chẳng đáng!”
Sắc mặt gã đọc sách lập tức biến đổi, y bật đứng dậy, giơ tay chỉ vào gã đại hán áo đen, mặt đỏ tía tai: “Ngươi… ngươi ăn nói hàm hồ bậy bạ. Bề tôi tận trung, sao lại chẳng đáng?”
Gã đại hán áo đen cười lạnh: “Nếu cứ theo lời ngươi, thì Tiêu Thiên Vấn của Tây Lương tự nhiên cũng là bậc đại trung thần. Mai kia nếu Tiêu Thiên Vấn chết dưới tay thiết kỵ Đại Tần ta, ngươi có khóc thảm như thế này không?”
Gã đọc sách lập tức cứng họng, sắc mặt lúc trắng lúc đỏ, khó coi cùng cực, hồi lâu mới nói: “Tiêu Thiên Vấn là hạng đại gian, sao có thể… sao có thể là trung thần?”
Gã đại hán áo đen lạnh lùng: “Đối với Đại Tần ta, Tiêu Thiên Vấn tự nhiên là kẻ đại gian; nhưng đối với quốc quân Tây Lương, Tiêu Thiên Vấn lại là một đời tận trung. Nếu Tây Lương không nhờ có Tiêu Thiên Vấn, thì hơn hai mươi năm trước đã bại dưới tay thiết kỵ Đại Tần ta rồi, đâu ra cái họa hoạn ngày hôm nay?”
Lời gã vừa dứt, bên cạnh liền có người nói: “Ta mới đây vừa nghe nói, người Tây Lương hại chết Phong tướng quân, xuất binh đánh Quan Tây đạo của Đại Tần ta, liên tiếp phá ba châu, sinh linh đồ thán, trăm họ chết chóc thương vong vô số…!” Nói tới đây, y thở dài: “Phong tướng quân đã chết, còn ai trấn giữ nổi Quan Tây mà chống lại binh Tây Lương?”
Đại Tần đế quốc chia cả thiên hạ thành mười sáu đạo, mỗi đạo cai quản mấy châu, dưới châu đặt huyện, thi hành chế độ hành chính ba cấp đạo — châu — huyện; còn châu nào có tổng đốc nha môn đóng thì gọi thẳng là phủ.
Vân Sơn phủ trực thuộc Nam Sơn đạo. Nam Sơn đạo cai quản tám châu, Vân Sơn phủ là một trong số đó; vì tổng đốc nha môn đặt ngay tại Vân Sơn châu, nên gọi thẳng là Vân Sơn phủ.
Quan Tây đạo nằm ở phía tây bắc, xưa nay vẫn là tuyến đầu chống lại các đợt tấn công của nước Tây Lương.
Người này vừa nói, thần sắc mọi người trên thuyền đều có phần ảm đạm. Tuy Quan Tây đạo với họ vẫn còn khá xa xôi, nhưng tin Phong tướng quân đất Quan Tây tử trận đã đồn ra khắp nơi.
Trăm họ Đại Tần hiếm ai không biết danh Phong tướng quân. Mấy năm nay, Phong tướng quân trấn giữ Quan Tây, nhiều phen bẻ gãy các đợt tiến công của người Tây Lương. Thiên hạ đều biết, Quan Tây còn Phong tướng quân, thì người Tây Lương khó lòng tiến về đông thêm một bước.
Thế nhưng mới cách đây không lâu, trong dân gian lại lan truyền lời đồn: cột trụ tây bắc của Đại Tần — Phong tướng quân — bị người Tây Lương bày mưu hãm hại; chẳng những Phong tướng quân bỏ mạng, mà đến cả Thập Tam Thái Bảo lừng danh thiên hạ dưới trướng ông cũng đều gặp nạn.
Hung tin lan ra, cả triều đình lẫn dân gian Đại Tần đều kinh động.
……
Tà dương đã lặn, đất trời đã tối sầm. Dây neo và tấm ván đã thu lại. Phan thuyền chủ dẫn mười một thủy thủ trên thuyền ra mũi thuyền, trịnh trọng vái ba vái, rồi lấy ra mười đồng tiền, từng đồng từng đồng ném xuống sông.
Đây là lệ trước khi khởi hành: mười đồng tiền dùng để hiếu kính thủy thần, cầu thủy thần phù hộ cả chặng đường bình an vô sự.
Thuyền khách ở Phong Lâm độ chia làm hai loại: một loại ngược lên bắc, đích cuối là tới Thương Châu; loại kia xuôi xuống nam, đích là Vân Sơn phủ. Sông Kinh Hà bắt đầu từ Thương Châu phía bắc, uốn lượn quanh co từ bắc xuống nam, dài gần bốn trăm dặm.
Một tiếng hô vang lên: “Nhổ neo!” Chiếc thuyền lập tức kéo buồm. Lúc này vừa gặp gió xuôi, thuyền khách rất nhanh đã rời bến, giữa gió thu, xuôi nam về Vân Sơn phủ.
Vì đã nhắc tới cái chết của Phong tướng quân, trong khoang thuyền lặng đi một hồi lâu. Mãi sau, mới nghe một thương nhân khẽ thở dài: “Phong tướng quân chết đi, người Tây Lương e sẽ còn ép tới nữa, triều đình tự nhiên cũng phải dụng binh với Tây Lương… Quan phủ nhất định sẽ tăng thuế má, cái đám chúng ta lại phải một phen chảy máu to đây!”
Y vừa nói câu ấy, trong khoang liền có mấy người sa sầm nét mặt.
Triều đình đánh thuế thì đời sống dân đen tự nhiên khốn khó, mà đám thương nhân của cải dư dật này lại càng là đối tượng thu thuế trọng điểm của quan phủ. Mấy năm nay, triều đình chốc chốc lại tăng thuế, thương nhân khắp các đạo trong cả nước khổ không sao kể xiết.
Câu chuyện tới nước này, ai nấy đều cụt hứng, chẳng buồn nói tiếp. Không ít người đã kéo chặt vạt áo, tựa vào ván thuyền chợp mắt.
Sở Hoan cũng nghiêng người tựa nơi góc khoang. Còn lão giả thì dường như trĩu nặng tâm sự. Trong khoang nhất thời lặng ngắt.
Thuyền khách thuận gió xuôi nam, mới đi được hơn chục dặm, đôi bờ đã núi cao trập trùng nối nhau. Thuyền đi trên sông, núi cao hai bên tựa như những chiếc nanh thú, đang chực nuốt chửng chiếc thuyền vào miệng.
Gió thu hiu hắt, con thuyền lẻ loi giữa màn đêm trông càng thêm xơ xác tiêu điều.
Sở Hoan nheo mắt, ngủ mà như chưa ngủ. Chẳng biết qua bao lâu, bên tai bỗng nghe một tràng động tĩnh kỳ lạ. Hắn mở mắt ra, trong khoang tối mờ vô cùng; nếu không nhờ hai ngọn đèn dầu treo trên vách khoang thì chẳng nhìn thấy gì. Nhờ ánh đèn lù mù, hắn thấy mọi người trong khoang phần lớn đều ôm khư khư bọc hành lý, ngủ lơ mơ, thậm chí có hai người còn phát ra tiếng ngáy.
Lão giả bên cạnh cũng đã tựa vách khoang ngủ mất. Trái lại, gã đại hán áo đen kia lại ngồi thẳng dậy, dường như cũng nghe thấy động tĩnh. Lúc Sở Hoan nhìn sang gã, gã đại hán áo đen cũng đang nhìn về phía Sở Hoan.
Gã đại hán áo đen dường như cũng nhận ra Sở Hoan đã thấy điều bất ổn. Gã khẽ lay đồng bạn bên cạnh tỉnh dậy, ghé tai nói với một người mấy câu, rồi dẫn người kia rón rén len qua khe hở chật hẹp đi tới bên cửa khoang. Gã liếc Sở Hoan một cái, định nói lại thôi, rốt cuộc chẳng nói gì, dẫn đồng bạn của mình ra khỏi khoang thuyền.
Sở Hoan chau mày, dồn thần lắng nghe. Cái tiếng ấy vẫn cứ khi một tiếng khi không vọng tới, tựa như tiếng va đập, chỉ có điều nhất thời khó nghe ra tiếng phát từ đâu.
Hắn xách bọc hành lý của mình, cũng bước ra khỏi khoang. Ra tới bên ngoài, chỉ thấy gã đại hán áo đen và đồng bạn đang hạ giọng bàn bạc gì đó trên boong. Thấy Sở Hoan ra, gã đại hán áo đen cười nhạt: “Chẳng lẽ các hạ cũng nghe thấy động tĩnh gì?”
Sở Hoan mỉm cười không đáp. Nào ngờ gã đại hán áo đen bất thần rút phắt thanh bội đao bên hông, tốc độ nhanh cực kỳ, mũi đao trong nháy mắt đã chĩa thẳng vào yết hầu Sở Hoan; còn đồng bạn của gã thì chân bước dịch chuyển thoăn thoắt, chớp mắt đã lướt ra sau lưng Sở Hoan.
Sở Hoan chau mày, nhưng trên mặt không chút sợ hãi, chỉ thản nhiên: “Thế này là có ý gì?”
Gã đại hán áo đen cười lạnh: “Các hạ rốt cuộc là lai lịch gì?”
Sở Hoan thở dài: “Tuy chúng ta không phải bạn, nhưng cũng chẳng phải thù.” Ánh mắt hắn đưa về phía sau lưng gã đại hán áo đen, bình thản: “Nếu là ta, giờ phút này chỉ lo tìm cách đối phó với mối nguy sắp ập đến, chứ không đi hỏi thân phận của người khác.”
Gã đại hán áo đen chau mày, dường như cũng cảm thấy điều gì, xoay đầu nhìn ra mặt sông, sắc mặt lập tức biến đổi.
Trăng thu lạnh lẽo, ánh trăng rải lên mặt sông, sóng nước lấp lánh, đất trời một mảng tĩnh mịch. Vậy mà trên mặt sông ấy, lúc này lại có một chiếc thuyền tiến ngược lại phía họ, dưới ánh trăng nhìn rõ mồn một.
Gã đại hán áo đen thu đao lại, rảo bước tới bên mạn thuyền, cúi nhìn xuống dưới, thần sắc lại càng kinh hãi, trầm giọng: “Hỏng rồi, dưới đáy thuyền có người…!” Chợt nhận ra điều gì, gã nắm chặt chuôi đao: “Có kẻ đang đục thủng thuyền!”
Đồng bạn của gã đại hán áo đen cũng kinh ngạc: “Kinh Giang xưa nay vốn yên bình, chưa từng có thổ phỉ…!”
“Nhất định có kẻ định cướp thuyền!” Thần sắc gã đại hán áo đen nghiêm nghị, dặn dò: “Nhị Hổ, vào báo mọi người, có thổ phỉ cướp thuyền, ai còn sức thì tùy tiện vớ lấy món gì đó ra liều một phen với chúng.” Rồi gã lại thấy trông cậy vào đám khách trong khoang thật chẳng đáng tin, bèn định đi tìm thuyền chủ để tập hợp đám thuyền phu lại. Sực nhớ sau lưng còn có Sở Hoan, gã xoay người hỏi: “Lúc lên thuyền, các hạ đã lộ một tay công phu, hẳn cũng chẳng phải hạng tầm thường. Nay đại địch trước mắt, mong đồng lòng hợp sức cùng chống kẻ mạnh!”
Sở Hoan đáp: “Ta chỉ có chút sức trâu, e là giúp không được gì!”
Gã đại hán áo đen cười lạnh: “Nếu ngươi không phải một phe với chúng, thì ngươi với bọn ta là châu chấu buộc chung một sợi dây. Nam tử hán đại trượng phu, dẫu sao cũng phải có ba phần khí phách, chẳng lẽ ngươi định khoanh tay chịu trói mặc người ta chém giết?” Gã cũng chẳng nói nhiều, từ trong ngực móc ra một con chủy thủ sắc lẹm ném qua. Sở Hoan đưa tay bắt lấy. Gã đại hán áo đen liền hấp tấp đi về phía sau — ấy là đi tìm thuyền chủ.
Sở Hoan tiếp lấy con chủy thủ, liền thấy một luồng hàn khí tỏa ra từ nó, biết đây chẳng phải chủy thủ tầm thường — thổi sợi tóc qua lưỡi cũng đứt, sắc bén vô cùng.
Hắn ngẩng nhìn chiếc thuyền tiến ngược tới. Vì đi ngược gió nên tốc độ không nhanh lắm, nhưng khoảng cách giữa hai thuyền cứ mỗi lúc một gần. Sở Hoan thậm chí trông thấy bóng người thấp thoáng lay động trên mũi thuyền kia, dường như số lượng không ít.
Đồng bạn của gã đại hán áo đen rõ ràng đã báo tình thế nguy cấp cho mọi người trong khoang. Sở Hoan đã nghe trong khoang vọng ra tiếng nhốn nháo, rồi từ trong khoang bước ra mấy người. Ra tới boong, trông thấy con thuyền đang áp lại gần dưới màn đêm, ai nấy kinh hãi biến sắc, thất thanh kêu lên. Đã có kẻ lớn tiếng: “Mau quay đầu thuyền, thổ phỉ tới rồi…!”
Phan thuyền chủ lúc này đã dẫn mấy thuyền phu ra tới mũi thuyền, mặt mày trắng bệch, trên trán đã lấm tấm mồ hôi; ngay cả đám thuyền phu bên cạnh lão cũng đều lộ vẻ khiếp sợ.
Gã đại hán áo đen theo tới, nhìn Phan thuyền chủ, trầm giọng: “Trên thuyền có binh khí không? Còn chưa mau phát dao cho mọi người! Ai bơi giỏi mau xuống nước đi, dưới đáy thuyền có phỉ đang đục thuyền!”
Phan thuyền chủ thần sắc hoảng loạn, ánh mắt né tránh, nhìn thuyền phỉ đang áp lại thật nhanh; giờ có muốn quay đầu thuyền chạy trốn cũng chẳng kịp. Lão run giọng: “Trên thuyền… trên thuyền chẳng có binh khí gì!”
Gã đại hán áo đen cười lạnh: “Xem ra ngươi định ngồi chờ chết rồi!”
Phan thuyền chủ nghĩ ngợi một hồi, cuối cùng bảo gã thuyền phu vạm vỡ Tiết Lão Lục: “Đi lấy hết đám binh khí giấu trong khe ván khoang ra, gọi mọi người tụ lại, thế nào cũng phải giữ cho được chiếc thuyền này!”
Đại Tần nghiêm cấm dân gian dùng binh khí, mà dao kiếm lại càng là thứ bị hạn chế trọng điểm. Phan thuyền chủ ban đầu còn chẳng dám để lộ chuyện mình giấu binh khí, nhưng sự đã đến nước này, đại nạn kề đầu, cũng chẳng còn màng tới mấy chuyện đó nữa.
Trên thuyền có bảy tám thuyền phu vạm vỡ, giỏi bơi lội, quanh năm qua lại trên sông, cũng chẳng phải hạng không từng trải. Tiết Lão Lục nghe Phan thuyền chủ dặn, khoát tay một cái, gọi lớn: “Anh em, đi lấy binh khí hết, liều với đám thổ phỉ này!”