Trời vừa hửng sáng, Lưu A Thặng cởi trần đã giật mình tỉnh giấc vì một luồng khí lạnh.
Lần này, hắn không bật dậy ngay như mọi khi, mà nằm trong ổ rơm riêng của mình, ngước nhìn "mái nhà" dựng từ hai cành cây chạc ba trên đầu mà thẫn thờ... đây là "phòng" của hắn, mọi chi tiết đều thể hiện rõ địa vị đặc biệt của hắn trong đoàn lưu dân hiện giờ.
Đây không phải nói đùa, mà là miêu tả khách quan.
Đống rơm hắn nằm bên dưới vốn là của cải tập thể quý giá bậc nhất trong đoàn người, là nguyên liệu thô của loại giày cỏ thường thấy nhất, mà để bảo vệ đống rơm quý giá này, nó được đặt tại một gò đất nhỏ sâu trong doanh trại, phía sau bên còn có con suối nhỏ, thậm chí còn dùng cành cây, đá tảng, đại khái xây được hai bức tường, phía trên cũng lấy cành cây làm khung che chắn.
Cái gọi là khô ráo, thoáng khí, an toàn, ấm áp, mà còn ở một mức độ nào đó có thể chống cháy, chống mưa.
Đặt trong quân đội, đó cũng là gian phòng riêng của lại viên phụ trách hậu cần cỏ khô rồi, huống hồ đây là đoàn lưu dân bình quân mỗi người chỉ đủ áo che thân?
Thế nhưng, dù là chỗ ở cấu hình đỉnh cao thế này, giờ ban đêm vẫn thấy lạnh, chỉ có thể nói áp lực sinh tồn lại một lần nữa dâng lên.
Về lý thuyết, nếu có thể tiếp tục gom giữ được biên chế đội ngũ giày cỏ, chiếu cói, sinh tồn cơ bản của cá nhân sẽ không thành vấn đề, nhưng vấn đề nằm ở chỗ tổ vỡ thì trứng cũng chẳng còn nguyên, nếu cả đoàn lưu dân sụp đổ, Lưu A Thặng dựa vào đâu để gom giữ được đoàn người này?
Lưu Nhậm Công có thể, Lưu A Thặng thì không.
Trừ phi lúc Lưu Nhậm Công bỏ mặc số lưu dân còn lại, vì giá trị của toán giày cỏ mà bằng lòng đem theo mình cùng rời đi.
Đây chẳng phải lời nói suông, thực ra, Lưu A Thặng đã nhận ra vài suy nghĩ của Lưu Nhậm Công, vị lưu dân soái này khí thế suy kiệt, gặp chút chuyện là muốn né tránh, căn bản chẳng có khí phách tận dụng bao nhiêu nhân lực trong tay để làm lớn làm mạnh... sở dĩ cầm cự tới giờ, chẳng qua vì thời buổi này truyền thống là vậy, chưa tới mức đường cùng thì ông không nỡ dứt tình với đồng hương cùng tông cùng họ mà thôi.
Chỉ là nếu thực sự đến bước đó, dù đối phương thật lòng muốn giữ mình lại, mình theo họ thì tính là gì đây? Tính là làm nô bộc cho nhà họ à?
Mà, kế hoạch ban đầu của mình vốn là định mượn gà đẻ trứng, vừa phải tích tiền, vừa phải gom người, thậm chí gom người mới là cốt lõi nhất, thực sự rời khỏi đám lưu dân này, thân cô một mình, biết chừng nào năm nào mới xây được ổ bảo của riêng mình?
Tất nhiên, giờ nghĩ chuyện này còn sớm, cục diện còn chưa tới bước đó, biết đâu vị cố giao kia của Nhậm Công có thể giúp được nhiều, cục diện có thể duy trì được.
Nghĩ tới đây, hắn cuối cùng cũng lật người ngồi dậy khỏi đống rơm, cẩn thận mặc áo vào — hắn cởi trần ngủ chẳng phải để thoải mái, mà là sợ làm rách chiếc áo duy nhất của mình.
Mặc xong quần áo, liền nhảy xuống khỏi đống rơm, trước tiên ra suối nhỏ súc miệng, đi tiểu, rồi đi về khu trung tâm, gặp người đầu tiên chính là Tề đại ca, kẻ sợ trễ việc đập rơm nên dậy sớm cho dê ăn, gã hôm ấy vì bị thương chịu đòn mà cũng được gom vào toán chiếu giày.
Lưu A Thặng trước tiên cười chào hỏi.
Hai người dù sao cũng thuộc loại thân thiết nhất trong đoàn người này, ngay cả người thật thà như Tề đại ca cũng gắng cười đáp một cái, rồi khi nụ cười tắt đi lại không nhịn được hỏi: "A Thặng, sao ngày nào ngươi cũng cười được thế? Mọi người mấy hôm nay chẳng biết làm sao, ai nấy đều sắp phát hoảng lên rồi."
"Trời sắp mưa, chúng ta lại chẳng có nhà, khóc cũng dầm mưa, cười cũng dầm mưa... chi bằng cứ cười một cái." Lưu A Thặng gắng an ủi. "Mà xe tới chân núi ắt có đường, cũng chẳng cần vội, Nhậm Công gần đây đang nhờ người đấy."
Người đàn ông trung niên nghe vậy lại gắng cười một tiếng, chỉ nhìn về phía con dê đang ăn cỏ của mình.
Lưu A Thặng khựng lại một chút, tiếp tục cười hỏi: "Tề đại ca, huynh chẳng phải muốn cưới vợ sao? Giờ trong đoàn này khá nhiều góa phụ, huynh lại chịu khó làm việc, có khi chẳng cần dê cũng cưới được vợ, rồi cùng nhau nuôi dê thì tốt biết mấy? Nếu gặp được người cũng có dê, dê đẻ dê rồi lại đẻ dê, chẳng mấy năm là hai người thành phú ông nuôi dê rồi... chỉ có điều theo tính khí huynh, phải nói chuyện với người ta nhiều hơn, giúp người ta làm việc nhiều hơn mới được."
Người đàn ông trung niên đỏ mặt tía tai, chỉ xua tay.
Chuyện nhỏ vặt vãnh, chẳng đáng nhắc tới, Lưu A Thặng cũng chẳng trêu đối phương thêm nữa, mà vội tới trung tâm doanh trại, tức đống lửa lớn nơi cả nhà Lưu Nhậm Công ở, trước tiên từ chính Lưu Nhậm Công, tới mấy nô bộc đắc lực nhà họ Lưu, lần lượt hành lễ, chào hỏi, coi như điểm danh đi làm, rồi vội đi kiểm tra nguyên liệu... chủ yếu là gai dại, cỏ khô cùng vài loại dây leo, cùng một đống rơm đã đập mềm xử lý trước từ hôm qua.
Xác nhận không sai sót gì rồi, liền ăn ké bữa sáng cùng hơn năm mươi người nhà Lưu Nhậm Công.
Đây thực sự là một nhà hơn năm mươi miệng ăn, dưới Lưu Trị Lưu Nhậm Công, ba người con trai, hai con dâu, năm cháu trai cháu gái, bốn con gái, thậm chí còn theo tới hai chàng rể, dẫn theo ba cháu ngoại trai gái, rồi một em họ cả nhà hai mươi mốt người, hai cháu ruột một nhà chín người, một nhà tám người, đó còn chưa tính tới sự tồn tại của đám nô bộc.
Thực ra, trong doanh trại này, ngoài cả nhà Lưu Trị ra, còn có đủ hai ba trăm hộ họ Lưu, đều là bà con xa của Lưu Trị, trước kia cùng sống ở hai ba cái vây làng nơi giáp ranh Bành Thành và Bái quận, nên chỉ cần ông có lòng, lấy hai ba trăm hộ này làm nền tảng để nắm thêm nguồn nhân lực bảy tám trăm hộ kia căn bản là chuyện đương nhiên.
Bảo tòng quân thì tòng quân, bảo khai hoang thì khai hoang, bảo đan giày cỏ thì đan giày cỏ.
Cái uy vọng do gia môn mang lại này, khiến Lưu A Thặng nhìn mà thèm thuồng, cũng chính là duyên do khiến hắn trước đó nghĩ tới chuyện "mượn gà đẻ trứng" và sáng nay lo lắng cho tiền đồ.
Không có một sĩ tộc hạng dưới chính thống làm lưu dân soái, căn bản chẳng gom được người, mà một lưu dân soái nhu nhược lại càng khó tìm dù có cầm đèn lồng đi tìm, quả thực là vật chủ tốt nhất để mượn gà đẻ trứng, chỉ là nhu nhược quá mức, giờ nhìn lại cũng chẳng phải chuyện tốt.
Ăn xong bữa, Lưu Hổ Tử liền tới giục cha mình đi bái phỏng vị Cao Đồn tướng kia.
Kết quả Lưu Trị bảo con mình, tuy có tình cũ, nhưng chẳng tiện tự tiện tới cửa, trước tiên để con trưởng đi đưa danh thiếp... mọi người bất đắc dĩ, kết quả trên đường sớm đã làm mất mấy tấm danh thiếp, chỉ đành tạm thời tìm miếng gỗ, khắc chữ làm hai tấm, loay hoay tới trưa mới để con trưởng lên đường.
Tin tốt là có, chiều tối người về, nghe nói đã gặp được chính Cao Đồn tướng, ông ta chẳng từ chối nhiều, chỉ nói hai ngày này quân vụ bận rộn, sau ngày mai buổi trưa trở đi sẽ rảnh, mời Lưu Nhậm Công lúc đó tới gặp một lần.
Lưu Trị nghe vậy tự nhiên vui mừng, Lưu A Thặng, Lưu Tam A Công những người này bên cạnh nghe cũng vui, nhưng chuyện này đối với những người sau chỉ có phần xem náo nhiệt sớm muộn, họ chỉ theo trình tự, tiếp tục tổ chức đan giày cỏ, dệt chiếu cói, tiếp tục đem bán trên đại lộ Kinh Khẩu, đồng thời cử người đi dò xét các phiên chợ chung quanh.
Đáng nói là, ngày thứ hai tới chợ, lại căn bản chẳng thấy Lưu Cát Lợi đâu, cũng chẳng rõ là bị nhóm Lưu A Thặng này lấn ép tới mức hết đường làm ăn phải đổi chỗ, hay dứt khoát vì không đạt chỉ tiêu mà bị vị lưu dân soái phía sau "tối ưu hóa" mất rồi.
Rồi thời gian thoắt cái đã tới ngày kia, người em họ của Lưu Nhậm Công sớm đã nói đau lưng không đi, nhưng ba người con trai và bốn cháu trai (kể cả hai cháu họ) cộng thêm hai chàng rể lại đều phấn chấn tinh thần, hết sức chỉnh trang chuẩn bị.
Lúc đầu lấy ra chiếc áo lông hươu đáy hòm, nhưng ngó thấy trời nắng gắt, lại ngoan ngoãn cất về, đổi lại chiếc áo choàng cát bố mùa hè thường mặc, rồi chính Lưu Nhậm Công đội chiếc mũ Tiến Hiền quan một lương, con cháu thì chia loại, có người đội mũ Tiến Hiền quan, có người đội mũ nhỏ võ sĩ, cũng có một chàng rể thực sự chẳng tìm được mũ nào, đành chỉ quấn khăn.
Mặc xong chỉnh tề, Lưu Nhậm Công lại giục con dâu trưởng mở một chiếc rương, lấy ra hai tấm lụa còn kha khá.
Lúc này, Lưu Tam A Công lại bắt đầu tự tiện, sớm đã gọi tới hai ba chục trai tráng tốt nhất trong doanh trại, ai nấy cầm cung, còn gom được bảy tám con ngựa gầy la thấp cuối cùng, nhưng bị Lưu Trị xua tay ra hiệu giải tán.
Nghe ý vị này, vốn là lìa quê bỏ xứ đi cầu người ta, lại chẳng phải đi tòng quân, sao lại đông người thế?
Nhưng, ngay cả chỉ vài người thân cận cũng chẳng được, vì chỉ có bốn con ngựa, một con la còn phải gánh lụa, chẳng lẽ để những người khác cưỡi lừa ghẻ đến kéo xe cũng khó hay đi bộ?
Tất nhiên, Lưu A Thặng đứng bên cạnh nhìn rõ, bản chất vẫn là Lưu Nhậm Công sau khi bị cướp bóc chẳng còn lễ vật gì cho ra hồn, không có lễ vật, lại dẫn theo đông người thế đi, chẳng khỏi tỏ ra lúng túng, nên mới chỉ định bốn con ngựa làm giới hạn.
Chàng rể của Lưu Nhậm Công trước tiên bị loại, rồi mấy cháu trai rõ ràng chẳng cam lòng, thử cùng cưỡi với mấy con trai của Lưu Trị cũng đều thất bại... những ngày này quá khó khăn, mấy con ngựa hôm trước trên sông cười lấy lòng cầu xin để lại cũng đều là ngựa kém, một con ngựa căn bản chẳng chở nổi hai người lớn.
Bị dồn tới bước đường cùng, lại chẳng tiện đi bộ theo, mấy cháu trai đành xuống ngựa, khoanh tay ngoan ngoãn ở lại doanh trại, chỉ biết ngóng nhìn đầy tiếc nuối.
Thế nhưng, chẳng rõ vì suy nghĩ gì, trước lúc lên đường, Lưu Nhậm Công nhìn quanh bốn phía, bỗng chỉ vào Lưu Thặng đang cầm sáo đứng xem náo nhiệt: "A Thặng, thân hình con nhỏ, chắc cưỡi chung ngựa với A Hổ được chứ?"
Lưu A Thặng trong lòng chẳng vui mà lại giật mình, vội bước tới giải thích: "Nhậm Công, con tuổi còn nhỏ, chưa biết cưỡi ngựa, chúng ta mau đi thôi, đừng trễ việc chính, bên con còn phải chia chiếu nữa!"
Lưu Nhậm Công đang trên ngựa và Lưu Tam A Công đứng dưới đất gần như cùng lúc định nói gì đó, nào ngờ, Lưu Hổ Tử vốn đã mất kiên nhẫn từ lâu chẳng biết lúc nào đã ghìm ngựa tới sau lưng Lưu Thặng, lúc này trực tiếp đưa tay kéo lên, Lưu Thặng chẳng dám cưỡng lại mạnh... một là sợ sinh chuyện, hai là hắn chỉ có một cái quần vá một cái áo ngắn, rách hỏng thì chẳng còn gì để mặc, chỉ đành nhân đà nhảy lên, tiếp đó rơi xuống phía sau đối phương, cùng cưỡi một ngựa.
Lần này, chẳng ai nói gì nữa.
Thấy việc đã ổn thỏa, Lưu Trị không do dự thêm, để con trưởng dẫn đường, mọi người thẳng thừng thúc ngựa rời khỏi doanh trại. Chỉ riêng lúc sắp rời khỏi doanh trại, Lưu Thặng tìm được cơ hội, đối diện thấy đồng bạn Lưu Đại Cá, tức người trước đó trên sông đã tự cởi mình trần trụi, đang vác một bó củi lớn đi tới, liền nhân lúc đó quăng cây sáo trúc cho đối phương, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên.
Hóa ra, gã này sợ bị Lưu Trị coi là linh nhân, thậm chí nhân đó bị bán vào trong thành đồn làm nô bộc trong quân!
Vậy thì đúng là khai cục độ khó địa ngục rồi.
Tạm chưa nói kẻ xuyên việt chẳng hiểu lòng tốt của người khác, nghĩ ngợi lung tung thế nào, chỉ nói năm người cưỡi bốn con ngựa, phía sau buộc thêm một con la, tuy nói chẳng dám thúc ngựa phi nhanh, cũng nhanh hơn hẳn đi bộ ngày thường, trước tiên tới đại lộ Kinh Khẩu, rồi men theo sông mà đi, chưa tới trưa đã tới một đồn sở ven sông.
Chẳng có màn tiểu quỷ chặn cửa gì cả, dù cả đoàn người trông có phần lôi thôi cũng vậy... lý do rất đơn giản, binh lính đồn sở cũng đều xuất thân lưu dân như nhau, chỉ là tới sớm hơn hai năm mà thôi, họ tự nhiên biết đây là một vị lưu dân soái vừa mới tới Giang Nam đến bái phỏng vị lưu dân soái có chức quan bên mình, càng đừng nói chủ nhân họ, Cao Đồn tướng, đã sớm dặn dò từ trước.
Quả nhiên, nghe nói Đồn tướng Cao Kiên đang kiểm điểm quân khí, chỉ sai người trước tiên đón cố nhân lên sảnh đường, chuẩn bị lát nữa cùng dùng bữa, Lưu Nhậm Công tự nhiên chẳng có gì để nói, liền dẫn bốn người cùng lên sảnh đường chờ đợi.
Tới nơi, Lưu Nhậm Công ngồi trước, ba người con trai cũng ngồi, Lưu Thặng mặc bộ áo ngắn, lúc này cũng lẫn vào theo, rồi lặng lẽ tìm chỗ ngồi phía sau Lưu Hổ Tử. Hắn đã nghĩ kỹ rồi, nếu lát nữa vị Cao Đồn tướng kia chỉ tay bảo hắn cút, hắn sẽ cút, nhưng nếu không bảo hắn cút, hắn sẽ lì lại đây.
Nhưng nếu thật sự để hắn tấu nhạc, còn đưa cả cây sáo lên, thì phải làm sao đây? Có nên cắn răng từ chối không?
Cao Đồn tướng không để mọi người đợi lâu, trước giữa trưa đã có mấy người mặc giáp sắt lưỡng đang, đội mũ võ sĩ xuất hiện trước sảnh, làm Lưu Nhậm Công vội đứng dậy, cùng người đứng đầu trước mặt trang trọng hành một lễ trong sảnh, rồi hai người bắt tay chào hỏi.
Lưu Thặng tự nhiên cũng theo ba con trai Lưu Trị đứng dậy hành lễ, nhưng lại nhân cơ hội liếc trộm Cao Đồn tướng. Chỉ thấy đối phương tuổi tác trẻ hơn Lưu Trị nhiều, chỉ chừng ba bốn mươi tuổi, mà suốt cả buổi sắc mặt nghiêm nghị, chẳng thấy chút cười cợt nào, lại thêm bộ giáp sắt lưỡng đang chưa cởi, quả thực có mấy phần dáng vẻ nhà binh.
Chào hỏi xong, Lưu Nhậm Công lại giới thiệu con cháu nhà mình, đám này thống nhất gọi thế thúc, mà vị Cao Đồn tướng này suốt buổi cũng chẳng nương lời, chỉ gật đầu mà thôi, khiến Lưu Hổ Tử rõ ràng nóng nảy hẳn lên.
Đến lượt Lưu Thặng, tuy cũng cúi đầu gọi thế thúc, nhưng có lẽ vì ăn mặc quá tệ, người này mới nhìn thêm một cái.
"Đây là một tử đệ cùng tông tộc Lưu thị Bành Thành chúng tôi, nhà ở quận Tiều, lần xuống nam này cả nhà tộc nó sụp đổ hết, chỉ mình nó thoát chết va phải chúng tôi." Lưu Trị chần chừ một lát, gắng gượng giới thiệu.
"Đã là tử đệ cùng tông tộc Nhậm Công, thì cùng vào tiệc." Lưu Thặng còn chưa kịp mở miệng, Cao Kiên đã lập tức gật đầu, rõ ràng chẳng có chút hứng thú gì cả — vừa chẳng có hứng thú làm khó, cũng chẳng có hứng thú cất nhắc.
Một đám người họ Lưu càng thêm thấp thỏm, đua nhau ngồi xuống, Lưu Thặng ngoài mặt chẳng đổi, trong lòng lại vô cùng mừng rỡ, vì đây lại là nhờ ánh sáng của Lưu Nhậm Công mà có thêm một trụ cột sĩ tộc nữa công nhận thân phận hắn... cứ thế lâu dài, chỉ cần mười tám người như vậy công nhận hắn, thân phận sĩ tộc sa cơ của hắn cũng coi như vững chắc, tới lúc đó dù chẳng làm được quan, cũng có thể lấy thân phận sĩ tộc mà phát tài cũng ổn thỏa.
Vậy thì, lát nữa thổi cho họ nghe một khúc mới cũng chẳng sao.
Nhưng chẳng mấy chốc, khi món ăn bày lên, gần như mọi người đều thu tâm tư lại, tiếp đó thả lỏng hẳn.
Điều này chẳng phải nói món ăn phong phú thế nào, ngược lại, món ăn chẳng ra sao, chẳng có rượu, chỉ có rau dại, cơm kê, canh đậu, quả thực có một con gà rừng nhỏ, nhưng được chia đều làm hai nửa, Cao Kiên một nửa, Lưu Trị một nửa, những người còn lại kể cả hai viên quan cấp thấp họ Cao ngồi đối diện thậm chí Lưu Thặng mặc áo ngắn, đều chẳng có, đều như nhau cả!
Vậy là rất trọng lễ nghĩa rồi.
Chẳng có cách nào khác, thời buổi này Nam Bắc loạn lạc, kẻ nghèo cứ nghèo, người giàu cứ giàu, mà lại là loại hôm nay nghèo mai giàu, cái gọi là lễ nghĩa tiếp khách xưa nay chẳng phải mấy món lạnh mấy món nóng, có cần thịt gà thịt cá không, có làm bát mì sợi không, mà là chủ khách phải công bằng.
Chủ nhân ăn gì, khách cũng ăn nấy, chính là lễ nghĩa lớn nhất.
Tất nhiên, chuyện này Lưu Thặng tạm thời chẳng biết, nhưng hắn trước tiên được cho phép ngồi vào bàn, lại lần đầu ăn được kê mới năm nay, tự nhiên thấy đặc biệt thơm ngon, tâm trạng thậm chí còn tốt hơn cả mấy anh em Lưu Hổ Tử.
Ăn xong bữa, tự có vài người cũng mặc áo ngắn, chẳng rõ là nô bộc hay dịch phu tới dọn mấy cái bát đũa đã được liếm sạch gần hết, trong đó có một thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, mặt đen nhẻm, tay đầy chai sạn, lúc dọn món chẳng thấy, lúc này chắc thấy có vị khách lại cũng mặc áo ngắn quần vá, không nhịn được nhìn Lưu Thặng thêm mấy cái, người sau cũng chỉ đành mỉm cười đáp lại.