Trong xe che kín, Tạ An năm nay hai mươi chín tuổi đang nghiêng người tựa vào đầu gối một ca kỹ thượng đẳng mười bảy mười tám tuổi, nhắm mắt giả vờ thiu thiu ngủ. Ca kỹ nhờ thành xe mà ngồi thẳng lưng, chẳng dám nhúc nhích, chỉ cầm một cây phất trần tựa như quạt lông cán dài lơ lửng phía trước cửa xe, đề phòng bụi khói bên ngoài lọt qua rèm cuốn của xe che kín, làm bẩn y phục chủ nhân mình.
Nói thêm, Tạ An ngày thường không phải kẻ khắt khe gì, nhưng vị ca kỹ thượng đẳng vừa được cung đình ban xuống gần đây lại được sủng ái này vốn tinh tế, tuy chỉ mới ở bên nhau hơn một tháng, nhưng cũng đã hiểu được đôi phần về vị lang chủ này, tự nhiên biết đối phương lúc này trông có vẻ như chẳng có chuyện gì, thực ra tâm trạng không tốt lắm, nên chẳng dám chậm trễ.
Thực ra cũng đúng là vậy, chuyến đi này của Tạ An Thạch vốn dĩ là bị ép buộc, tâm trạng tự nhiên chẳng thể gọi là vui vẻ, chỉ là bao nhiêu năm làm danh sĩ Đông Sơn đã sớm luyện được một thân bản lĩnh, dù trời sập xuống trong lòng sợ chết khiếp cũng chẳng ảnh hưởng gì tới vẻ mặt cười nói thư thái bên ngoài, huống hồ chỉ là bực bội trong lòng?
Cũng chẳng rõ lên đường bao lâu, Tạ An tâm trạng dần lắng xuống đôi chút, vừa hay đi qua một khu chợ, ngoài xe ồn ào, tiếng cười cợt của các ca kỹ trên những xe khác cũng rõ hơn hẳn, khiến ông tỉnh hẳn, đành ngồi thẳng dậy, vén rèm vải lên.
Kết quả cái nhìn đầu tiên đã thấy thương lái bên đường nấp sau gốc cây lén lút nhìn trộm đoàn xe mình, lại còn có một sĩ nhân sa cơ dắt ngựa đứng bên đường lạnh lùng ngó sang, cứ như có thù gì với mình vậy, khiến ông chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, lại chẳng tiện chấp nhặt, tâm trạng vốn hơi lắng xuống lại càng tệ thêm.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, khi xe vượt qua ngã ba chợ quê này, ông nhìn về phía trước, vừa đúng lúc thấy hoa cúc trên núi phía trước nở rộ từng khóm, chợt bừng tỉnh, hóa ra mình đã qua Giang Thặng rồi, vừa nãy hẳn là ngã ba đại lộ Câu Dung, còn phía trước chính là Hoa Sơn (Bảo Hoa Sơn đời sau) nổi tiếng vì nhiều hoa cúc lại kề bên đại lộ Kinh Khẩu.
Đã thấy núi này, tâm trạng lại lưng chừng chẳng vui chẳng buồn, tính cách danh sĩ của Tạ An Thạch nổi lên, liền dứt khoát sai người dừng lại, quyết định tạm bỏ hành trình, chống gậy mây leo Hoa Sơn nấu trà ngắm hoa.
Lên tới núi, đúng lúc sắp vào tiết trọng thu, trời cao mây nhạt, chẳng những cây cối hoa cúc trên núi xen lẫn sắc vàng biếc đáng yêu, mà ngay cả phong cảnh bờ bắc sông cũng hiện rõ trước mắt, phảng phất phản chiếu cùng cây cối trên núi dưới chân. Càng khiến người ta trầm trồ hơn, Trường Giang cuộn cuộn, dưới ánh nắng buổi chiều chiếu rọi sáng lấp lánh, uốn lượn giữa hai cảnh sắc ấy, tựa như một dải ngọc vắt ngang, quả thực hiếm có.
Tạ An Thạch không khỏi vô cùng mãn nguyện, mình vì hoa mà lên núi, lại được thấy Trường Giang như dải ngọc, vì khuây khỏa mà lên cao, quả nhiên tâm hồn khoáng đạt, thật sự đã cảm được cái vị tự nhiên.
Thế nhưng, tuy được cảnh đẹp, lại chẳng có bạn hữu bên cạnh, chỉ mấy ca kỹ, chẳng thể hiện được phong lưu của mình lần này, không khỏi lại thấy tiếc.
Chưa hết, lúc này hoa cúc đang nở rộ, trên Hoa Sơn chẳng chỉ mình ông ngắm cảnh, Tạ An Thạch thừa hiểu, nếu thực sự đợi tới chiều tối, những kẻ hàn môn tiểu nhân ở gần đó biết ông thân cô một mình ở đây, ắt sẽ tới mời mọc, mà tính tình ông vốn ôn hòa, không như nhà họ Vương kiêu ngạo cửa cao, cũng chẳng như mấy người Ân Hạo tính khí kịch liệt, lỡ bị người ta bám theo khó lòng từ chối, tới lúc đó ăn cơm nhà hàn môn tiểu nhân, thậm chí tối ở lại nhà những người đó, chẳng khỏi bị người đời chê cười.
Thế là, ở lại một lúc, tuy tiếc nuối, nhưng cuối cùng cũng đành, vẫn xuống núi tiếp tục lên đường, chỉ trên xe tự tay viết một tấm lụa trắng, sai nô bộc đem về nhà ở ngõ Ô Y, kể lại cảnh đẹp và cảm xúc thấy được hôm nay trên Hoa Sơn cho con cháu trong nhà, rồi dặn dò họ, trời cao mây nhạt, hoa nở khắp núi, chẳng cần đợi tới Trùng Dương, cũng chẳng cần để ý bậc trưởng bối trong nhà, chỉ cần trời tháng tám đẹp, có thể cùng nhau ra ngoài, tìm dịp lên núi ngắm xa, để phấn chấn tình hoài.
Nhưng, thú nhàn tản này cũng phải trả giá, vì lỡ mất chặng đường, lại chẳng thể nào đi tìm bọn lính tráng thô lỗ ở mấy trấn đóng quân để xin trọ, nên mãi tới trước lúc chiều tối, mới tìm được một biệt nghiệp của Trần Lưu Sái thị ở địa phương, vội vàng ghé vào xin trọ.
Trần Lưu Sái thị vốn là công thần Nam độ chính thống, giáp đệ nhị phẩm cao môn (dưới chế độ cửu phẩm trung chính không có nhất phẩm cao môn, nên nhị phẩm là cao nhất), tự nhiên chẳng có tiểu nhân nào dám gây trở ngại. Thế nhưng, điều khiến Tạ An không ngờ tới, cốt lõi nhà họ Sái, cựu Tư Đồ, Lục Thượng Thư Sự, Dương Châu thứ sử, Chinh Bắc tướng quân, được xưng tụng là một trong Trung Hưng Tam Minh, Sái Mô, lại chẳng ở trong thành Kiến Khang, ngược lại đơn độc ở biệt nghiệp này.
Tạ An những năm này ẩn cư Đông Sơn, chẳng thân thiết gì với Sái Mô, người từng nắm triều chính mấy năm trước, nhưng người ta vốn là bậc trưởng giả thiên hạ, lại ở tột đỉnh quan trường, lúc này mình lại ghé trọ, tự nhiên phải tới bái kiến.
Cùng đạo lý ấy, nhà họ Tạ tích lũy đã lâu, giờ đang lên, cũng cùng là cao môn thế tộc, tối nay đơn độc gặp nhau, Sái Mô cũng chẳng tiện không gặp, liền sai người tận tình tiếp đãi.
Hai bên gặp mặt, Tạ An cầm phất trần đuôi hươu, lê guốc gỗ, hành lễ xong, thuận thế ngồi xuống, phẩy phất trần một cái, mở lời trước: "Hôm nay qua Hoa Sơn, thấy hoa cúc nở rộ, bèn lên núi ngắm hoa, chẳng ngờ lại thấy Trường Giang như dải ngọc vắt ngang, mới hay cái biết nhỏ chẳng bằng cái biết lớn, năm nhỏ chẳng bằng năm lớn, quả là chí lý vậy!"
Sái Mô đã bảy mươi tuổi, nghe vậy, ngẩn ra một hồi, cuối cùng mới phản ứng lại, rồi buồn bực hỏi: "Túc hạ là muốn cùng lão phu thanh đàm huyền lý sao?"
Tạ An trở tay không kịp, chuyện này... chẳng phải nên thanh đàm hay sao?
"Trần Lưu Sái thị nhà ta đời đời truyền nghiệp Nho học, con cháu bên dưới có lẽ có người học cách thanh đàm của các ngươi, nhưng ta theo Nguyên Hoàng Đế Nam độ, vốn dĩ chậm chạp thẳng thắn, chỉ biết học đạo lý thánh nhân, lo việc dân sinh thực nghiệp, chẳng hiểu mấy thứ của các ngươi." Sái Mô thấy vậy, khẽ cau mày.
Nói thật, giọng điệu ông lão nghe cũng khá bình thản, lại chỉ điểm qua, chẳng nhân dịp mà dài dòng lý luận, càng chẳng như huynh trưởng của Tạ An là Tạ Dịch uống say rồi cứ động một tí là mắng chửi con cháu các giáp tộc khác, đã thuộc loại rất nể mặt rồi.
Nhưng cái gai trong lời nói vẫn khiến Tạ An có phần đứng ngồi không yên.
Hồi lâu, là kẻ hậu bối, ông chỉ có thể tìm chuyện nói tiếp, nhưng tính tình ông vốn dĩ giấu kim trong bông, dù đối phương là bậc trưởng giả tột đỉnh quan trường lại gần bảy mươi tuổi, cũng chẳng nhịn được ngầm đáp trả: "Sái công không ở Kiến Khang, sao lại tới đây?"
Dù chẳng thân thiết với nhau, nhưng Tạ An trước đó để tang ở Kiến Khang, cũng đã biết đầu đuôi sự việc từ người anh vì đoạt tình mà giữ chức Lại Bộ Thượng Thư, đối phương lúc này hẳn đang trốn tránh triệu vời, triều đình giờ hẳn đang muốn để vị khai quốc lão thần này rời chức Dương Châu thứ sử rồi tiếp tục làm Tư Đồ để ổn định cục diện.
Dù sao hoàng đế còn quá nhỏ, mà phương bắc lại đang sinh loạn, Bắc phạt đã khởi, lại đúng lúc Hoàn Ôn ở thượng lưu nhòm ngó rình rập.
Nhưng chẳng rõ vì sao, Sái Mô cứ né tránh không nhận, thậm chí lần trước ông làm Tư Đồ còn chẳng triệu vời thuộc viên gì cả... cứ như báo cho thiên hạ biết, ta chỉ làm quá độ cho đám người kia thôi, triều đình căn bản chẳng coi ta ra gì, ta cũng chẳng coi triều đình ra gì, đám người đó khinh ta, ta cũng chẳng coi trọng gì họ.
"Ngươi tưởng lần này ta né tránh triệu vời là học theo các ngươi ở Đông Sơn nhân cơ hội tự nâng giá bản thân sao?" Sái Mô nghe vậy sững lại một lát, ngược lại bật cười.
Tính tình Tạ An rốt cuộc chẳng thể nói thẳng ra, chỉ đành im lặng.
"Năm xưa Nguyên Hoàng Đế qua sông, lấy thân phận thừa tướng lập nghiệp, ta làm tham quân cho ngài, sau đó bốn mươi năm, thăng trầm cúc cung tận tụy, có bao giờ tính toán thân phận gì đâu?" Sái Mô thấy vậy, cũng chỉ thở dài. "Hôm nay ta không nhận chức Tư Đồ này, lý do rất đơn giản... nghịch tặc Thạch Hổ tự bại, Yết Triệu tự sụp, đây là sự thật; trên dưới triều đình phấn khích sục sôi, ai nấy đều muốn Bắc phạt, đây là đại thế; nhưng ta lại biết rõ, đám thanh đàm vô năng, chiếm cứ triều đình, Bắc phạt ắt bại không nghi ngờ gì... dù có chút thành tựu, thì cũng là kết quả của Hoàn Ôn. Nhưng Hoàn Ôn nắm thượng lưu, một khi Bắc phạt được thế, đám thanh đàm trong triều lại nắm vương sư đại bại, chẳng phải loạn Vương Đôn lại tái diễn sao? Đã phản đối Bắc phạt, lại chẳng thể ngăn cản Bắc phạt, vậy dám hỏi ta còn làm cái chức Tư Đồ này để làm gì?
"Người đã bảy mươi, còn phải để tự mình mất khí tiết lúc cuối đời sao?"
Tạ An cuối cùng cũng nghiêm túc lại, chỉ đành cẩn thận nói: "Theo chỗ vãn bối biết, Chử công tuy thua, nhưng ngài chỉ đưa ba nghìn quân nhỏ tới Thanh Châu, lại bị Lý Nông hai vạn quân tập kích, thắng bại đối với đại cục Bắc phạt chẳng đáng kể là bao chứ? Phải biết thiên hạ bách tính, đều trông ngóng Bắc phạt..."
Sái Mô lại nhìn đối phương mấy lượt, ngắm nghía từ trên xuống dưới không ngừng, nhìn tới mức Tạ An trong lòng phát ớn, chỉ đành ngậm miệng.
"Chuyện túc hạ nói đại đô đốc ba nghìn quân nhỏ bại trận, trước đây ta không hề hay biết." Sái Mô nhìn hồi lâu, tự mình quay đầu ngó sang khoảng không bên cạnh. "Nhưng để ta nói, Chử Bùi tuy lấy thân phận ngoại thích nắm quân, nhưng nếu tính lương tâm và năng lực, vẫn hơn hẳn đám thanh đàm các ngươi nhiều. Lại thêm ông ta bề ngoài từ tốn, nội tâm suy nghĩ sâu xa, lần bại trận này, e là đã biết rõ cục diện rốt cuộc ra sao rồi... dù sao chuyến đi này của ngươi là để dò xét hư thực đúng không? Cứ tự đi mà xem!
"Còn lão phu, đã hạ quyết tâm rồi, sau lần này, nếu còn năm tháng còn lại, sẽ về Kiến Khang mở đàn dạy Nho học, đỡ để đất nước triều đình bị đám danh sĩ thanh đàm các ngươi chiếm cứ.
"Còn ngươi, đã gặp rồi, dù ngươi có ghét hay không, cũng khó tránh nói thêm vài câu, Chử công tuổi đã cao, lại vừa gặp bại trận, có lẽ sau này thái hậu sẽ dùng nhà họ Tạ các ngươi chấp chính, ngàn vạn lần đừng vì nâng giá lẫn nhau nhiều quá, mà thật sự tưởng mình là quốc sĩ vô song gì đó, tưởng người nào đó không ra thì thiên hạ bách tính biết làm sao? Bốn chữ thiên hạ bách tính, không có tài thực học thực sự, ai cũng chẳng gánh nổi đâu!"
Tạ An rốt cuộc còn trẻ, tuy trong lòng chột dạ, vẫn gắng đứng dậy, chắp tay đối đáp, ngay cả việc đối phương phạm húy kỵ bậc trưởng bối nhà mình cũng bỏ qua: "Tiếc thay, Sái công cũng quá coi trọng tại hạ rồi, tại hạ chẳng qua một ẩn sĩ Đông Sơn, sao dám nói tới thiên hạ bách tính?"
Sái Mô bĩu môi, cũng chẳng để ý nữa, mà trực tiếp đứng dậy rời đi, đi về phía sau biệt nghiệp.
Lần này, đúng là phất tay áo bỏ đi thực thụ, thể hiện trọn vẹn phong thái danh sĩ triều Tấn... mà nếu có kẻ xuyên việt nào ở đây, e là sẽ càng muốn hét lớn trong lòng, chuyện này mà được ghi lại, tuyệt đối có thể lên "Thế Thuyết Tân Ngữ" luôn!
Nói trở lại chuyện chính, Tạ An sau khi đội mũ trưởng thành không lâu liền thong dong ở Đông Sơn, cùng con cháu các nhà Vương, Khước, Viên, Tôn, Dương, Ân, Cố cùng vài vị cao tăng sánh vai, sớm xác lập vị thế cốt lõi của thế hệ danh sĩ mới, đi tới đâu, ai chẳng lấy việc thanh đàm cùng ông làm vinh dự, ai chẳng khen ngợi phong độ danh sĩ Đông Sơn của ông?
Thế nhưng, tối nay gặp một ông lão đã về hưu, cứ mở miệng là bảo đám thanh đàm vô năng lỡ nước, không khỏi khiến ông sững sờ rồi tiếp đó trong lòng cuống lên.
Cộng thêm thân phận, tuổi tác và thái độ dứt khoát của đối phương, cũng chẳng tiện thực sự tranh cãi, chỉ đành lặng lẽ tiễn đối phương rời đi.
Đêm ấy trằn trọc mãi không ngủ được.
Sáng sớm hôm sau, ông dứt khoát như trốn chạy mà lên đường, trước tiên thẳng hướng Thiết Ủng thành mà đi.
Hóa ra, Chử Bùi chính là cha của thái hậu đương triều, vợ ông chính là chị họ Tạ An... nói cách khác, tính theo vị giám quốc thái hậu đang buông rèm nhiếp chính hiện nay là Chử Toán Tử, thì họ Chử là ngoại thích bên cha, còn họ Tạ chính là ngoại thích bên mẹ, đây chính là bí quyết trỗi dậy của nhà họ Tạ, cũng là duyên do khiến Tạ An có thể thong dong ẩn cư Đông Sơn.
Tới phủ đệ Chử Bùi ở đây, biết vị đại đô đốc này vẫn còn ở phương bắc, cũng chẳng để tâm, liền tới gặp chị họ Tạ Chân Thạch.
Mà Tạ Chân Thạch thấy em họ, lại như người sắp chết đuối gặp được ân nhân cứu mạng, trực tiếp ngay trong cửa nắm chặt cánh tay đối phương, nước mắt đầm đìa: "Thạch Nô, mau qua sông thay ta đi gặp tỷ phu của ngươi, ta nghe lời tâm phúc trong nhà truyền về, ông ấy ở Bành Thành bị quỷ thần va phải, chỉ e chẳng sống được mấy năm nữa!"
Tạ An lập tức giật mình trợn tròn mắt, quỷ thần gì, sao lại chẳng sống được mấy năm nữa?
Tỷ phu mình mới bốn mươi lăm tuổi, nửa năm trước gặp nhau tại nhà mình vẫn còn khỏe mạnh, dù một tháng trước cũng phải khỏe mạnh chứ, không thì sao qua sông lên bắc tới Bành Thành, lấy thân phận đại đô đốc tổng lãnh Bắc phạt được?
Còn tin tức vừa nhận được từ bờ bắc sông, nói là thua trận ở Đại Bi, cũng chỉ là tiền quân ba nghìn người bại trận, mà Đại Bi lại ở tận Thanh Châu xa xôi, còn tỷ phu mình xa nhất cũng chỉ tới Từ Châu Bành Thành, căn bản chưa ra chiến trường mà, đúng không?
Nhưng bất kể thế nào, chị mình ra nông nỗi này, Tạ An cũng chịu không nổi, liền bỏ mặc đám ca kỹ kia, tự mình qua sông từ bến Qua Châu, chuẩn bị vội vã đi gấp tới Bành Thành bái kiến tỷ phu.
Thực ra, đây chính là lý do khiến ông xuất hành sớm hơn dự định, đường huynh của ông đang làm đô đốc quân sự Dự Châu là Tạ Thượng ở bờ bắc sông nghe được tin đồn chẳng lành, tạm thời viết thư khẩn gửi cho ông, bảo ông tới tiền tuyến dò xét hư thực.
Thế nhưng, Tạ An Thạch ngày đêm gấp rút cuối cùng cũng chẳng qua được sông Hoài, mà vào một đêm đầu tháng tám, ông gặp được vị tỷ phu này ngay tại thành Hoài Âm bên bờ nam sông Hoài. Mà vừa gặp mặt, Tạ An trong lòng đã lạnh nửa người — không gì khác, đối phương quả thực gương mặt tiều tụy, tinh thần suy sụp, so với nửa năm trước cứ như già đi mười tuổi.
"An Thạch tới rồi!" Chử Bùi đang nằm cứng đờ trên giường thấy người tới, gắng gượng chống dậy cười đáp. "Đừng nghe chị con nói bậy, ta chẳng hề bị thương bệnh gì, cũng chẳng bị quỷ thần va phải!"
Tạ An vừa định nói gì đó, Chử Bùi đã tự mình u sầu trước: "Chỉ là bị chuyện sống chết của người ta va phải mà thôi."
Tạ An trong lòng giật mình, chẳng hiểu sao lại nhớ tới lời Sái Mô nói, đành cười khổ đáp lại: "Tỷ phu chỉ vì một lần bại nhỏ, mà đã cho rằng Bắc phạt ắt bại rồi sao?"
"Không phải Bắc phạt ắt bại, mà là Chử Bùi ta Bắc phạt ắt bại." Chử Bùi lời lẽ tha thiết. "An Thạch, ta thuở nhỏ theo cha ở Vũ Xương, chưa từng thấy mùi tanh tưởi Trung Nguyên trước lúc Nam độ, sau tuy trải qua loạn Vương Đôn, Tô Tuấn, nhưng vẫn luôn được Khước công che chở, làm tham quân dưới trướng ông ấy, cũng chẳng trải qua binh đao gì lớn... mà trong một tháng này, chỉ mới nếm trải chút gió sương, đã hiểu ra vài chuyện ngày thường chưa từng biết."
Tạ An bất đắc dĩ tiếp lời: "Dám hỏi là những chuyện gì?"
"Trước hết, bách tính Trung Nguyên chạy loạn ly tán, khổ nạn chồng chất, quả thực có nỗi khổ treo ngược... nên, không thể không Bắc phạt!" Chử Bùi lời lẽ khó khăn. "Trước đây ta cứ tưởng lưu dân Kinh Khẩu phần nhiều nói quá, lần này về tới Bành Thành mới biết, là do trước nay ta nhìn từ trên xuống, không thể thấu hiểu họ... thực ra, ở Kinh Khẩu đây, trên dưới Bắc phủ binh đều là lưu dân Trung Nguyên, họ cũng muốn Bắc phạt."
Tạ An thở dài, gật đầu: "Không sai, Bắc phạt là đại thế tất yếu, Thạch Triệu tự sụp, không Bắc phạt sao nói cho thông được."
"Thứ hai, con người ta, đã chẳng hiểu quân vụ, cũng chẳng có khí phách, lại càng chẳng có đức hạnh, căn bản chẳng có bản lĩnh chủ trì Bắc phạt!" Chử Bùi tiếp tục nói, lời lẽ càng thêm chậm chạp, cứ như nuốt cũng khó khăn. "Bách tính đầu bôn ta, đừng nói ta đối địch mà thắng, ta còn chẳng che chở được họ vẹn toàn! Bách tính đất Lỗ... bách tính đất Lỗ... chỉ hận Vương Xích Long (Vương Đạo) đã nói rõ từ lâu, ta không giết Bá Nhân, Bá Nhân vì ta mà chết... đáng hận, đáng hận! Trớ trêu là trước lần Bắc phạt này, ta còn chẳng có tự tri, mấy vị mạc thuộc đều khuyên ta, nói ta là cha ruột thái hậu, thân phận cao quý, không nên tùy tiện tiến sâu, kết quả ta chẳng nghe họ. Sau trận bại ở Đại Bi, được người ta nhắc nhở mới tỉnh ngộ, lỡ ta ở tiền tuyến thực sự thất bại, chỉ e thái hậu bên kia sẽ bị liên lụy, ta mới nghĩ tới việc rút về. Nhưng cứ rút về thế này, chẳng phải chính thức bỏ mặc sĩ dân phương bắc vì ta mà dấy lên sao?! Tiến thoái đều thất thố thế này, e là sẽ để trò cười ngàn năm!"
Tạ An nghe tới đây, lại nhìn hình dáng đối phương, nhất thời khô miệng đắng lưỡi, chẳng biết làm sao.
Phải biết, năm xưa cha của Hoàn Ôn là Hoàn Di từng nói, Chử Bùi con người này bề ngoài từ tốn nội tâm sâu xa... đây không chỉ là một lời bình phẩm nhân vật khen ngoài chê trong, mà càng nói thấu tính cách người trước mặt, chính là nói, vị tỷ phu này của mình, bề ngoài rất từ tốn điềm tĩnh, thực ra nội tâm cực kỳ nhạy cảm, cảm xúc dao động cũng rất lớn.
Đây là tính khí có sẵn từ nhỏ của ông ta.
Lại nhớ tới lời Sái Mô nói hai ngày trước, càng thấy hoang đường, chỉ e ngay cả Sái Mô, người sớm đã đoán ra Bắc phạt ắt bại, cũng chẳng ngờ vị tỷ phu này của mình vừa bại trận đã tới mức độ này!
Mà, thật sự chỉ vì ba nghìn quân Thanh Châu bại trận mà sợ đến mức chẳng dám ở lại Bành Thành nữa sao?!
Ngươi ở lại Bành Thành tổ chức phòng tuyến thì nguy hiểm chỗ nào chứ?!
Cái khoản tự biết mình đấy thì ngươi làm khá tốt!
Nhưng lời này chẳng thể nói ra, Tạ An chỉ đành gắng an ủi: "Đã vậy, tỷ phu chi bằng sớm dâng biểu, tự xin rời chức để dưỡng bệnh... vừa hay Ân Hạo đang làm Dương Châu thứ sử, ông ấy tài đức xuất chúng, để ông ấy tổ chức Bắc phạt là được."
"Đây chính là chuyện thứ ba rồi." Chử Bùi nắm chặt tấm chăn lụa, nước mắt không ngừng tuôn rơi. "Ta chắc chắn phải xin nhận tội, nhưng thái hậu mới hai mươi bốn tuổi, hoàng thượng mới sáu tuổi! Bên ngoài lại còn Hoàn Ôn dần dần dấy thế, đã bắt đầu xâm chiếm quyền binh Tây phủ của đại ca con, giữa Kinh Châu, Dương Châu ắt cũng lại sinh xích mích... Nếu ta không nắm được quyền binh Bắc phủ Kinh Khẩu, một khi Ân Hạo bại trận trước Hoàn Ôn, thái hậu và hoàng thượng biết ăn nói làm sao? Không chỉ vậy, có mấy lời nói với con cũng chẳng sao, Ân Hạo kia rốt cuộc là người của Cối Kê vương, giờ Hoàn Ôn ở ngoài, Cối Kê vương phụ chính, tự nhiên cùng tiến cùng lui với chúng ta, nhưng thực ra họ có thật lòng một khối với chúng ta không? Để ta nói, ngay cả quyền binh Tây phủ bên huynh trưởng con cũng chẳng thể tùy tiện buông ra! Nên tình hình hiện giờ là, chúng ta không thể không nắm quyền binh, mà nắm quyền binh lại không thể không Bắc phạt, Bắc phạt lại ắt bại, con nói xem, ta phải xử trí thế nào đây?!"
Tạ An hoàn toàn không nói được lời nào, ông tất nhiên biết lời này đúng, nhưng nếu vậy... nếu vậy thì Bắc phạt này chẳng phải đi vào đường cùng hay sao?
Mà, phương bắc đã loạn đến vậy rồi, vương sư lại chẳng thể thắng? Cái tên Lý Nông này sao chẳng nghênh phong quy hàng, ngược lại còn tấn công vương sư?
Chẳng lẽ lời Sái Mô nói là thật, đám thanh đàm, không gánh vác được đất nước? Nhưng lời mắng ấy là mắng chính mình, chẳng phải mắng vị tỷ phu trước mặt chứ?
Mà, sao Hoàn Ôn lại có thể một trận diệt được Thục?
Là Hoàn Ôn có tài siêu việt, hay đám người bọn mình quá vô năng?
Nhất thời, chính Tạ An cũng rối như tơ vò.
Cách nửa ngày, mới lại tiếp tục an ủi: "Đã vậy, tỷ phu hãy lui về Quảng Lăng, rồi quan sát tình thế thêm, tạm thời đừng tùy tiện qua sông về Kinh Khẩu... bờ bắc và bờ nam sông chẳng phải cùng một chuyện."
"Đúng là ý này." Chử Bùi chẳng để ý mặt đầy nước mắt, nắm chặt lấy cổ tay em vợ mình.
Cứ thế, Tạ An ở lại trong quân, theo Chử Bùi, mất bảy tám ngày, cùng nhau về tới Quảng Lăng.
Theo dự tính của ông, cục diện cứ dùng dằng như vậy cũng chẳng sao, chỉ cần ba năm ngày nữa, chị họ mình tới, vị tỷ phu này có người trông nom, ông có thể rời khỏi chốn thị phi này, dẫn đám ca kỹ kia về Cối Kê Đông Sơn.
Thế nhưng, vừa về tới Quảng Lăng, ngay đêm đó đã có một tin dữ truyền tới.
"Đâu ra hai mươi vạn người?" Tạ An đêm khuya khoác vội áo tới bên giường Chử Bùi, quả thực kinh hãi. "Chẳng phải nói đất Lỗ chỉ hơn năm trăm hộ sao?"
"Không phải chuyện Thanh Châu." Chử Bùi nằm trên giường, tay cầm quân báo run rẩy không ngừng, lần này ngay cả khóc cũng chẳng khóc nổi, chỉ như mất hồn. "Là lỗi của ta, là lỗi của ta! Ta đã lỡ nước lỡ dân!"
Tạ An giật lấy quân báo, mở ra xem, cũng kinh hãi sững sờ đổi hẳn sắc mặt.
Hóa ra, quân báo viết rõ ràng, nói là tháng bảy Hà Bắc đại loạn, Thạch Mẫn, Thạch Tuân, Thạch Giám, Thạch Côn, Lý Nông, Trương Sài loạn chiến, Mộ Dung thị cũng sắp dấy binh, người Đê ở Phường Đầu, người Khương ở Nhiếp Đầu cũng đều rục rịch, di dân Hà Bắc sợ hãi chiến loạn, lại nghe vương sư Bắc phạt, thế mà có tới hai mươi vạn di dân vượt sông cầu về nam! Nào ngờ qua sông rồi, lại nghe vương sư bại trận, đại đô đốc đều rút về Hoài Nam! Giờ khắp nơi phương bắc đều đồn rằng, hai mươi vạn người này chẳng có ai tiếp ứng, cũng chẳng có lương thảo, chạy tán khắp nơi, e là đã chết phần nhiều bên bờ Đại Hà rồi!"
"An Thạch, An Thạch! Thạch Nô, A Nô!" Chử Bùi bên này cuối cùng bật khóc thành tiếng. "Biết làm sao đây?! Bọn họ lại vì ta rời khỏi Bành Thành mà chết?!"
Tạ An bị hỏi đến á khẩu, nhưng lại bình tĩnh trở lại.
Người trung niên gần ba mươi tuổi vẫn chưa chính thức ra làm quan này nhanh chóng nhận ra một sự thật tàn nhẫn, đó là, sống chết của hai mươi vạn người Hà Bắc một lòng hướng về vương sư kia, tự thân chẳng liên quan gì mấy tới đại cục. Điều thực sự đáng ngại nằm ở chỗ vị tỷ phu này của mình là người bề ngoài từ tốn nội tâm sâu xa, ông ta chịu không nổi cú đánh này, mà nếu vì thế khiến thân thể đối phương tiếp tục xấu đi, mới ngược lại ảnh hưởng tới triều cục và nhà họ Tạ.
Bản thân mình phải ở lại thành Quảng Lăng này... ít nhất phải đợi tới khi vị đại đô đốc này tạm ổn định lại, mới có thể rời khỏi đây, đi về Cối Kê Đông Sơn.
Nơi ấy, có bạn tốt Tôn Xước, tăng nhân Đạo Lâm, Khước Ẩn, Hứa Tuân, Vương Lâm Chi, có thể cùng ông thanh đàm uống trà, nuôi hạc gảy đàn.
Đúng vậy, Tạ An vẫn quyết tâm muốn đi, tạm chưa nói tỷ phu chưa tới mức đó, dù có thật tới mức đó, ông còn có đường huynh giữ chức Tây Trung lang tướng lĩnh Dự Châu thứ sử, nắm Tây phủ; có anh ruột giữ chức Lại Bộ Thượng Thư quản việc thăng giáng; thậm chí còn có người anh thứ hai tuổi xấp xỉ là Tạ Hổ Tử Tạ Cứ, lúc nào cũng có thể thay mặt nhà mà gánh vác.
Bốn chữ thiên hạ bách tính, thật sự chẳng đến lượt Tạ An Thạch ông phải gánh vác.
Huống hồ nói lại, con người sống trên đời, thừa hưởng ơn cha ông, sinh ra đã quý tộc, danh sĩ phong lưu, chẳng lẽ không nên cứ thế ẩn cư Đông Sơn, dạo chơi trong cõi nhân gian sao?
Nhưng, nếu nghĩ vậy, mình vừa nãy mất bình tĩnh, chẳng phải phong độ danh sĩ vẫn chưa tới độ hay sao?
Nghĩ ngợi lung tung một hồi, Tạ An ngược lại mỉm cười an ủi tỷ phu mình: "A huynh nghĩ nhiều rồi, đâu ra hai mươi vạn người, ắt là quân tướng bên Bành Thành sợ chiến, dối lời hù dọa huynh đó thôi."
"An Thạch, An Thạch, con đừng an ủi ta nữa. Sự đã đến nước này, còn đâu mà không rõ, vô năng như ta, một khi đã phụ thiên hạ bách tính, thì chính là phụ thiên hạ bách tính." Chử Bùi mái tóc chẳng biết từ lúc nào đã bạc trắng, ngửa đầu thở dài, nằm bẹp trên giường, căn bản chẳng muốn nói thêm gì nữa.