Gần giữa trưa.
Trời cao trong vắt, mây bông nhẹ trôi.
Một con chim đen nhỏ bay là là qua Đạo Học Quán, quảng trường, điện vũ, hành lang nhanh chóng lùi lại phía sau.
Sau khi bay qua một bức tường cao, một quần thể kiến trúc quy mô hoành tráng hơn, nhà cửa dày đặc hơn hiện ra trước mắt.
Con chim đen nhỏ lượn vòng trên không đạo quán, tựa như đang tìm kiếm thứ gì, nhưng mãi không khoá được mục tiêu, sốt ruột đến mức xoay vòng vòng loạn xạ.
Mãi đến khi ba vị đạo trưởng sải bước nhanh nhẹn đi tới, mới thu hút được sự chú ý của con chim đen nhỏ.
Nó liền theo ba người bay vào sâu trong đạo quán.
Phía sau Sùng Chân quán, là một khu vườn rừng, trong vườn núi giả lấy từ đá lạ khắp bốn biển năm hồ, dưới đá đào một hồ nước uốn khúc, dẫn nước sông Lạc vào, trồng sen xanh.
Đang lúc tháng tám, từng cành gương sen rủ xuống bên ao, mùa này hạt sen tươi non nhất, đến tháng chín, hạt sen dần già đi, không còn ngon như vậy nữa.
Bên hồ có một tiểu quán, cửa quán đóng chặt.
Ba vị đạo trưởng hớn hở chạy tới, dừng ngoài tiểu quán, vị lớn tuổi nhất trong đó cúi mình nói:
"Đệ tử Vong Uyên, xin gặp sư tôn."
Trong quán truyền ra tiếng đáp: "Chuyện gì!"
Giọng nói ấy cổ kính phong trần, nhưng đầy khí lực, toát lên vẻ bình thản của kẻ đã nhìn thấu hồng trần.
"Hôm nay ứng thí, đệ tử tình cờ thấy một bài sách luận, chuyên bàn về lợi hại của thuế pháp, kiến giải sâu sắc, câu nào cũng đánh trúng yếu điểm, đặc biệt mang đến để sư phụ xem qua." Đạo trưởng Vong Uyên hai tay dâng quyển thi lên.
Cửa quán tự động mở ra, một làn gió mát cuốn lấy quyển thi, giấy kêu sột soạt, bị hút vào trong quán.
Rồi, trong quán rơi vào im lặng lâu dài.
Ba vị đạo trưởng yên lặng chờ đợi, biết rằng sư tôn đang suy diễn.
Sư tôn năm xưa ngao du thiên hạ, lần lượt làm mạc liêu cho chín nhà, hộ tịch, đinh khẩu, tiền lương thiên hạ, đều nắm rõ trong lòng.
Chế độ phân thuế và kế sách chuyển thâu, có dùng được không, dùng được đến mức nào, trong lòng ông rõ hơn ai hết.
Lúc này, trên trời lượn xuống một con chim đen nhỏ, như máy bay chiến đấu lao thẳng vào gương sen, hai móng vươn ra, "rắc" một tiếng bẻ gãy một gương sen.
Con chim đen nhỏ mang gương sen đáp xuống bên hồ, dùng chiếc mỏ hơi cong, thành thạo móc hạt sen ra, mổ vỏ xanh, ăn ngon lành.
Mấy vị đạo trưởng dày dạn kinh nghiệm, cũng là lần đầu thấy một con chim biết tự bóc hạt sen.
Giống loài của con chim cũng hiếm gặp, giống hệt vẹt, lông màu đen loang lổ.
Trong không khí phảng phất một luồng hương mực.
Cuối cùng, tiếng thở dài già nua truyền ra từ trong quán, mang theo vẻ tiếc nuối đậm đặc, không còn bình thản nữa.
Con chim đen nhỏ giật mình, thả rơi gương sen, vỗ cánh bay đi.
Vân Mặc chân nhân trong quán thở dài nói:
"Kẻ này có tài kinh bang tế thế, tương lai vào chủ trì Hộ Bộ, có thể giải khốn khó tiền lương của triều đình. Chỉ tiếc chữ viết nguệch ngoạc thô lậu... Vong Uyên, con sao chép một bản, gửi hoả tốc về Trường An, dâng lên sư tổ xem qua.
"Bệ hạ thời gian không còn nhiều, hành sự càng lúc càng gấp gáp, đổi hẳn chính sách tuy hoà trước kia, không còn mặc nhận việc cha chết con nối ở phiên trấn nữa, cuối cùng ngài vẫn không cam lòng.
"Kế sách này có lẽ có thể điểm hoá cho bệ hạ, tránh để ngài nôn nóng cầu thành."
Điểm hoá cho bệ hạ?
Ba vị đạo trưởng giật mình, không ngờ sư tôn lại đánh giá cao đến vậy.
Cũng có nghĩa là, trong sự suy diễn của sư tôn, bài sách luận này, đã được nâng lên đến tầm mưu lược định quốc?
Vong Uyên hít sâu một hơi, "Đệ tử tuân mệnh."
Cửa quán mở ra, quyển thi theo gió, rơi xuống trước mặt y.
…………
Phường Tu Chân giáp sông Lạc, dẫn nước sống chảy xuyên qua phường. Trong phường mạng lưới kênh rạch ngang dọc, chảy vào từng nhà từng hộ, điều hoà địa khí.
Ở Đông Đô, điều này có nghĩa là khu dân cư cao cấp.
Sùng Chân quán chiếm nửa đất phường Tu Chân, phần còn lại bị đám quyền quý hiển đạt chia nhau, xây dựng vườn rừng riêng, biệt viện trạch đệ.
Cả buổi sáng, Nhan Thời Tự đều tha thẩn trong phường, nơi đây không có hơi khói nhân gian như phường Ninh Dương, yên tĩnh hơn, nhà cửa trạch đệ xa hoa hơn.
Trong phường, có phòng luyện đan, hương đường, tiệm giấy mực, kinh phường, trà liêu, quán chay tự doanh của Sùng Chân quán.
Có tiệm vàng bạc, tiệm hương liệu, tiệm trân bảo, tiệm tơ lụa chuyên phục vụ quyền quý... Thanh lâu lớn nhất trong phường là Kim Hà quán, còn nơi đẳng cấp cao nhất, lại là các biệt quán, nữ quán không công khai.
Cái gọi là nữ quán, thực ra không liên quan gì đến Sùng Chân phái.
Thuộc dạng hội sở kinh doanh tư nhân, tuyển chọn những cô gái trẻ đẹp, khoác đạo bào đội mão hoa sen, chuyên tiếp đãi khách nhân thân phận cao quý.
Ban ngày, họ nghiêm túc đàm đạo về kinh sách cùng quý khách.
Đến đêm, quý khách lại nghiêm túc đàm đạo về "kinh mạch" cùng họ.
Nhan Thời Tự vác túi sách, mua bánh Hồ ở cổng phường, ngậm trong miệng, rồi thong thả đi về phía Đạo Học Quán.
Sắp đến giờ Ngọ, Đạo Học Quán sắp công bố kết quả thi.
Đột nhiên, đang đi trên ngã tư đường, hắn nghe trên đầu truyền đến tiếng vỗ cánh, cùng tiếng kêu the thé của Tuyết Y.
Nó đang báo động!
Nhan Thời Tự bước đi không lộ vẻ gì, rẽ vào một con hẻm, đột nhiên chạy như điên, luồn lách vòng vèo trong đám hẻm nhỏ, ngõ tối như mạng nhện.
Chạy nửa khắc, hắn dừng lại trong một ngõ tối.
Tuyết Y đang lượn vòng trên nóc nhà, lập tức đáp xuống, giọng non nớt mang theo vẻ hoảng loạn:
"Có người theo dõi ngươi, có sát khí, có sát khí!"
Tuyết Y ra sức vỗ cánh hai cái.
Khả năng cảm nhận nguy hiểm của động vật, nhạy bén hơn con người.
Sát khí? Lòng Nhan Thời Tự lạnh toát.
Hắn không có kẻ thù, nếu có ai muốn giết hắn, chắc chắn là Sát Sự Sảnh.
Vì Đạo Học Quán tạm thời đổi chế độ, Dương phán quan cho rằng hắn chắc chắn sẽ bị loại, nên đã hạ lệnh ám sát cho Thiền Nhẫn?
"Họ Dương liệu trước được đến bước đó, ta sẽ chọn cách bỏ chạy, lão già đó nhìn người thật chuẩn." Nhan Thời Tự nói.
"Hắn đuổi tới rồi!" Tuyết Y kêu thất thanh.
Đồng thời, Nhan Thời Tự nghe thấy tiếng chạy đang tiến lại gần.
"Chạy!"
Hắn nhét chiếc bánh Hồ mới cắn một miếng vào ngực, xoay người chạy như điên, Tuyết Y trên vai vọt lên trời, lượn vòng trên nóc nhà san sát, nhìn xuống mạng lưới hẻm ngõ chằng chịt bên dưới.
Nó lượn vòng trên đầu Thiền Nhẫn, giúp Nhan Thời Tự định vị địch nhân.
Nhan Thời Tự tốc độ cực nhanh, chạy hết sức, bên tai chỉ toàn tiếng gió, hắn không dám dừng lấy một khắc, vì tiếng báo động của Tuyết Y ngày càng gần.
Địch nhân tốc độ nhanh hơn hắn, đang dần rút ngắn khoảng cách.
Lúc này, túi sách trở thành vật cản, nhưng hắn không thể vứt bỏ, trong túi sách có tiền, có ám khí và mực đấu tỷ tỷ để lại, là toàn bộ gia sản của hắn.
Vẫn là thiếu kinh nghiệm!
Tiễn tay áo mang theo người không tiện, nhưng mực đấu đáng lẽ nên đeo bên hông, giờ mới lấy ra, không kịp nữa rồi.
Lúc rẽ vào một con hẻm, Nhan Thời Tự ngoái đầu nhìn lại, kẻ áo đen bịt mặt đã ở cùng một con hẻm với hắn.
Trong tiếng rít thê lương, kẻ áo đen bịt mặt búng ra một viên đá.
Nhan Thời Tự vội cúi đầu. Bức tường đất phía sau nổ tung một hố nông, đất vụn văng tứ tung.
!!
Chỉ lực này, tuyệt đối là võ giả Nhân Cảnh.
Nhan Thời Tự không dám ngoái đầu nữa, chạy hết tốc lực, tiếng rít vang lên khắp nơi, từng viên đá sượt qua người hắn, có hai viên xuyên thủng túi sách, một viên trúng vào đùi.
Hắn cảm thấy mình đang chạy xuyên qua mưa đạn, không kể gì đau đớn, cắm đầu chạy trốn.
Băng qua con hẻm này, phía trước chính là ngã tư đường rồi.
Trên không truyền đến tiếng kêu thê lương của Tuyết Y, tiếp đó, hắn nghe thấy tiếng bước chân đã rất gần mình.
Lòng Nhan Thời Tự kinh hãi, chợt nảy ra một ý, móc từ trong ngực ra chiếc bánh Hồ mới cắn một miếng, hét lớn:
"Coi chừng ám khí!"
Rồi mạnh tay ném chiếc bánh Hồ ra.
Bằng khoé mắt, hắn thấy Thiền Nhẫn chậm bước lại, đưa hai tay ra đón lấy chiếc bánh Hồ.
Nhan Thời Tự nhân cơ hội xông ra khỏi hẻm, không dám dừng lấy một khắc, theo ngã tư đường hoà vào dòng người, phía trước chính là Đạo Học Quán.
Trước cổng lớn Đạo Học Quán, người đông đúc.
Đám học trò tụ tập dưới bóng mái hiên, chờ xem bảng.
Nhan Thời Tự không dám dừng lại, cứ thế lao vào cổng lớn Đạo Học Quán, bước qua bậu cửa, mới thở hổn hển dừng lại.
Quay đầu nhìn lại, ánh mắt lướt qua đám đông, thấy kẻ áo đen bịt mặt đứng trong con hẻm tối tăm, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía hắn.
Kẻ áo đen bịt mặt trong tay cầm chiếc bánh Hồ, chỉ còn lại nửa cái.
Đúng lúc này, hai viên lại bước ra khỏi Đạo Học Quán, một người tay xách thùng gỗ, trong thùng chứa nước gạo. Người kia tay cầm một cuộn giấy đỏ.
……
Phường Định Chính, Sát Sự Sảnh.
Sảnh phụ, sảnh phụ tĩnh lặng nhã nhặn, dưới cửa sổ lò trúc đang cháy lửa ấm.
Dương phán quan lấy bánh trà ra, đặt trên lửa nhỏ nướng sơ, đợi dậy mùi trà thơm, lại dùng cối trà giã nhuyễn, sàng ra bột trà mịn màng.
Nước trong ấm sủi bọt, Dương phán quan nhón chút muối rắc vào, nước sôi lần hai, đổ bột trà vào khuấy, cho đến khi bọt trà mịn như sữa, hương trà ngát cả phòng.
Y vừa dâng trà đến trước mặt trung niên hoạn quan, đã có một thư lại, cầm cuộn giấy, vội vàng chạy vào đại sảnh, đứng ngoài bình phong, lớn tiếng nói:
"Bẩm Tả Thừa, Đạo Học Quán đã yết bảng rồi."
Trung niên hoạn quan đặt chén trà xuống, "Đưa đây."
Dương phán quan đón cuộn giấy từ tay thư lại, không dám xem trước, cung kính đưa đến tay trung niên hoạn quan.
Cuộn giấy từ từ mở ra.
Trung niên hoạn quan ánh mắt quét đi quét lại trên danh sách, sắc mặt dần âm trầm.
Dương phán quan quan sát sắc mặt, trong lòng chợt trầm xuống.
Trung niên hoạn quan đột ngột ném tờ giấy vào mặt y, giận dữ khôn nguôi nói:
"Xem ngươi làm ăn kiểu gì!"
Dương phán quan lập tức biết, ám tử mình cài vào, chỉ có Tôn Lệnh Khiêm một người qua được khảo hạch.
Y nhanh chóng mở danh sách do đường dây ngầm Sát Sự Sảnh sao chép ra, từ dưới lên trên, thấy tên Tôn Lệnh Khiêm ở dòng thứ hai.
Trung niên hoạn quan giận dữ quát:
"Chỉ một mình Tôn Lệnh Khiêm thì có ích gì, trăm việc không được một của thư sinh, hắn có thể trộm nhật quỹ giúp Sát Sự Sảnh không!"
Dương phán quan không dám lên tiếng, lướt đến đầu bảng, đột nhiên sững người.
Nhan Thời Tự!
Y suýt nữa nghi ngờ mình nhìn nhầm, đầu bảng là Nhan Thời Tự?!
Trung niên hoạn quan đập bàn: "Nói gì đi chứ!"
Dương phán quan tựa như không nghe thấy, sắc mặt hơi biến đổi: "Hỏng rồi."