Dọn dẹp sạch sẽ xong, lúc này hai bên mới bắt đầu vào chuyện chính.
Lưu Trị thấy thái độ đối phương chân thành, cũng phần nào yên tâm hơn đôi chút, liền nói thẳng vào việc, nhưng vẫn không khỏi thấp thỏm: "Văn Trấn (tự của Cao Kiên), lão phu thực sự chẳng còn cách nào khác, mới tìm tới chỗ hiền điệt. Sắp tới tiết Trùng Dương, qua Trùng Dương trời sẽ trở lạnh, mà tộc ta cùng quẫn, đừng nói nhà cửa chăn áo chống rét, củi lửa, ngay cả thức ăn mùa đông cũng thiếu thốn nhiều, thực chẳng biết phải làm sao! Ta biết đây là lời cầu xin đường đột, nhưng mười ba trấn Kinh Khẩu này, ta cũng chỉ quen biết mỗi chỗ hiền điệt! Triều đình định an trí chúng ta thế nào? Chúng ta phải cầm cự qua sao đây? Xin hiền điệt chỉ giáo cho."
"Nhậm Công, tôi cũng lưu lạc từ phương bắc tới, sao lại chẳng hiểu nỗi khó của các vị?" Cao Kiên sắc mặt chẳng đổi, có vẻ như đã dự liệu trước câu hỏi này. "Trước đây khi Nhậm Công sai đại lang tới cửa, tôi đã biết ngài tìm tôi làm gì rồi, mà cái ơn nghĩa hôm ấy ở Bành Thành ngài cứu tế cả mấy trăm miệng ăn nhà tôi, dù chết tôi cũng chẳng dám quên... trước đây ngài không tới tìm tôi, tôi cố thủ ở đồn sở này, thực chẳng biết ngài đã tới Nam Lang Nha quận rồi, mà giờ ngài đã tìm tới trước mặt tôi, tôi tự nhiên phải dốc hết sức giúp ngài, không thì còn mặt mũi nào đứng vững ở đời này nữa?"
Mọi người càng thêm mừng rỡ.
"Nhưng Nhậm Công phải hiểu một đạo lý, chính là tôi cũng chỉ tới sớm hơn hai năm, dốc hết sức giúp đỡ tất nhiên chẳng sao, nhưng chưa chắc đã giúp được ngài nhiều." Cao Kiên liền lại nhắc nhở. "Nhất là uy vọng của Nhậm Công, lần xuống nam này e là phải có hơn nghìn hộ theo cùng an cư chứ?"
Lưu Trị lúc này đã thả lỏng hơn nhiều, nghe vậy chỉ đành gật đầu: "Sao lại chẳng hiểu nỗi khó của Văn Trấn ở đây? Quả thực có tám chín trăm hộ, mấy nghìn nhân khẩu... nghĩ tới đã thấy khó!"
Những người khác trong tiệc tạm chưa nói, Lưu Hổ Tử và Lưu A Thặng hai người trẻ nhất lại không nhịn được liếc nhìn nhau, đều thấy cha của Lưu Hổ Tử quá thật thà, thật sự cứ nói đúng tám chín trăm hộ vậy sao? Đây là đi xin cứu tế mà, khai hơn nghìn hộ ai mà đếm cho rõ được?
"Nếu Nhậm Công muốn bảo toàn được nhiều đồng hương thế này, chỗ dựa duy nhất tự nhiên là cứu tế của quan phủ, nhưng nói thật, tôi tuy đóng quân ở Giang Thặng, nhưng chẳng có liên hệ gì với Lang Nha quận, cũng chẳng quen biết họ, họ càng chẳng quen biết tôi, muốn điều động họ, chỉ có thể tìm cách từ chỗ đại đô đốc." Cao Kiên vẫn giữ vẻ mặt chẳng chút gợn sóng ấy, lời lẽ cũng vẫn thẳng thắn. "Thực ra, các vị cũng nên biết, quan lại Nam Từ Châu chẳng phải hoàn toàn chẳng để ý tới lưu dân, chỉ là đều chen chúc ở Quảng Lăng, bến Qua Châu, để đại đô đốc nhìn thấy họ."
"Đương nhiên là vậy rồi." Lưu Trị liên tục gật đầu, nhưng lại căng thẳng. "Chỉ là Văn Trấn, đại đô đốc rốt cuộc là nhân vật thế nào? Quả thực đang ở Quảng Lăng sao? Có bằng lòng cứu giúp chúng ta không?"
"Chắc là bằng lòng." Cao Kiên nghiêm túc nói. "Đại đô đốc này xuất thân môn đệ thực ra chẳng cao, cha ông chỉ là hạng thái thú, tới đời ông mới bắt đầu đàm huyền dưỡng danh, có được danh xưng danh sĩ... theo lý mà nói, dù có phát tích cũng phải tới đời sau mới đúng, nhưng ai bảo thái hậu buông rèm nhiếp chính chứ? Nên, đại đô đốc mới nhờ đó mà nổi lên nhanh. Nhưng ông ta có cái hay là danh sĩ đời đầu, trong lòng vẫn còn hiểu rõ, khổ nạn bách tính cũng từng thấy qua, theo ngu đệ thấy, việc gì cũng vậy, chỉ cần trực tiếp nói rõ trước mặt ông ta, thường sẽ không cố ý làm khó người."
Lưu Trị càng thêm thở phào, cả mấy người con trai cũng đều thở phào theo.
Riêng Lưu A Thặng, hình như nghe ra được điều gì đó... nói rõ trước mặt, sẽ không cố ý làm khó, nhưng nếu chẳng thể nói rõ trước mặt, thuộc hạ ông ta trực tiếp lột da rút gân ngay trên sông Hoài, chẳng phải cũng là vậy sao? Mà, một vị lưu dân soái vùng Hoài như ngài tới nói rõ trước mặt còn được, nhưng người thân cận bên cạnh ông ta ngày ngày nói thì sao?
"Ngoài ra, tôi có trách nhiệm giữ đất, chẳng tiện rời đi, chỉ có thể viết thư giới thiệu giúp ngài." Cao Kiên tiếp tục dặn dò. "Mà đại đô đốc giờ đang ở Quảng Lăng, tôi cũng chẳng tiện giới thiệu, phải đợi ông ấy quay về Kinh Khẩu mới được."
Lưu Trị trong lòng giật mình, vội hỏi: "Giờ thật sự không được sao?"
"Tự nhiên là không được." Cao Kiên vẫn vẻ mặt chẳng chút gợn sóng, nhưng rõ ràng giữ một sự bao dung và kiên nhẫn cực độ nào đó với người trước mặt. "Nhậm Công, đại đô đốc đang Bắc phạt, Quảng Lăng với Bắc Cố Sơn tuy chỉ cách nhau một dòng sông không sai, nhưng đó chính là căn cứ gốc rễ cho việc đại đô đốc có đang Bắc phạt hay không... mà tôi, một tướng giữ đất ở Giang Thặng, kề bên tướng giữ đất Kiến Khang, sao có thể nói chuyện an trí lưu dân Lang Nha quận kiều trí ở Kinh Khẩu với ông ấy lúc ông ấy đang Bắc phạt được? Phải đợi ông ấy về lại Bắc Cố Sơn mới được."
Cha con Lưu Nhậm Công mấy người nghe như hiểu như không, Lưu A Thặng lại đã tâm phục, chỉ dựa vào những biểu hiện rời rạc của người này từ đầu tới giờ, dù nhân phẩm, năng lực, kiến thức, đều thuộc hạng nhất lưu. Nếu không tính tới Tạ An gặp trên đường, người này chính là tinh anh sĩ tộc lợi hại nhất mà hắn gặp được kể từ lúc xuyên việt.
Tất nhiên, là loại tinh anh sĩ tộc hạng dưới điển hình nhất.
"Vậy đại đô đốc bao giờ về Giang Nam?" Lưu Trị chẳng rõ có hiểu hay không, chỉ đành bỏ qua nghi hoặc ban đầu, tiếp tục hỏi.
"Nhậm Công yên tâm, đại đô đốc sớm thì ba năm ngày nữa, muộn thì đầu tháng chín sẽ về." Cao Kiên bình thản đáp. "Các vị cứ đợi tin tôi."
Lưu Nhậm Công lần này càng chẳng còn gì để nói.
Riêng Lưu Hổ Tử có phần ngạc nhiên: "Nói vậy, Bắc phạt đã bại rồi sao?"
Cao Kiên ngắm nghía Lưu Hổ Tử một chút, từ từ lắc đầu: "Cẩn ngôn."
Lưu Hổ Tử nhất thời cũng chẳng nói được gì, chỉ ngơ ngác đứng đó.
"Nếu muốn gặp đại đô đốc, việc khác tôi đều sẽ gắng hết sức sắp xếp ổn thỏa cho Nhậm Công, chỉ có việc nói chuyện trực tiếp là chẳng thể thay thế được, nên có một điểm mấu chốt phải nói với Nhậm Công." Cao Kiên lại nhìn người bên cạnh. "Xin Nhậm Công nhất định khắc ghi trong lòng."
Lưu Trị vội lấy tinh thần lắng nghe.
"Gặp mặt rồi, Nhậm Công chỉ cần nói nghìn hộ lưu dân nương nhờ, ngài cùng đường không nơi nương tựa, lại chẳng nỡ bỏ mặc họ, xin đại đô đốc sắp xếp nơi đồn trú, để địa phương an trí cứu tế mùa đông là được, lời thừa một câu cũng đừng nói." Cao Kiên lời lẽ tha thiết. "Vừa đừng nói chuyện bị cướp bóc trên sông Hoài, cũng đừng nói chuyện quan lại Lang Nha quận bỏ mặc các vị mà chạy tới bến Qua Châu, càng đừng nhân cơ hội mà xin xỏ chức quan, tiền đồ."
"Lão phu biết, lão phu biết, lão phu tuổi đã cao, cả đời cũng chưa từng làm quan, sắp chôn xuống đất rồi, lìa quê bỏ xứ, ngược lại còn cầu chức quan, chẳng phải làm khó đại đô đốc sao?" Lưu Trị vốn vẫn luôn tự biết mình. "Còn nhân cơ hội đi mách lẻo, ta có điên không?"
"Nhậm Công biết vậy là tốt, nhưng vẫn xin Nhậm Công nhất định để tâm." Cao Kiên nghiêm túc dặn dò. "Kể cả mấy vị con cháu của Nhậm Công cũng đừng tự cho là có gì để trông mong."
Nói tới đây, Cao Kiên ánh mắt quét qua anh em Lưu Hổ Tử cùng Lưu Thặng, giọng điệu càng thêm nghiêm túc, rõ ràng, đây mới chính là những đối tượng ông ta thực sự muốn răn dạy:
"Phải biết đất Giang Đông này, từ khi Nguyên Hoàng Đế Nam độ tới giờ, người tới thực quá nhiều, xét theo luật pháp, sĩ nhân đều như nhau cả, văn thư triều đình cũng chỉ luận nhị phẩm giáp môn với thứ môn, nhưng thực ra đã sớm xếp lớp lớp tầng tầng rõ ràng cả rồi, đâu có chỗ nào cho đám lưu nhân chúng ta đâu? Chẳng qua mượn danh bạch tịch, khỏi phải làm dịch phu, giữ chút thể diện mà thôi.
"Có mấy lời chẳng dễ nghe, nhưng là thực tế, đám người Bắc kiều chúng ta, còn được coi là sĩ nhân, đám có môn đệ chịu cúi đầu nói với chúng ta một câu, đã coi là ghê gớm lắm rồi, nói gì tới chức quan? Cố cầu xin, chỉ chuốc lấy nhục thôi! Nhất là chính đại đô đốc là người nhân từ khoan thứ, nhưng đám thuộc viên, tướng tá bên cạnh ông ta chẳng ai dễ chung đụng cả, trong đó chẳng thiếu kẻ cao môn kiêu ngạo, cũng chẳng thiếu kẻ hàn môn sắc sảo, chọc giận họ, ngay tại chỗ là chúng ta hỏng việc liền!"
Đây chính là điều sách vở nói thượng phẩm không có hàn sĩ, hạ phẩm không có cao môn... mà như Lưu Trị vốn đã thuộc hạng bét lại mất cả gốc rễ, chỉ là chưa bị khai trừ khỏi nhân tịch, nhưng thực ra đã chẳng còn con đường làm quan nào nữa.
Lưu Thặng trong lòng chợt hiểu, đồng thời càng vững tin, người khác công nhận hay không chẳng sao, nhất định phải cắn răng mạo nhận Lưu thị Bành Thành, giả vờ mình có một ông nội từng làm quan đại Tấn, một người cha từng làm quan Thạch Triệu, chỉ là đều đã chết cả, mà vì từng làm quan Thạch Triệu nên chẳng tiện nhắc tới mà thôi.
Theo một ý nghĩa nào đó, sĩ tộc hạng dưới chẳng làm được quan lại chính là điều tốt, nếu không, thực có cơ hội làm quan mà chẳng đi cầu, ngược lại sẽ bị người ta nghi ngờ.
"Nhưng... làm một tràng chủ cũng chẳng được sao?" Chí hướng của Lưu Hổ Tử có lẽ là cao nhất trong số những người ngồi đây, tính tình cũng bốc đồng nhất, chẳng để ý ánh mắt giận dữ của cha mình mà thẳng thừng hỏi. "Cao thế thúc sao lại làm được Đồn tướng?"
Cao Kiên hiếm khi cười khổ: "Hiền điệt tưởng cái chức tràng chủ nhỏ nhoi này của ta tự mình kiếm được sao? Dù triều đình muốn Bắc phạt, muốn mở rộng Bắc phủ binh, nhưng chỉ riêng đất Kinh Khẩu đã có bốn năm chục vạn dân bạch tịch, người như chúng ta thực sự đông không đếm xuể... huống hồ người ta tới sớm hơn chúng ta, gốc rễ cũng vững hơn."
"Vậy..."
"Nhậm Công còn nhớ chứ? Hôm đó tôi đã nói với ngài, sở dĩ tôi xuống nam là vì anh ruột tôi Cao Nhu triệu gọi, anh ấy tới Kinh Khẩu sớm hơn hơn chục năm, vốn đã có chút tiếng tăm, lại học lại từ đầu cách thanh đàm, từ Nho vào Huyền, mấy năm trước cuối cùng cũng an cư ở Cối Kê, có thể làm hàng xóm với con trai của cựu Khước Tư Không là Khước Lâm Hải... dù được vậy, cũng vì tiến cử tôi vào Bắc phủ, làm cái chức Đồn tướng này mà bị đám danh sĩ thong dong Cối Kê giễu cợt, phải bỏ mất cái thể diện chồng chất mười mấy năm." Cao Kiên quay sang Lưu Trị kể lại, nhưng nói tới cuối, lại có phần khó khăn. "Nhậm Công, ngài có đại ơn với tôi, nhưng có cơ hội, sao có thể bỏ mặc ngài cùng con cháu nhà ngài, thực sự chẳng còn cách nào khác... nếu mấy anh em Hổ Tử thực sự bằng lòng bắt đầu từ chức thập trưởng, ngũ trưởng, đợi chỗ trống đội trưởng, tôi tự nhiên sẽ đối xử như con cháu ruột thịt, nhưng họ có bằng lòng không?"
Anh em họ Lưu nhìn nhau, ai nấy đều lạnh cả người, riêng Lưu Trị vội an ủi: "Phương bắc loạn lạc thế, sống được mà qua đây đã là chuyện ghê gớm rồi, còn nói gì tới tiền đồ? Bạch tịch cũng tốt, đáng lẽ nên làm một phú ông, có hiền điệt che chở, ta cũng chẳng sợ bị người ta cướp bóc nữa, chỉ mong mấy đứa con được bình an thuận toại."
Anh em Lưu Hổ Tử càng thêm bất lực chẳng nói, Lưu Thặng lại ngược lại càng thấy chí lý — nói đúng lắm, trước tiên phải có nguồn lực qua đông, qua đông rồi xuống nam hoặc dựng ổ bảo tại chỗ, đợi công ty lên sàn... không đúng, đợi các người gây dựng được rồi... ta cũng bám theo húp chút cháo, mấy năm nữa Lưu mỗ ta tích được ít vốn liếng, thừa thế gom thêm lưu dân, ở phương nam xa hơn dựng một ổ bảo lớn hơn nữa, chẳng phải sảng khoái sao?
Sao cứ phải làm quan?
Tòng quân cũng chẳng tốt gì!
Nhất là tòng quân lúc này, mười phần thì tám chín phần vẫn phải Bắc phạt... cái chi tiết lịch sử nhỏ này chẳng rõ, chứ cái lớn thì chẳng rõ nữa sao? Đông Tấn nếu Bắc phạt thành công thì đâu ra trận Phì Thủy nữa? Mà cho dù có chút thành quả nhỏ cũng là chuyện của Hoàn Ôn vừa mới diệt Thành Hán thôi mà?
Ngay cả Hoàn Ôn, rốt cuộc cũng phải bại thôi!
Chuyện đã nói thấu, Lưu Trị cũng chẳng tiện ở lại lâu, liên tục hứa hẹn tuyệt đối không sinh sự thêm, lại qua một lúc, liền cáo từ.
Cao Kiên cũng chẳng giữ lại, chỉ hỏi lại rõ phương vị nơi an cư hiện giờ, liền lập tức đứng dậy định tiễn ra.
Ra khỏi sảnh, đã có mấy dịch phu, nô bộc bưng dọn món ăn trước đó dắt ngựa tới, trên lưng la còn treo mấy bao chẳng rõ là muối hay gạo.
Chỉ có thể nói, Cao Kiên này quả thực là người có lương tâm biết nhớ ơn nghĩa.
Thế nhưng, tới cổng trấn đồn, dõi mắt tiễn mấy người lên ngựa, vừa định quay đi, Lưu Thặng nghe rõ, thấy rõ, vị Cao Đồn tướng được coi là ân nhân cứu mạng của bao lưu nhân này bỗng quay đầu chỉ về phía thiếu niên lúc nãy trong sảnh lén nhìn bộ quần áo rách của Lưu A Thặng, lời lẽ điềm đạm: "Vừa nãy nó trong sảnh chẳng giữ quy củ, dọn bát đũa còn dám nhìn bừa khách của bổn tướng, đánh mười roi, đuổi ra ngoài!"
Lưu Thặng lúc này cuối cùng mới biết, thiếu niên này là nô bộc chứ chẳng phải dịch phu, không thì sao dễ dàng đuổi ra ngoài như vậy?
Buổi chiều, nắng thu rực rỡ, mấy người lên đường về, theo lý mà nói, chuyện phiền toái nhất của chuyến đi này đã có manh mối, mùa đông này hình như có thể cầm cự qua được, mọi người đáng lẽ phải vui mừng mới đúng.
Nhưng thực ra, ngoài chính Lưu Trị rõ ràng phấn chấn ra, những người còn lại lúc này lại đều có phần thất thần.
Đi được chừng nửa chặng đường, tức chẳng lâu sau khi mấy người rời đại lộ Kinh Khẩu, rẽ về hướng Câu Dung, Lưu Hổ Tử chẳng rõ nghĩ tới điều gì, bỗng chủ động lên tiếng: "A Gia, đã muốn gặp đại đô đốc, phải chuẩn bị lễ vật gì đây?"
"Đại ca con lần trước tới đã nói với Cao thế thúc chuyện trên sông Hoài rồi, ông ấy biết chúng ta chẳng còn của cải nổi nào, ắt sẽ giúp chúng ta chuẩn bị." Lưu Trị chẳng để tâm.
"Tuy nói vậy, chúng ta chuẩn bị thêm ít lễ vật cũng tốt." Lưu Hổ Tử cau mày đáp. "Lễ nhiều chẳng ai trách, dù sao đó là đại đô đốc."
"Chuẩn bị thêm lễ vật tất nhiên là tốt." Lưu Trị thở dài. "Nhưng chúng ta chẳng phải chẳng có gì sao?"
"Con thấy có thể săn một con hổ, lấy da hổ, xương hổ tặng đại đô đốc." Lưu Hổ Tử vội đưa ý nghĩ ra, mà càng nói càng hào hứng. "Chẳng phải nói ông ấy ở Quảng Lăng bị bệnh sao? Xương hổ cho ông ấy làm thuốc, da hổ thì bất kể hoàn cảnh nào cũng hợp, mùa đông lại càng hợp."
"Con nếu săn được một con hổ tất nhiên chẳng sao, ta cũng biết con có ý gì, nhưng theo lời Cao thế thúc, biết đâu ngày nào đó phải đi gặp đại đô đốc rồi, chúng ta nghèo thế này, làm sao sắm sửa khí giới cho tốt, phải mất bao lâu mới sắm sửa xong khí giới? Có khí giới rồi, sao dễ dàng tìm được hổ? Càng đừng nói tới cái khó của việc săn hổ." Đại ca của Lưu Hổ Tử là Lưu Thắng không nhịn được chen vào mỉa mai. "Hổ chưa săn được, con đã ăn một cú tát trước, phải làm sao?"
Lưu Hổ Tử tự nhiên đầy vẻ chẳng vui, chỉ lẩm bẩm: "Nếu bên con khí giới còn chưa sắm sửa xong đã phải đi gặp đại đô đốc, tự nhiên coi như con xì hơi... nhưng nếu lỡ thành công thì sao?"
Lưu Nhậm Công cũng vậy, hai người anh của Lưu Hổ Tử cũng vậy, đều lười để ý tới hắn, Lưu A Thặng tự nhiên càng chẳng dám nhiều lời.
Thế là gã này càng thêm nóng nảy, trên ngựa cứ nhìn ngang liếc dọc, rõ ràng mất kiên nhẫn.
Cứ thế, chẳng rõ qua bao lâu, vừa qua một ngã rẽ chưa lâu, Lưu Hổ Tử bỗng lại ghìm ngựa: "A Gia mọi người cứ đi trước, con vừa thấy một ổ trứng chim, để con đi lấy, để A Thặng xách về, tối nay chúng ta ăn!"
Mọi người đều thấy hắn lắm chuyện, Lưu Thặng cũng thấy gã này lắm chuyện, may mà hôm nay Lưu Nhậm Công tâm trạng tốt, hai người anh tâm trạng xấu, đều chẳng có ý dạy dỗ gã, tất cả cứ thế đi trước.
Mà Lưu A Hổ tự mình thúc ngựa quay lại, quả nhiên về tới cạnh một ngã đường nhỏ, lại chỉ về phía xa xa một nơi có suối nước róc rách, hạ giọng nói: "A Thặng, ta quen săn bắn, mắt tinh lắm, vừa nãy nhìn thấy bên bờ đằng kia trên cây hình như có một cái áo cát bố treo xòe ra, ắt là có người đang mò cá hoặc tắm rửa... ngươi lén qua lấy đi, chúng ta lên ngựa đi luôn... đỡ phải cứ mặc áo ngắn mãi để người ta cười chê nhà chúng ta."
Lưu A Thặng sững người một chút, rồi lặng lẽ xuống ngựa, đi về phía đó.