Trong tầng lớp cơ sở xã hội, thân phận nào thích hợp nhất để dò la tin tức?
Người chạy chân, hàng rong, thợ thủ công, tiểu nhị và gái phong trần. Trong đó, khách uống rượu ở thanh lâu không giàu thì cũng sang, lại dễ lỡ lời lúc say rượu.
Nên gái phong trần là đối tượng phát triển ưa thích của các tổ chức tình báo.
Chỉ là bước vào một lượt thanh lâu, không tiêu vài trăm tiền thì không ra được. Sau này phải tích cực thanh toán mới được.
Nhan Thời Tự xốc xốc túi sách trên vai, đi về phía ngoại điện.
Lúc này, đầu kia hành lang dài, có hai đạo cô bước tới.
Ban đầu còn cách xa, Nhan Thời Tự chưa nhìn rõ, chỉ cảm thấy dáng người cao ráo nổi bật, tựa như một cảnh đẹp.
Đến gần hơn, mới phát hiện cả hai vị khôn quan đều dung mạo tuyệt sắc.
Đạo cô bên trái, khuôn mặt trứng ngỗng chuẩn mực mắt to, nhưng không phải kiểu thiếu nữ đáng yêu ngây thơ.
Nàng thoa chút má hồng nhạt, cả gương mặt diễm lệ động lòng người, đôi môi gợi cảm hồng nhuận, trong ánh mắt tựa thu thuỷ, lay động phong tình của người phụ nữ trưởng thành.
Dáng người rất gợi cảm, nổi bật nhất là bộ ngực đầy đặn, đạo bào rộng rãi lại khiến nàng mặc ra vẻ đồng phục.
Đạo cô bên phải, khuôn mặt trái xoan thanh lệ tuyệt trần, làn da trắng mịn, sắc môi nhạt hơn, hàng mi rất rậm, đôi mắt cũng rất đẹp, nhưng khi nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, sẽ cảm thấy nó trống rỗng, ngây ngô, tựa như cách ly hết thảy người và việc trên đời ra bên ngoài.
Một đoá mẫu đơn nồng nhiệt phóng khoáng, một đoá bạch hồng như điêu khắc từ băng.
Nhan Thời Tự đến Đại Thánh đã một tuần, lần đầu tiên thấy mỹ nhân khuynh thành tuyệt sắc như vậy, mà lại còn tới hai người.
Đường Sương là cô em hàng xóm đáng yêu, chỉ là tuổi còn hơi nhỏ, như nụ hoa chưa nở.
Uất Trì Vân Già đẹp thì đẹp thật, nhưng hơi khí phong trần quá nặng.
Hai vị này ước chừng là các sư tỷ của Sùng Chân phái.
Thế là lúc hai bên sắp giao nhau, Nhan Thời Tự lùi sang trái hai bước, cúi mình chắp tay.
Đoá mẫu đơn quay đầu, mỉm cười nhìn hắn một cái.
Hai bên lướt qua nhau, Nhan Thời Tự ngửi thấy một luồng hương thơm nhàn nhạt phảng phất.
……
Rời khỏi Đạo Học Quán, Nhan Thời Tự rẽ vào một con hẻm, rồi rẽ tiếp vào con đường hẻo lánh hơn.
Hắn mím môi dưới, huýt sáo thật to, huýt liền mấy tiếng.
Rất nhanh, trên đầu truyền đến tiếng "phần phật" vỗ cánh, một con chim đen lông lốm đốm không đều, đáp xuống vai hắn.
Nhan Thời Tự nói: "Tìm được vị trí 'Tàng Trân Các' chưa."
Tuyết Y nghiêng đầu, sững lại: "Ôi chao, ta quên mất……"
Nhan Thời Tự nghe nó nói không rõ, nhìn kỹ, thấy con chim nhỏ ngậm trong miệng một viên thuốc to bằng hạt đậu vàng.
"Ngươi vì cái thứ này, mà quên mất nhiệm vụ ta giao à?" Nhan Thời Tự vừa thương xót vừa giận dữ.
"Luyện từ linh dược đấy, có hơi thở linh dược." Tuyết Y nói không rõ ràng, rồi cúi đầu, "Nè, mang cho ngươi đấy."
Luyện từ linh dược?! Nhan Thời Tự vội đưa lòng bàn tay ra, mừng rỡ nói: "Ta thừa nhận vừa nãy nói hơi lớn tiếng, ừm, cái này ngươi lấy từ đâu vậy."
Tuyết Y đứng trên vai hắn, giơ cánh trái chỉ về hướng Đạo Học Quán:
"Trộm từ nhà một đạo sĩ."
Nhan Thời Tự nhíu mày.
Tuyết Y yếu ớt nói: "Ta biết, trộm đồ là không đúng……"
Nhan Thời Tự trầm giọng nói:
"Đúng là không đúng, ngươi nên trinh sát trước, hiểu quy luật ra ngoài của chủ nhân, quan sát xung quanh có tuần tra không. Làm chim làm việc phải chú trọng suy tính rồi mới quyết, sao có thể làm liều."
Bị bắt thì làm sao.
Lần trước là vì lén ăn mà bị bắt, lần này không được lặp lại vết xe đổ, phải trinh sát trước.
"Ngươi không phải đến để đọc sách à." Tuyết Y đi qua đi lại trên vai hắn: "Sao lại ra ngoài rồi?"
"Gặp phải kỳ thi."
"Chắc là làm không tốt rồi."
"Không biết, có thể chẳng ra làm sao, cũng có thể là một quân bài vương."
…………
Phường Định Chính, Sát Sự Sảnh.
Ngoài chính sảnh, Dương phán quan dừng ở cửa, cúi mình nói:
"Tả Thừa đại nhân triệu kiến thuộc hạ, có điều chi phân phó?"
Trong chính sảnh truyền ra giọng nói hơi âm nhu:
"Vào nói chuyện."
Dương phán quan chỉnh lại y quan, nhấc vạt áo lên, bước qua bậu cửa cao, vào trong sảnh.
Chính sảnh rộng rãi xa hoa không một bóng người, trên chiếc giường thấp ở sảnh phụ, ngồi một trung niên hoạn quan mặt trắng không râu.
Giường thấp chất đầy vàng bạc, châu ngọc, minh châu.
Trung niên hoạn quan cầm một viên minh châu, ngắm nghía dưới ánh nắng xuyên qua cửa sổ, than thở âm nhu:
"Quả là vật báu, giám quân thích thứ này, ta cũng thích. Nhưng ai bảo hắn là giám quân chứ, quan lớn hơn một cấp, đè chết người là chuyện thường."
Dương phán quan cúi đầu.
Trung niên hoạn quan đặt minh châu xuống, nói: "Đám kẻ xấu tấn công Nam Thị đã bắt hết chưa?"
"Chỉ bắt được sáu người, đều đã tự vẫn cả." Dương phán quan cúi đầu thấp hơn nữa.
Trung niên hoạn quan cười cười, "Đều là tử sĩ, không giữ được khẩu cung sống đâu, không trách ngươi được. Chỉ là độc trùng xà kiến trong thành, ngày càng nhiều."
Dương phán quan vội nói:
"Tả Thừa cứ yên tâm, thuộc hạ đã tung tin ra rồi, giờ các phe đều đang chú ý Đạo Học Quán, có thể giảm nhẹ đáng kể áp lực cho chúng ta."
Lấy quốc khố Minh Tông làm mồi, một là dẫn ra tế tác địch phương, hai là thuận thế gây áp lực lên Đạo Học Quán, ba là giảm nhẹ áp lực cho Sát Sự Sảnh.
Quả là một mũi tên trúng ba đích.
"Năng lực của ngươi, ta tin tưởng. Chỉ là đừng trách ta không cảnh cáo trước, gây áp lực cho Đạo Học Quán cũng được, giảm nhẹ áp lực cũng được, đều không quan trọng. Nhật quỹ Minh Tông mới là thứ bề trên muốn có. Ta nghe nói, hôm nay Đạo Học Quán thu nhận học sinh, bắt học trò ứng thí?"
Dương phán quan vừa nghe, đã biết chuyện chính đến rồi, vội nói:
"Ty chức đã sớm chuẩn bị, đã cài sẵn mấy ám tử trà trộn vào đám học trò, trong đó không thiếu kẻ vừa có tài vừa có võ lực."
Trung niên hoạn quan hỏi:
"Ngươi cài những ai?"
"Chu Viễn, Tôn Lệnh Khiêm, Trần Tư Nguyên……" Dương phán quan báo liền sáu cái tên, lần lượt giới thiệu xuất thân của họ, "Những người này hoặc có tài danh, hoặc giỏi kết giao, hoặc làm việc kín kẽ, hoặc thực lực mạnh mẽ, ắt sẽ không phụ kỳ vọng của Tả Thừa."
Sắp xếp gián điệp trà trộn vào Đạo Học Quán, quan trọng nhất không phải học vấn.
Mà là năng lực.
Vì vậy ngoài hai vị học trò chính danh, Dương phán quan còn sắp xếp thêm mấy tay giỏi giả trang thành học trò.
Nay Đạo Học Quán lại ra chiêu rút củi đáy nồi, trong đám người này, kẻ nào không giỏi học vấn, e là sẽ bị loại.
Ví dụ như vị hậu nhân họ Nhan kia.
Dương phán quan trong lòng đã tuyên án tử cho hắn rồi, cũng không cần nhắc đến nữa.
"Phái người đến Đạo Học Quán chờ sẵn, kịp thời truyền tin tức về. Việc này quan hệ trọng đại, ngươi ở lại đây, cùng mỗ chờ tin." Trung niên hoạn quan lại cầm lên một xâu châu ngọc.
"Tả Thừa chờ chút, thuộc hạ xử lý chút việc."
Được cho phép xong, Dương phán quan lui khỏi đại sảnh, về trực phòng của mình, nói với thư lại:
"Báo cho Thiền Nhẫn, lập tức tiêu diệt mục tiêu."
Y có linh cảm, gã họ Nhan kia sắp chạy trốn.
……
Giờ Tị khắc hai, gian nhà cạnh phía đông Cầu Chân điện.
Hương đàn nghi ngút, cửa nẻo mở toang, ánh nắng chan hoà chiếu vào phòng, bụi bặm lơ lửng.
Ba chiếc bàn sách xếp thành hàng, mỗi bàn ngồi ngay ngắn một đạo trưởng râu dài, nhanh tay lật xem quyển thi, thỉnh thoảng buông lời bình phẩm.
"Tên Chu Viễn này, chữ viết ngay ngắn, văn chương viết không tệ, chỉ là những gì viết ra toàn nhặt nhạnh của người khác, bản thân chẳng có gì riêng, thu nhận vào Đạo Học Quán có ích gì?"
"Tài chính triều đình tệ nạn đã lâu, tự nhiên không mong đám học trò này có kiến giải chân thực gì."
Các đạo trưởng vừa xem vừa bàn tán.
Phiên trấn đại khái chia làm ba loại, một là phiên trấn cát cứ, hai là phiên trấn trung lập, ba là phiên trấn hoàn toàn do triều đình khống chế.
Tiền lương của hai loại trước, bị kiêu binh hãn tướng chia chác, vương phú không vào được trung ương.
Tiền lương của loại sau triều đình tuy có thể thu được, nhưng hiện tượng quan lại tham ô, địa phương giữ lại nghiêm trọng, sổ sách lộn xộn, tra cũng không tra được.
Mười phần tiền lương, cuối cùng vào được trung ương, nhiều lắm cũng bốn năm phần.
Triều đình hỏi kế cũng vậy, khoa cử thi cử cũng vậy, hễ liên quan đến vấn đề thuế thu, đều thi về việc giải quyết vấn đề loại sau.
Trung ương thiếu tiền đã hai trăm năm, vẫn chưa tìm ra cách giải quyết.
"Bài văn viết lộn xộn, chẳng biết nói gì, người này thật là học trò sao?"
"Cái này, văn không đúng đề, e là gò ép văn khác vào."
Ba vị đạo trưởng càng xem càng bực bội, thỉnh thoảng buông ra một câu: đồ nô tài, mẹ ngươi còn sống không?
Có bài viết dở, nhưng dù sao cũng là bài văn, có bài căn bản chẳng ra làm sao, đáng nói hơn là văn với đề chẳng khớp gì cả.
Đây cũng tính là học trò à?
Bóng người thấp thoáng ngoài cửa, đạo cô mặt trứng ngỗng bước qua bậu cửa, phía sau theo sau đạo cô lạnh lùng.
"Nghe sư huynh Vong Cơ nói, năm nay Đạo Học Quán đổi phúc tra thành thi viết?" Đạo cô mặt trứng ngỗng cười tủm tỉm nói: "Sư huynh Vong Cơ đi thanh lâu uống rượu hoa rồi, mấy vị sư huynh, cần muội giúp gì không."
Đạo trưởng bên trái vuốt vuốt chòm râu bạc, phất tay nói:
"Thôi thôi, khỏi cần làm bẩn mắt sư muội Hàm Chân."
Đạo trưởng bên phải cười khẩy: "Học trò năm nay, toàn là đồ vớ vẩn, như cái này, chữ viết lộn xộn, hàng lối không ngay ngắn... ơ, họ Nhan?"
Ông ta cầm bút định gạch chéo, liếc thấy họ, không nhịn được nhìn thêm vài lần.
Ban đầu chẳng thấy gì đặc biệt, mở đầu đề xướng vô vi nhi trị, hư phù trống rỗng.
Nhưng khi thấy đến chế độ phân thuế, đạo trưởng sững người, chỉ vài dòng chữ ngắn ngủi, ông xem đi xem lại, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Phân định các loại thuế, phân định các loại thuế……"
Mắt ông đảo nhanh, tựa như đang phân tích, tính toán trong đầu.
Ông càng nghĩ càng kích động, tay cầm quyển thi run run, chòm râu bạc cũng run theo.
"Hai vị sư huynh, lại đây, xem thử quyển này……"
Hai vị đạo trưởng không hiểu chuyện gì, thấy ông thần sắc hưng phấn, liền đứng dậy bước lại.
"Ơ, tay ông run cái gì thế!"
Một sư huynh giật lấy quyển thi, xem xem, tay cũng run theo.
"Chế độ phân thuế, hay, hay quá……" Vị sư huynh chưa chạm vào quyển thi run dữ hơn, chỉ cảm thấy như được tiên nhân xoa đỉnh đầu, bừng tỉnh ngộ ra:
"Phân định các loại thuế xong, phần lớn về triều đình, tạp hạng về địa phương, sổ sách rõ ràng minh bạch. Dù có quan lại bòn rút tham ô, số tiền triều đình thu được, cũng ổn định đáng kể."
Quan lại sở dĩ có thể giữ lại tham ô, là vì thuế thu lên, bị trộn lẫn với nhau.
Sổ sách quá dễ để giở trò.
Phân định các loại thuế xong, thuế điền mẫu, thuế đinh khẩu, thuế muối sắt trà, thuế quan tân các khoản lớn, về trung ương, địa phương không được động vào.
Sổ sách lập tức rõ ràng minh bạch!
Vị đạo trưởng khác: "Phép này ban ra, quan lại địa phương, hào thân, cũng chẳng còn cách nào!"
"Ta thấy chế độ chuyển thâu còn tuyệt hơn, cứu tế, thuỷ lợi các công trình xây dựng, do trung ương thống nhất tính toán... nghĩ kỹ lại, có thể ngăn chặn địa phương tự phân bổ, bóc lột tàn bạo, giảm bớt hà chính. Cho dù nơi nào đó có thiên tai, năm sau vẫn có thuế để thu."
"Hoàn toàn do triều đình thống nhất tính toán cũng không tốt, việc nhỏ vẫn có thể để địa phương tự phân bổ."
"Kế sách bình phiên cũng khá sâu sắc, tính khả thi rất cao."
"Kẻ này thiên phú kỳ tài, thiên phú kỳ tài, sánh ngang tổ sư gia!"
Ba vị đạo trưởng xuất thân Sùng Chân phái, đều tinh thông chính vụ, tranh luận sôi nổi hẳn lên.
Cố Hàm Chương chớp đôi mắt đẹp, tò mò xáp lại gần:
"Sánh ngang tổ sư gia Sùng Chân? Vậy ta phải xem thử bài văn này rồi."
Nào ngờ ba vị đạo trưởng thu quyển thi lại, nói: "Sư muội Hàm Chương, mấy quyển còn lại phiền muội xem xét giúp, bọn ta phải đi gặp sư phụ."
"Đúng vậy đúng vậy, năm xưa sư phụ mà có được lương sách này, tích luỹ tài lực mấy năm, lo gì đại nghiệp chẳng thành."
"Không ổn đâu, lỡ sư phụ lấy lại tự tin, lại muốn vào triều làm tể tướng thì sao?"
"Không sao, hoàng đế không tin ông ấy nữa rồi."
"Sư tổ cũng không tin nữa."
Vội vã chạy ra khỏi gian nhà cạnh.
Cố Hàm Chương chỉ kịp nhìn thấy tên thí sinh:
Nhan Thời Tự!
Đạo cô thanh lệ thoát tục nhìn theo ba người rời đi, đôi mắt ngây ngô thoáng qua vẻ khó hiểu.
Dường như không hiểu vì sao có người lại kích động vì một tờ giấy đến vậy.
Nàng nhìn về phía người bên cạnh, ngây ngô hỏi: "Chẳng phải đạo môn tu thanh tịnh vô vi sao?"
Cố Hàm Chương cười ngượng: "Cứ như người môn Sùng Chân phái này, hay giật mình thảng thốt vậy đó, quen là được. Bọn ta thì không như vậy……"