Buổi tối, mọi người đại khái tụ tập ở ngã ba quan đạo phía nam sông Hoài, chẳng ai nhóm lửa nấu cơm, chung quanh bốn phía đều vọng tiếng khóc.
Tề đại ca không khóc, chỉ ngồi bệt dưới đất ôm chặt lấy con dê của mình, trên mặt vẫn còn rỉ máu, những người khác cũng chẳng biết phải xử lý sao, Lưu Tam A Công vừa tới đây liền đi vào giữa đoàn người, cũng chẳng rõ là dò hỏi tình hình người nhà hay đi tìm người chữa vết thương ở miệng.
Đây là những người đã thành công ngăn được cướp bóc, còn những người khác không ngăn được hoặc ngăn không thành thì sao?
Nghe sơ qua, gần như mười thuyền thì tám thuyền có người bị thương, người chết bị quăng xuống sông quả thực có, đàn bà bị làm nhục tất nhiên cũng có, nhưng vì lý do thời gian và địa điểm, số này ít hơn dự kiến, ngược lại, số đàn bà bị bắt đi lại xấp xỉ số người chết, tình cảnh như vậy, gia súc, của cải nổi càng bị vét sạch, nghe nói chỉ có chỗ Lưu Nhậm Công gắng gượng giữ lại được vài cái rương, bảy tám con gia súc cùng vài chục cây cung đao.
Sao mà không khóc cho được?
Lưu Thặng ngồi tới mức ngực nghẹn ứ, liền đứng dậy định đi ra ngoài dạo một vòng. Kết quả bước ra ngoài rồi, tiếng khóc lại càng rõ hơn bên tai, có tiếng khóc gần đó gần như là tiếng gào thảm thiết, khiến người ta khó lòng đứng vững. Điều duy nhất có chút giá trị là những lời thì thầm bàn tán của mọi người, có người muốn quay về, có người muốn tách đoàn đi riêng, có người muốn tập hợp trai tráng bỏ mặc đàn bà trẻ con, lại có người cho rằng nhà Lưu Trị quá vô dụng, nên đi tìm một nhà nào đó có thế lực để nương nhờ.
Thậm chí có người còn muốn vòng xuống thành Hoài Âm phía hạ lưu báo quan?!
Nghe ra, việc quan binh ban ngày cướp bóc có hệ thống trên sông Hoài, đã khiến đoàn lưu dân này rơi vào bờ vực sụp đổ.
Sở dĩ chỉ là bờ vực sụp đổ chứ chưa hoàn toàn sụp đổ, là vì những người này gặp phải tình cảnh giống như Lưu Thặng lúc mới xuyên việt, họ tuy có đủ loại toan tính, nhưng thực ra ngoài việc tụ lại với nhau, ngoài việc dựa vào Lưu Nhậm Công, căn bản chẳng còn ai khác để nương tựa, ngoài việc tiếp tục đi tới, căn bản chẳng còn nơi nào khác để đến.
Nhưng thực sự đã rất nguy hiểm rồi.
Đi một vòng, chỉ vào rừng cây tè một bãi, quay lại, chỗ cũ đã thêm mấy người, hóa ra là Vương A Công lần theo quan đạo loạng choạng tìm tới, thấy là người quen mới dừng lại, đang ôm cháu gái ngồi bất động, đứa trẻ kia thì chỉ khóc.
Lưu A Thặng thấy vậy, chỉ cảm thấy khắp người nhức nhối, nhưng lại chẳng biết làm sao.
Lý trí bảo hắn, mình đã cứu được một người rồi... một kẻ ngoại hương vô dụng, lại còn cái thân xác này, đã cứu được một người và một con dê rồi, còn muốn thế nào nữa? Cái tình cảnh ấy, đổi sang ngồi một chiếc thuyền lớn, e rằng cứu nổi một con dê cũng không xong.
Huống hồ, ván đã đóng thuyền, cả đoàn người giờ đều như vậy, trong lòng nhức nhối thì có ích gì? Giờ thay vì cứ vung vãi lòng thương hại vô ích, chi bằng nghĩ xem ông lão này dắt theo một đứa trẻ, còn có chịu nổi quãng đường còn lại hay không?
Còn nói tới tương lai xa hơn, cái thế đạo này, nếu có thể sớm gây dựng được thành ông chủ ổ bảo, có lẽ còn có thể tiếp tục quan tâm tới những người này, còn nếu không thể sớm giàu sang, e rằng ngay cả chút lòng thương hại nhức nhối này cũng sẽ bị mài mòn hết mất.
"A Thặng, A Thặng?" Đang mông lung nghĩ ngợi lung tung, không xa lắm nơi ánh lửa lập lòe, chợt có người gọi.
Giọng nói nghe có vẻ quen, Lưu A Thặng lúc đầu cũng để ý, nhưng nghĩ lại, mình chỉ quen biết vài người ít ỏi, đã không phải người mình nhận ra ngay, gọi tên cũng không đúng, vậy chắc chắn không phải gọi mình.
Kết quả, người đi lại gần mới phát hiện, hóa ra là Lưu Tam A Công bị đánh sưng miệng đã quay lại, đang gọi chính mình.
"Tam A Công có việc gì?" Lưu Thặng vội tiến lên đỡ lấy đối phương.
"Nhậm Công muốn gặp con." Lưu Tam A Công miệng sưng vù, vừa nói vừa thở dốc. "Mau theo ta đi."
Lưu Thặng trong lòng khựng lại, nhưng cũng chẳng nói thêm gì, liền theo đối phương đi.
Chỗ này vẫn còn vài đống lửa trại, người tụ tập cũng khá đông, Lưu Hổ Tử cũng ở đây, đang xoay vòng quanh đống lửa, ý phẫn hận khó lòng kìm nén, nghe nói chiến mã của hắn thả cùng gia súc khác qua sông đã bị người ta cướp mất nguyên thuyền, chỉ giữ lại được bảy tám con gia súc theo đầu người của cánh nam đinh cốt lõi trong nhà, còn cha hắn Lưu Trị và hai người anh Lưu Thắng, Lưu Bồi thì chỉ tỏ vẻ chán nản, lúc này cùng ngồi xếp bằng bên đống lửa chính giữa, sắc mặt khó che giấu vẻ mất mát.
Lưu Tam A Công giới thiệu xong, Lưu Thặng bước lên vái một lễ nghiêm túc.
Trong ánh lửa, vị lưu dân soái này ngẩng đầu lên, hình như định cười, nhưng lại không cười nổi, ngược lại thở dài: "Ngươi họ Lưu?"
"Vâng." Lưu Thặng cúi đầu đáp, không thấy vẻ mặt kỳ lạ của đối phương.
Lưu Nhậm Công khựng lại một chút, chỉ về phía Lưu Tam A Công đang ôm miệng bên cạnh, tiếp lời: "Chuyện trên thuyền hôm nay ta đã nghe A Tam ca đông vây kể lại rồi, giết thì cũng giết rồi, xử lý cũng gọn gàng, huống hồ là để cứu người? Ngươi không cần sợ hãi."
"Vâng." Lưu Thặng vẫn cúi đầu.
"Chỉ có một việc muốn hỏi ngươi, A Tam ca nói ngươi tuổi còn nhỏ, ta lúc đầu còn không tin, giờ gặp ngươi rồi, tự nhiên nghi hoặc, ngươi nhỏ tuổi thế này, sao lại gan dạ đến thế, dám tùy tiện giết người?" Lưu Nhậm Công nghiêm túc hỏi. "Còn nghĩ ra nhanh chóng chu toàn đến vậy?"
Mọi người chung quanh cũng đều nhìn sang.
Thực ra, đây chính là lý do Lưu Trị gọi Lưu Thặng tới, tuy chắc chắn sẽ không truy cứu, nhưng làm ra chuyện thế này, ắt cũng phải xét hỏi một phen, chẳng phải ngay cả người bạn đồng hành được cứu cũng còn kinh nghi với hắn đó sao?
"Không giấu gì Nhậm Công." Lưu Thặng cuối cùng ngẩng đầu lên, đối đáp rành mạch, nhưng vẫn giữ tư thế chắp tay. "Tiểu tử thực ra cũng lấy làm lạ, sao mọi người phản kháng ít ỏi đến vậy? Sau nghĩ lại, chắc là nhờ Nhậm Công che chở khéo léo trong làng, che giấu để mọi người không thấy mùi tanh tưởi. Còn tiểu tử, tiểu tử thực ra nhân lúc Thạch Hổ chết mà chạy trốn từ phương bắc về, trước tiên chạy về quê cũ quận Tiều, kết quả quê cũ đã tan hoang từ lâu, không thể trú chân, sau đó mới tới Bành Thành đây được thu nhận..."
"Lại là chạy từ phương bắc về sao?" Lưu Trị rõ ràng giật mình. "Chẳng trách."
"Chuyện này con đã kể với, với A Hổ huynh rồi." Lưu Thặng vừa giải thích vừa quay đầu tìm Lưu Hổ Tử, xoay một vòng mới phát hiện đối phương đang đứng ngay sau lưng mình nhìn chằm chằm.
Động tác nhanh nhạy quá đi mất!
"Vâng." Lưu Hổ Tử sững người, nghĩ một lát, đành gật đầu. "A Gia, con đã hỏi hắn ở Bành Thành rồi, hắn nói hắn là bà con cùng tông tộc chúng ta, chỉ trải qua ba đời ở quận Tiều, sau đó cha ông lại vì loạn lạc mà lên phương bắc, lúc đó vừa mới thân cô một mình chạy về."
"Lại là cùng tông tộc sao?" Lưu Trị rõ ràng giọng nói cũng cao hơn, nhưng ngay sau đó lại có phần chần chừ, cuối cùng mới từ từ hỏi tiếp. "Cha ông ngươi... thôi bỏ đi! Ngươi nếu từ phương bắc tới, có biết vương sư ở phương bắc tiến triển ra sao không?"
"Tiểu tử tuổi nhỏ, không biết đại cục, nhưng riêng cá nhân chỉ cảm thấy không mấy tốt đẹp." Lưu Thặng buột miệng đáp, đưa ra một câu trả lời tuy có suy luận logic thật sự nhưng chủ yếu vẫn là để qua chuyện trước mắt.
"Lại không tốt sao?" Vị sĩ tộc vùng Hoài này không nhịn được lắc đầu. "Thôi được, chuyện này cũng không nói nữa! Chỉ nói câu tục ngữ ấy, cùng họ ngàn dặm tới đầu bôn, máu mủ không hai, huống hồ vốn là cùng tông tộc? Ngươi cứ yên tâm ở lại, tới Kinh Khẩu rồi tính tiếp."
Được lắm, tiến độ mạo nhận họ Bành Thành đã có bước đột phá, ít nhất một vị sĩ tộc chính thống trụ cột kiêm lưu dân soái đã chịu nhận hắn, Lưu A Thặng tự nhiên cảm kích, vội lại khom lưng chắp tay: "Đa tạ Nhậm Công thu nhận."
Nói tới đây, theo lý mà nói, hắn nên gặp may mà dừng, nhưng chần chừ một lát, Lưu A Thặng vẫn giữ tư thế chắp tay nói tiếp: "Nhậm Công, Nhậm Công đã thu nhận rồi, thì có một chuyện, không tiện giấu giếm..."
Nói đoạn, liền đem tình hình quan sát được tối nay trình bày đại khái.
Nghe xong lời trình bày, Lưu Trị còn chưa kịp lên tiếng, con út đứng sau ông là Lưu A Hổ đã phẫn phẫn: "Con đã nói rồi, hôm nay trên sông chúng ta không ra tay, sớm muộn gì cũng mất lòng người! Các người cứ ngăn cản! Đám người kia cũng thế, chẳng phải chúng ta cướp họ, không trách đám quan binh kia, sao lại trách chúng ta? Đúng như tên này nói, chính vì bình thường A Gia che chở họ quá tốt, mà nếu không nhờ A Gia che chở, họ sớm đã mất mạng ở Hoài Bắc rồi! Sao mà qua được sông Hoài?"
Lưu Nhậm Công im lặng một lát, đợi con út mình phát tiết xong, mới nhìn thiếu niên trước mặt tuổi tác xấp xỉ con út mình: "Vậy ngươi... vậy A Thặng nghĩ sao? Chúng ta nên làm thế nào?"
"Bẩm Nhậm Công, tiểu tử cho rằng A Hổ huynh nói rất đúng." Lưu Thặng nghiêm túc đáp. "Những người này tuy oán hận, đau buồn, nhưng thực ra chẳng có nơi nào để đi, chỉ có thể tiếp tục tới Kinh Khẩu; cũng chẳng có ai khác để nương tựa, chỉ có thể dựa vào Nhậm Công, nên cuối cùng họ vẫn sẽ theo chúng ta mà đi... nhưng chỉ sợ lại gặp phải một hai lần chuyện như thế này nữa, dẫn tới nội loạn, tự tương tàn sát! Đến lúc đó không còn là chuyện đoàn người có duy trì được hay không nữa, mà là sẽ gây tổn hại tới chính chúng ta!"
"Chúng dám?!" Lưu Hổ Tử quát lớn một tiếng.
"A Thặng nói có lý." Lưu Nhậm Công nghiêm túc suy nghĩ một lát, ngược lại nghiêm nghị hẳn lên. "Không sợ tan rã, chỉ sợ nội loạn, tới lúc đó làm tổn thương chính đồng hương mình, còn đi đường thế nào được?"
"Bẩm Nhậm Công, tiểu tử có một đề nghị, có lẽ sẽ có chút tác dụng." Lưu Thặng không đợi thời cơ nào cả, mà trực tiếp nói ra ý nghĩ của mình. "Có thể tập hợp hết những người trong đoàn giỏi đan giày cỏ lại, hợp thành một toán lớn, an trí ngay tại chỗ Nhậm Công đây không?"
Lưu Nhậm Công sững người, chung quanh không ít người nghe được vài câu, lúc này cũng có phần ngơ ngác, nhất là Lưu Hổ Tử, mắt còn liếc xéo sáng rực lên.
Không phải, đang nói chuyện nội loạn có thể xảy ra, nói về lòng người, mà mọi người vừa gặp phải một trận cướp bóc có hệ thống lớn thế này, chết bao nhiêu người, bị thương bao nhiêu người, bao nhiêu người của cải trắng tay cả, ai nấy đều lo lắng bồn chồn, đều sợ đánh nhau nội bộ, sợ lại gặp quan binh cướp bóc, sao đột nhiên lại lái sang chuyện giày cỏ?
Chuyện này thì liên quan gì tới giày cỏ?
"Nhậm Công, đạo lý là thế này." Lưu Thặng từ từ nói, ra dáng đã có ý tưởng ngay từ lúc trên đường tới. "Muốn tránh nội loạn, một là phải mau đi nhanh, nhất là giờ đã không còn hành lý gì, đi nhẹ nhàng, đi nhanh, sớm một ngày tới Kinh Khẩu, sớm một ngày sẽ được yên ổn, mà lương thực của quan phủ phát theo quãng đường chứ không phải theo ngày tháng, đi nhanh, lương thực tiếp tế lại càng nhanh..."
"Nói đúng lắm!" Con trưởng của Lưu Trị là Lưu Thắng, vốn vẫn quản lương thực nhưng chưa từng chen miệng, chợt xen vào một câu.
Lưu Thặng quay người khẽ cúi mình về phía Lưu Thắng, rồi lại tiếp tục nói với chính Lưu Nhậm Công: "Điều thứ hai, chính là Nhậm Công người phải nắm chắc được những chỗ trọng yếu trong đoàn người, mới có thể ổn định được cục diện... chỗ trọng yếu có nhiều, có thể là lương thực, củi lửa, có thể là bảo vệ, mà giày cỏ trông có vẻ chẳng đáng để tâm, kỳ thực lại là nhu yếu phẩm khi đi đường, chẳng khác gì lương thực, không có nó thì không đi được, có nó mới đi nhanh được, mà nắm giữ giày cỏ lại dễ được người ta chấp nhận hơn hẳn so với nắm giữ lương thực, dùng vũ lực, sẽ không đến mức sinh chuyện."
Vị lưu dân soái trước mặt tuy rõ ràng tính tình nhu nhược, nhưng cũng chẳng phải kẻ ngốc, nghe tới nửa sau đã tỉnh ngộ, nghe tới câu cuối cùng lại càng trực tiếp gật đầu: "Nói đúng, thứ này quả là chỗ trọng yếu, quan trọng là gom lại chẳng ai để ý, có thể làm được."
"Bẩm Nhậm Công, tiểu tử trước đây học đan giày cỏ từng nghiêm túc dò hỏi hơn một nửa những tay thợ giày cỏ giỏi trong đoàn, chính nên vì Nhậm Công mà hiệu lực, xin cho con phụ giúp Tam A Công, mau chóng tập hợp mọi người lại." Lưu A Thặng nói đoạn, còn chỉ về phía Lưu Tam A Công đang đứng ngơ ngác một bên. "Mà chúng ta còn có thể tập hợp những người trong đoàn lần này bị cướp có người thân mất mạng hoặc bị bắt đi thậm chí tự mình bị thương lại, một mặt để họ giúp thu gom, đập rơm rạ, cỏ bồ lau, mặt khác thì cách ly họ ra, đỡ để họ gây nhiễu loạn lòng người trong đoàn."
"Đây là một ý hay." Lưu Thắng lập tức gật đầu, rồi nhìn sang cha mình.
Lưu Bồi cũng theo đó gật đầu.
"Đã là cùng tông tộc, tất nhiên phải tương trợ lẫn nhau, ngươi đã có lòng, lại có lý, vậy cứ làm như thế." Lưu Nhậm Công cuối cùng cũng cười lên một tiếng, lập tức quyết định. "Từ nay ngươi cứ theo A Tam ca ở đây phụ giúp ta, chuyên lo việc giày cỏ trong đoàn."
Thiếu niên cuối cùng cũng phấn chấn hẳn lên — chuyện lại thành công dễ dàng thế này, kiếp trước "chín chín sáu" tới ngoài ba mươi mới lên được trưởng phòng, kiếp này chỉ mấy chục ngày đã đến bước này, còn dám nói không phải ván bài trời cho sao?
Tạm gác chuyện Lưu A Thặng thừa cơ leo lên, nắm lấy cơ hội trở thành tầng lớp quản lý cao quý trong đoàn lưu dân, cũng tạm gác chuyện tân quan mới nhậm chức vì thành tích mà đêm ấy vội vàng đi tìm người... chỉ nói sau khi hắn vội vã rời đi, những người thân cận bên Lưu Nhậm Công không khỏi bàn tán về vị thiếu niên gây ấn tượng sâu sắc này.
"A Gia." Bên đống lửa, Lưu Hổ Tử cuối cùng không còn nổi giận nữa, nhưng lại có phần buồn chán, thậm chí chẳng để ý mọi người chung quanh mà hỏi thẳng. "Lưu A Thặng này thật sự là cùng tông tộc chúng ta sao? Chẳng lẽ là mạo nhận?"
"Sao lại hỏi vậy?" Lưu Nhậm Công vốn cũng đang thất thần, bị gọi một tiếng mới hoàn hồn.
"Con thấy người này có gì đó kỳ quái..." Lưu Hổ Tử lắc đầu nói. "Không giống nhà tử tế."
"Kỳ quái là đúng rồi, quả thực chẳng phải nhà tử tế." Lưu Nhậm Công thở dài một tiếng. "Hắn vừa mở miệng, ta đã biết ngay..."
"Sao lại thế?" Lưu Hổ Tử có chút tò mò.
"Hắn tự xưng 'tiểu tử', với ta lại nói 'bẩm'... tiểu tử là cách xưng khiêm hạ, nhà tử tế chúng ta không dùng thế, bẩm cũng chẳng ai dùng, nhưng nghĩa của bẩm và trình đều đúng cả, hắn dùng chung một chỗ, chúng ta cũng hiểu ý hắn, chẳng phải kỳ lạ sao?" Lưu Nhậm Công nhìn đống lửa giải thích. "Nhưng nếu xét tới việc hắn lớn lên ở phương bắc, lời ăn tiếng nói bị người Hồ ảnh hưởng, thì lại đúng."
"Ồ." Lưu Hổ Tử có chút tỉnh ngộ. "Vậy là hắn không nói dối?"
"Đúng, cộng thêm lời hắn nói dời tới quận Tiều ba đời, cha ông lên phương bắc, thực ra chính là cha ông bị người Hồ bắt đi, khuất thân thờ Hồ." Lưu Nhậm Công tiếp tục nói. "Giờ Yết Triệu ra nông nỗi này, chính là vương sư bất lợi, nhà mình cũng nên sụp đổ rồi, hắn tự nhiên phải giấu giếm, huống hồ hắn thân cô một mình tới đây, cha ông ắt sống chết chưa rõ, nên ta vừa nãy mới cố ý lái sang chuyện khác, không hỏi tới chuyện cha ông hắn, chính là sợ hắn tuổi còn nhỏ, cả mặt mũi lẫn lòng dạ đều khó chịu đựng nổi."
"Sống chết chưa rõ chẳng phải là chết rồi sao?" Lưu Hổ Tử tỏ vẻ khinh thường. "A Gia cứ nói thẳng có sao đâu."
"A Hổ, con phải biết kiêng dè đôi chút, không thì chẳng biết đã đắc tội với ai lúc nào." Lưu Nhậm Công liên tục lắc đầu. "Nhưng, những điều này vẫn chưa phải là lý do chắc chắn hắn là sĩ tộc..."
"A Gia định nói hắn có bản lĩnh sao, giết người chu toàn thế không kể, còn biết dùng cách đan giày cỏ này để thu phục lòng người?" Con trưởng của Lưu Trị là Lưu Thắng cũng gắng gượng tinh thần chen vào một câu.
"Cũng không phải, bản lĩnh cũng có thể là nô bộc học theo chủ nhân mà biết... Ta muốn nói là hắn hiểu lễ nghĩa." Lưu Nhậm Công miệng thì đáp con trưởng, mắt vẫn dán vào con út mình. "Lúc trước Tam A Công con ở Đông Vi tới đã nói rồi, cái tên tiểu tử gì đó này ở trong đoàn, dù gặp một bà góa cũng phải hành lễ cảm tạ đôi ba lần, trên dưới chẳng hề va chạm gì cả, con không nghe thấy sao?"
"Vậy chẳng phải càng chứng tỏ hắn giống nô bộc hơn sao?" Lưu Hổ Tử rõ ràng không hiểu. "A Gia nhìn con này, con với ai cũng chẳng có lễ nghĩa gì... toàn là nô bộc trong nhà hành lễ với con."
"Con còn có bản lĩnh nữa hả?" Lưu Trị bị chọc cho tức gần chết.
"Nô bộc xưa nay vốn kính trên khinh dưới, con chưa từng thấy nô bộc nào riêng tư mà còn giữ lễ với đàn bà trẻ con phía dưới thậm chí là bà góa cả, điều này chính là minh chứng hắn không phải nô bộc." Con thứ của Lưu Trị là Lưu Bồi lúc này gật đầu, coi như đã hiểu ra. "Còn việc hắn cẩn thận như vậy, với ai cũng hành lễ, chỉ e vẫn là do lớn lên giữa đám Yết Hồ ở phương bắc, giờ lại mất nhà cửa mà thành."
Lưu Hổ Tử cuối cùng cũng tỉnh ngộ, nhưng lại giễu cợt: "Dù là vậy, hoàn cảnh hắn hiện giờ còn chẳng bằng nô bộc nữa, tới Giang Nam, người ta hỏi tới, cha ông khuất thân thờ Yết Hồ, hắn nói cũng vậy, không dám nói cũng vậy, chỉ e đều chẳng được phong tước, chuyên liệt vào sĩ tịch, không có tịch quán sĩ tộc thì hắn chẳng có quan mà làm, thân cô một mình, cũng chẳng có sản nghiệp, cũng chẳng có thân thích cũ, chẳng phải đúng là một tên lưu dân bạch tịch sao?"
"Dù sao cũng là cùng tông tộc." Lưu Trị đối với đứa con út này quả thực bất lực. "Mặt mũi phải giữ cho đúng, không thì tới Kinh Khẩu rồi, người khác nhìn chúng ta thế nào? Càng đừng nói, thiên hạ này ai họ Lưu, dù chẳng cùng tông tộc Bành Thành, đặt vào năm trăm năm trước cũng đều cùng một mạch nhà Hán cả, cần gì phải chấp nhặt? Đối xử tử tế với người nhiều vào, sau này còn dùng được."
Người làm cha khuyên nhủ hết lời, còn Lưu Hổ Tử thế này lại chỉ gật đầu qua loa.