Trước lúc chiều tối, Lưu Thặng cùng mọi người bình an về tới doanh trại, tự nhiên trước tiên đi tìm Nhậm Công báo cáo. Dọc đường đàn bà trẻ con thấy họ về, cũng hiếm hoi giãn nét mặt ra, đua nhau nôn nóng theo sát.
"Lang quân!"
Tới dưới một gốc cây lớn, Lưu Tam A Công khom mình vái lạy Lưu Nhậm Công đang ngồi trên chiếu, hành lễ vô cùng cung kính.
Ngoài dự đoán, người ngồi trên chiếu dưới gốc cây, tức Lưu Nhậm Công, thế mà đang tự tay đan giày cỏ, nghe vậy ngẩng đầu lên, lộ khuôn mặt đầy nếp nhăn: "Tam A huynh, tạm chưa nói chúng ta lìa quê bỏ xứ, dù còn ở quê cũ Bành Thành, ta cũng là kẻ bình thường cả đời chưa từng ra làm quan, mắt thấy sắp chôn xuống đất rồi, còn nói gì tới lang quân?"
"Lang quân nói lời gì vậy?" Lưu Tam A Công lập tức nghiêm túc hẳn lên. "Càng nghèo khó, càng không thể bỏ lễ nghĩa, chuyện trong nhà, chính chúng ta còn coi rẻ, người khác sẽ càng coi rẻ hơn... cha ông người là đường đường Nhạn Môn, Đại Quận thái thú, người tự nhiên có thể xưng lang quân, mà quy củ này trước đây ta không hiểu, giờ hiểu rồi, càng phải tuân theo."
"Tam A huynh nói phải." Lưu Nhậm Công bất đắc dĩ đặt đôi giày cỏ trong tay xuống, ngồi yên qua loa đáp lễ, rồi lại tiếp tục làm việc.
Đúng vậy, ý của "lang quân" này chẳng phải nói Lưu Tam A Công mấy hôm nay bỗng gả cho người anh họ xa Lưu Trị của mình đâu, đó là chuyện của triều đại sau này. Ngay lúc này, từ này phải hiểu theo đúng nghĩa đen... lang là kính xưng dành cho nam tử, quân thì chỉ thân phận, lang quân nói chung chỉ sĩ nhân chưa ra làm quan nhưng có tư cách ra làm quan, nhất là chỉ con em cao môn chưa ra làm quan, thuộc đặc sắc của thời đại môn phiệt sĩ tộc này, nhưng cũng chắc là nguồn gốc để từ này mở rộng nghĩa ở đời sau, thậm chí trở thành cách xưng hô thông thường của nữ tử trẻ dành cho chồng mình.
Từ tương tự thì là cách nô bộc xưng hô với chủ nhân, tức "lang chủ".
Còn chỗ khiến Lưu Trị ngượng ngùng, chính là ông tuổi đã cao mà mãi chẳng ra làm quan, cũng gần như chẳng còn cơ hội ra làm quan nữa, nên những từ này chỉ khiến ông thấy nhức nhối.
Nói trở lại chuyện chính, tuy thái độ Lưu Nhậm Công đã rõ ràng lắm rồi, nhưng vị Tam A Công này vẫn chẳng kìm được miệng mình: "Lang quân, người phải tự trọng thân phận, chuyện đan giày cỏ này, đừng nói tới nhà họ Vương, Tạ, Viên, Khước, chỉ cần bị con cháu Cố, Lục, Chu, Trương đất Giang Đông thấy được, cũng phải bị chê cười."
Lời này quá đỗi hoang đường!
Lưu A Thặng ở phía sau nghe mà chẳng chịu nổi, con em nhà họ Vương, Tạ nào lại tới cái chỗ hôi hám này xem một ông già đan giày cỏ chứ? Dù chẳng đan giày, thậm chí quay lại thời điểm cha ruột vị Lưu Nhậm Công này còn làm thái thú, con em nhà họ Vương, Tạ cũng lười thèm nhìn ông ta ấy chứ?
Trớ trêu là vị Lưu Tam A Công này mấy ngày nay được trọng dụng, lại theo Lưu A Thặng suốt ngày chạy ra chợ, nghe lỏm được không ít lời lẽ, quy củ sĩ tộc ăn sâu vào đầu, cũng khiến người ta khó chịu.
Nhưng, hoang đường thì hoang đường, vẫn phải để Lưu Thặng nhảy ra khuyên nhủ: "Tam A Công chẳng cần lo lắng quá, nghĩ lại năm xưa Lưu Huyền Đức, tiên chủ Thục Hán, lúc gia cảnh nghèo khó ở nhà cùng mẹ góa dệt chiếu bán giày, đều được ghi vào sử sách, cũng chẳng ai chê cười. Huống hồ chúng ta chạy loạn tới đây, mọi việc phải tùy nghi... hôm trước ai chẳng nói rồi? Chính vị Khước Tư Không lập nên Kinh Khẩu này, năm xưa lúc chạy loạn xuống nam cũng chẳng có nổi miếng cơm ăn, chỉ đành ngậm phần đồng hương bố thí trong miệng đem về nhả ra cho cháu mình ăn, sau này vẫn cứ làm nên Tư Không, thành danh thần đại Tấn, Nhậm Công chúng ta đan cái giày cỏ có là gì, sau này thành công rồi, cũng là danh sĩ phong lưu."
"Có chuyện này sao?" Lưu Tam A Công rõ ràng sững người.
"Không sai, chúng ta đang chạy loạn, tiết thu qua rồi, mùa đông còn chẳng biết cầm cự sao đây, lúc này sao có thể chấp nhặt mấy chuyện này?" Lưu Trị cũng vội qua loa, rồi mau chóng chuyển đề tài. "A Thặng, hôm nay chiếu cói giày cỏ bán ra sao, có đổi thêm được ít giấm muối không?"
"Đồ vật bán cũng khá tốt." Lưu Tam A Công vội dông dài giành trả lời trước. "Nhưng chợ quê nhỏ thế, năm nay, năm ngoái người xuống nam cũng không ít, lại đều chẳng có hàng tốt gì, phần nhiều cũng bán chiếu cói giày cỏ như chúng ta, mấy ngày nay chúng ta bán chạy thế, sớm đã khiến người khác bất mãn, hôm nay lại gặp một nhà cao môn con em dẫn nô bộc cầm đao rìu dọn đường... con sợ về muộn sinh họa, dọc đường gặp hổ cũng chẳng hay... nên đã thu sạp sớm... đại khái, đại khái... đại khái là bao nhiêu nhỉ?"
"Bẩm Nhậm Công cùng Tam A Công, hôm nay tổng cộng bán được hai mươi bảy tấm chiếu, năm mươi ba đôi giày cỏ." Vẫn là Lưu Thặng phía sau vội bổ sung. "Nhưng gần đây lưu dân mới tới quá nhiều, giấm vải cùng muối đều tăng giá mạnh, đồ đổi về được lại ít hơn hôm trước một chút."
Lưu Nhậm Công cau mày, theo bản năng liền hỏi: "Nếu tình cảnh như vậy, A Thặng nghĩ nên đối phó thế nào?"
"Sản năng chúng ta... chúng ta phải đan chiếu giày cho tốt, cho nhiều, giờ thậm chí đã có tiếng tăm rồi, sở dĩ đổi được ít đồ, thực ra chẳng liên quan gì tới chúng ta, chỉ vì chợ quê ấy quá nhỏ, thêm cả Kinh Khẩu đang tăng giá khắp nơi." Lưu Thặng lập tức đưa ra phương án. "Nên, cách đơn giản nhất là tìm thêm những phiên chợ khác gần đây, mở thêm vài sạp hàng."
"Ồ, cũng phải..." Lưu Trị chợt hiểu ra, định ưng thuận.
"A Gia, chuyện tương giấm tiền lẻ thì thôi vậy, mọi người ráng nhịn cũng qua được, mấu chốt là mùa đông!" Đúng lúc này, phía sau đằng xa có người lớn tiếng la lên. "Giờ đã là trọng thu, sắp tới Trùng Dương rồi, qua Trùng Dương trời sẽ ngày càng lạnh... hôm nay con gặp một toán bà con Lưu thị Bành Thành tới đây từ mấy năm trước, họ đều nói, chỗ này tuy là Giang Nam, ấm hơn Hoài Bắc, nhưng mùa đông vẫn cách vài ngày lại thấy băng tuyết... A Gia, chúng ta đông người thế này, lương thực làm sao? Nhà cửa làm sao? Chẳng lẽ chẳng ai quản chúng ta nữa sao?"
Mọi người chẳng cần quay đầu nhìn cũng biết ai đang tới, Lưu Thặng cũng biết.
Lưu Hổ Tử chứ ai.
Mà Lưu Trị nghe lời con út liên quan tới sống chết này, nếp nhăn vốn đã rõ trên mặt lúc này lại càng rõ hơn, nhất thời không biết đáp sao... thực ra, nếu chẳng phải mãi chẳng đợi được cứu tế của quan phủ, buồn chán vô cùng, ông cũng chẳng đến mức theo đám người này học đan giày cỏ, còn học giỏi đến thế.
"A Gia." Lưu Hổ Tử thân hình thấp chắc thấy vậy vội bước tới. "Con nghe người ta nói đại đô đốc đã về Quảng Lăng rồi, chúng ta phải đi bái kiến đại đô đốc, xin ít tiền lương... tốt nhất là cầu được chức quan."
Lưu Tam A Công bên cạnh liên tục gật đầu, làm quan lúc nào cũng đúng cả, Lưu Nhậm Công làm quan rồi, ông chẳng phải cũng phất lên theo sao?
Lưu Thặng cũng gật đầu, bất kể thế nào, tự lực cánh sinh cũng được, vào thể chế cũng tốt, trước tiên tìm lãnh đạo xin nguồn lực luôn là hướng đúng. Còn chuyện có trục trặc gì không, có xin được không, đó lại là chuyện khác.
Nhưng, Lưu Trị chỉ lắc đầu: "Ta chỉ là một kẻ áo vải, đã chẳng có quan tước, cũng chẳng có danh vọng, thanh đàm cũng chẳng hiểu, kinh học cũng chẳng nghiên cứu, người ta đại đô đốc tổng lãnh nửa thiên hạ, về Quảng Lăng cũng còn phải tiếp tục chuẩn bị Bắc phạt, dựa vào đâu mà gặp ta?"
Dù sao cũng phải thử chứ! Không gặp được đại đô đốc, tìm một vị thái thú, hỏi thăm đồng hương, tìm mấy vị lưu dân soái tới sớm hơn vài năm nhờ giúp cũng được mà! Vị Nhậm Công này cái gì cũng tốt, chỉ có điều nhút nhát quá.
Lưu Thặng miệng chẳng nói, trong lòng không nói nên lời.
"Dù sao cũng phải thử chứ!" Lưu Hổ Tử cũng có phần nóng nảy hẳn lên, thậm chí thẳng thừng hét ra tiếng. "A Gia, không thử thì sao biết là không được? Chẳng lẽ cứ để mọi thứ ngày càng tệ đi sao?"
Lúc này, mọi người chung quanh đều im lặng.
Thực ra, đây chính là rắc rối lớn nhất của đoàn lưu dân này mười mấy ngày nay — chẳng còn ai quản họ nữa!
Cũng chẳng thể nói quan lại Nam Từ Châu chẳng làm gì, vì Lưu Nhậm Công đã sai con trưởng của mình xuống Kim Thành, trị sở phía nam Lang Nha quận, xin bái kiến quan lại bản địa rồi, kết quả người ta nói, đám lại tục trong quận này đều bị điều động tới bến Qua Châu, chân Bắc Cố Sơn để giúp thu nhận lưu dân mới, bảo Lưu Thắng về mà đợi.
Còn nói tới Lang Nha nội sử, đùa gì vậy? Vị Lang Nha nội sử đương nhiệm chính là Viên Chất, xuất thân Trần Quận Viên thị (hậu duệ Viên Hoán)! Bác gái người ta tên Viên Nữ Hoàng, gả cho đương kim Dương Châu thứ sử Ân Hạo, chính là nơi kỳ vọng của triều đình, người phụ trách đấu với Hoàn Ôn; bác gái thứ hai tên Viên Nữ Chính, gả cho Dự Châu thứ sử Tạ Thượng, tức gia chủ thực tế của Trần Quận Tạ thị... hai vị bác gái này còn đều thuộc dạng "bạch nguyệt quang" mà Hoàn đại tướng quân tiếc nuối cả nửa đời.
Mà Viên nội sử tuy ít thanh đàm, chẳng học theo lối Tạ An kia, nhưng ngày thường cũng thích nghiên cứu kinh học, ai dám vì ngàn hộ lưu dân của ngươi mà kinh động vị đại nhân mới hai mươi ba tuổi ấy?
Còn chỗ bến Qua Châu, cũng có người chịu không nổi mà đi xem thử, quan lại bến Qua Châu bận rộn lắm, an trí lưu dân lẻ tẻ bản địa cũng khá tận tâm, cũng chẳng rõ đại đô đốc trong thành Quảng Lăng có nhìn thấy hay không... nhưng dù sao, cũng chẳng ai quản đoàn người của Lưu Nhậm Công nữa.
Lúc mới tới, toán lưu dân này căn bản chẳng cần ai tổ chức, tự mình đã bắt đầu nghĩ cách chặt cây, dựng rào, thu gom củi cỏ, rồi xây nhà xí, đào mương thoát nước, kết quả giờ ai nấy đều lòng dạ bất an, căn bản chẳng ai để tâm tới mấy công trình công cộng ấy nữa, đều đang tìm mọi cách tích trữ lương thực, thậm chí vì thế mà xảy ra tranh chấp nội bộ, chạy tán.
Nhưng cũng thực chẳng có cách nào, giờ đang là sau thu, khí hậu phương nam này còn dễ chịu, sản vật cũng phong phú, mọi người đều xuất thân nghèo khó, chỉ có chút sức lực hoang dã, thu hái, săn bắt, đánh cá, cũng còn gắng gượng không đói bụng, nhưng mùa đông tới rồi, phải làm sao đây?
Hình như chỉ có mỗi tổ công tác giày cỏ, chiếu cói này còn duy trì được cái dáng vẻ vận hành tích cực hướng thượng ấy.
Cũng chẳng trách Lưu Tam A Công lo Lưu A Thặng nhảy việc.
Quay lại chuyện trước mắt, Lưu Nhậm Công bị dồn tới mức này, ôm đôi giày cỏ đan dở cúi đầu nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng chỉ đành ưng thuận: "Đại đô đốc sao dễ dàng gặp được? Mai ta dẫn mấy người các con tới Giang Thặng gặp Cao Đồn tướng... ông ta xuất thân Bột Hải Cao thị, chạy từ Lang Nha tới, chỉ sớm hơn chúng ta hai năm tới đây, năm xưa dọc đường ta từng tiếp đãi họ, trước khi tới đây ta đã dò hỏi rồi, biết giờ ông ấy làm Đồn tướng, nên mới xin quan lại kia an trí chúng ta ngay gần Lang Nha quận này, tạm hỏi rõ đạo lý với ông ấy đã, rồi mới đi tìm mấy vị quý nhân kia."
Mọi người không khỏi thở phào.
Riêng Lưu Thặng theo lệ thường tò mò, chuyên kéo Lưu Hổ Tử ra dò hỏi về cái gọi là Đồn tướng, mới biết, người này tất nhiên chẳng phải tướng quân gì, thậm chí căn bản chẳng tồn tại biên chế chính thức gọi là Đồn tướng, thật sự mà xét, vị lưu dân soái họ Cao kia thực ra là một tràng chủ, tức chủ nhân của năm trăm quân có cờ hiệu riêng và lĩnh binh độc lập, thuộc chức vụ quân sự thường do sĩ tộc hạng dưới hoặc hào cường địa phương đảm nhiệm, cũng coi là vai trò trụ cột trong quân đội.
Chỉ có điều, từ khi đại Tấn dời xuống nam, chế độ quân sự hỗn loạn, mà chế độ đồn thú ở Kinh Khẩu đây lại rất đặc sắc, chính là do năm xưa sau loạn Tô Tuấn, Tư Không Khước Giám dọc sông thiết lập tám sở trấn thủ, mười một thành lũy, ba mươi hai phong hỏa đài mà cấu thành.
Tình cảnh như vậy, một trong số các tràng chủ độc lập trấn thủ một đồn sở, tự nhiên bị người ta quen miệng gọi thành Đồn tướng.
Dò hỏi xong, đại khái đoán được đây chính là chỗ dựa của Lưu Nhậm Công lần xuống nam này, Lưu Thặng cũng chẳng bám lì không đi.
Chỉ giúp chia xong giấm tương, giúp Lưu Tam A Công hòa giải hai nhà đang cãi nhau vì một bó rơm, cầm sổ sách thay mặt vị Nhậm Công mỏng mặt uyển chuyển phê bình hai người làm việc kém hiệu quả trong toán đan chiếu, lại để Lưu Nhậm Công chọn ra và khen ngợi hai người đan giỏi, ban thêm chút thưởng bằng củi đuốc, còn chẳng quên khen ngợi tay nghề của chính Lưu Nhậm Công đặc biệt khéo léo, rồi dùng than viết lên tấm ván gỗ nhỏ ghi lại sổ sách bên giày cỏ, chiếu cói chỉ mình hắn hiểu được, đợi hai người con trai khác của đối phương về ăn ké bữa cơm cùng, lại cầm sáo thổi cho mọi người nghe khúc "Lan Hoa Thảo", rồi nghiêm túc hành lễ với Lưu Nhậm Công cùng Lưu Tam A Công và mọi người, mới sớm quay về lều trại của mình phía sau.
Chẳng chút lưu luyến gì.
Người vừa đi khỏi, lúc này bên đống lửa ngoài mấy người đàn bà cùng tông tộc đang dỗ con ngủ ra, chỉ còn lại cả nhà Lưu Trị Lưu Nhậm Công — vị Lưu lão gia này là người có trách nhiệm, rõ ràng định đan xong đôi giày cỏ này mới chịu đi ngủ.
Thấy vậy, em họ, cháu trai tự nhiên chẳng cần nói, ba người con trai, cả trưởng nam Lưu Thắng, thứ nam Lưu Bồi cũng khá điềm tĩnh, chẳng có ý gì khác, chỉ có con thứ ba Lưu A Hổ trong lòng bực bội muốn nói gì đó, nhưng cha đã hứa mai đi tìm Cao Đồn tướng rồi, cũng chẳng biết nói gì nữa, nhất thời ba anh em cứ thế cùng nhìn cha mình tiếp tục đan giày cỏ.
Kết quả Lưu Tam A Công kia lại tìm tới, lải nhải kể lại chuyện ban ngày.
Lưu Nhậm Công rốt cuộc cũng từng trải, nghe hồi lâu mới hiểu ra: "Tam A huynh lo A Thặng sẽ bỏ đi?"
Lưu Tam A Công gật đầu.
"Đi thì có sao?" Lưu Nhậm Công ôm đôi giày cỏ đan dở quá nửa, có phần khó hiểu. "Người thì hướng lên cao mà đi, nước thì chảy xuống thấp, chúng ta giờ đang cùng đường bức bách, ngươi nói nhà cùng tông kia đã an cư mấy năm rồi, ắt chẳng thiếu nhà cửa lương thực, người ta đi theo họ thì có sao?"
"Lưu thị Bành Thành tới sớm hơn hai ba năm nên là nhà Lưu A Càn." Lưu Hổ Tử bỗng chen miệng vào. "Trước kia ở vùng Hoài, nhà họ vốn chẳng bằng nhà chúng ta, chỉ vì ông nội họ từng làm Quảng Lăng tướng, có sản nghiệp ở Quảng Lăng, nên tới đây rồi vẫn cứ giàu có, chẳng như nhà chúng ta, bị cướp tới mức chẳng còn gì... hôm nay con gặp chính là người nhà họ."
Lưu Nhậm Công sững người một lát, rồi gật đầu: "Chẳng trách, nếu nhà họ tới lôi kéo, cũng coi là một nơi tốt để đi... ta nhớ nhà họ chẳng phải đã dời tới Bái Quốc mấy đời rồi sao? Nhà A Thặng thì dời tới quận Tiều ba đời, luận thân sơ, e là quả thực họ gần gũi hơn phải không?"
"Đừng nói gần gũi, chỉ e chính là cùng một chi." Lưu Hổ Tử hai mắt đăm đăm nhìn đống lửa bất động.
"Lang quân, con không phải nói A Thặng tự mình vong ơn phụ nghĩa muốn bỏ đi, chính hắn cũng chẳng hề hay biết, là nhà kia tới lôi kéo hắn." Lưu Tam A Công nghe vậy thấy không ổn, vội giải thích, bản ý ông thực ra cũng chỉ là muốn nhắc nhở nhà này, cho Lưu A Thặng chút đãi ngộ, đừng để người ta bỏ đi mất, kết quả giờ nói ra, sao lại nghe như đi mách lẻo vậy?
"Ta hiểu ý con, cũng biết A Thặng là đứa trẻ ngoan." Lưu Trị thở dài. "Chỉ là Tam A huynh, chúng ta giờ đã nghèo túng tới mức này, dù có muốn cất nhắc A Thặng, cũng chẳng có phần mà cất nhắc, nếu nó đi, ta thực lòng vui vẻ, với nó cũng là điều tốt... sao lại dính tới chuyện vong ơn phụ nghĩa? Chúng ta có ơn nghĩa gì với người ta đâu?"
Nói xong, Lưu Trị lại càng cúi đầu xuống, nghiêm túc đan giày cỏ.
Trong đám người họ Lưu ngồi đó, ngoài Lưu Hổ Tử khịt mũi lạnh lùng một tiếng, những người còn lại đều chẳng lên tiếng.
Còn Lưu Tam A Công chỉ cảm thấy vết sẹo khóe miệng mình lại bắt đầu đau nhức, cũng chẳng tiện nói thêm gì nữa.