"Bao... bao nhiêu tiền?"
"Năm trăm tiền!"
"Tiền gì?"
"Tiền qua sông, tiền mãi lộ! Các ngươi tưởng qua sông không mất tiền chắc? Còn tiền cấp lương cho các ngươi nữa, dựa vào đâu mà cho không lương thực?!"
"Đó chẳng phải quan..., nhưng bọn tôi không có tiền!"
"Không có tiền? Không có tiền qua sông làm gì? Đi Nam Từ Châu làm gì?!" Nói đoạn, tên lính khoác giáp da đơn giản này trực tiếp rút đao ra, vung loạn trên sông. "Không tiền thì tự nhảy xuống đi!"
Dưới ánh chiều tà, ánh đao loang loáng, trên thuyền lập tức im phăng phắc, mọi người ai chẳng hiểu, đây là bị quan binh chặn cướp!
Không chỉ vậy, tuy lúc này đã xế chiều, ánh sáng trên sông mờ mịt hỗn loạn, nhìn không rõ, nhưng từ xa quả thực có tiếng "tõm" vang lên quanh mấy chiếc thuyền dừng lại, e là trên những thuyền lớn ấy thực sự có người bị lập uy quăng xuống sông Hoài.
Tình cảnh thế này, ai còn dám lên tiếng?
"Lão già kia, đem tiền ra!" Tên lính đảo mắt qua đám người, chọn mục tiêu, rồi vượt qua mấy người trong đó có Lưu Thặng, đi tới giữa thuyền, nhắm vào Lưu Tam A Công, người trước đó từng giải thích chuyện Lưu Nhậm Công cho Lưu Thặng nghe.
Chỉ có thể nói, gã này khá có mắt nhìn, bởi Lưu Tam A Công là "đầu bếp", là bà con xa của Lưu Nhậm Công, được cử ra quản lý toán người này, cả gia tài lẫn cách ăn mặc đều nổi bật nhất ở đây.
"Ta không có năm trăm tiền..." Lưu Tam A Công run rẩy, thực ra đã đưa tay vào trong ngực áo.
Nhưng tên lính chẳng rõ vì muốn ra oai hay vì gì khác, vẫn giơ tay cầm đao dùng chuôi đao gõ vào miệng đối phương, chỉ một gõ, vị Tam A Công này lập tức đầy miệng máu, khó lòng lên tiếng nữa, nhân lúc ấy, tên lính tay kia thọc vào ngực đối phương, gần như chộp lấy luôn một túi nhỏ.
Động tác thuần thục như cơm bữa hàng ngày.
Nhìn cảnh ấy, dù đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, Lưu A Thặng vẫn không khỏi giật mình, tiếp đó lại nảy sinh cảm giác hoang đường vốn không nên có lúc này — người này rốt cuộc là lính hay là cướp?
Tuy nói vương sư đại Tấn, nhất là vương sư Bắc phạt kiêm nghề cướp bóc vốn có truyền thống vẻ vang, thậm chí một anh hùng dân tộc như Tổ Địch còn phải kiêm nghề cướp bóc, nhưng thế này cũng quá thuần thục rồi chứ?
Cướp được túi tiền, tên lính cướp này kẹp đao dưới cánh tay, sốt ruột mở ra xem, rõ ràng không hài lòng.
Nhân lúc ấy, Lưu A Thặng lại không nhịn được nhìn về hai người chèo thuyền ở đầu và đuôi thuyền, thấy hai người này chỉ để mái chèo ngang dưới chân, khoanh tay đứng nhìn lạnh lùng, liền biết số tiền này họ chẳng chia được bao nhiêu, tiếp đó trong lòng khẽ động... nhưng cũng chỉ khẽ động thôi, giống như lúc đầu hắn nắm chặt cái bao đựng đá vậy, chỉ nắm chặt, chứ chưa thực sự hành động.
Dù sao, hắn là kẻ chẳng có kinh nghiệm chiến đấu lẫn kinh nghiệm sông nước, thân xác cũng chỉ là dáng vẻ một thiếu niên, lại càng không có cung nỏ, chủy thủ hay thứ vũ khí nào có thể một kích chí mạng trong tay, dùng vũ lực căn bản là lựa chọn cuối cùng.
Thực ra, trong mắt hắn, nếu có thể bỏ của tránh họa, cũng là điều chấp nhận được.
Thế đạo là vậy đó, ngược lại đám lưu dân vùng Hoài này, trải qua trận rối loạn trước đó, vẫn còn tưởng vị lưu dân soái Lưu Trị này có thể giữ được của cải mang theo cho họ, tuy không tiện trách họ ngây thơ, nhưng cũng phải thở dài.
Trận cướp vẫn tiếp diễn.
Đến lượt người kế tiếp thì tình hình có khá hơn đôi chút, người này tuy cũng họ Lưu, nhưng chỉ là một kẻ sa cơ lỡ vận như Lưu A Thặng, thẳng lưng đứng dậy, ngay trên thuyền cởi mình trần trụi, dù sao cũng chỉ có hai bộ áo cộng một túi lương thực, cởi cũng nhanh, quăng cũng gọn, rồi xòe hai tay ra, chẳng nói gì.
Tên lính kia cũng bị làm cho vô kế khả thi, chỉ nhổ một bãi nước bọt vào háng đối phương, liền bỏ qua, mặc kẻ sa cơ ấy tự mặc áo lại phía sau, lấy lại túi lương.
Vụ cướp tiếp theo cũng thuận lợi, đi tới đuôi thuyền, trong sáu bảy người trên thuyền có ba người có tiền, đều đem nộp hết ra, một gói quần áo cũng không thoát.
Thấy kết quả này, tên lính kia lại như thể chịu ấm ức tày trời, trước tiên trút giận quăng luôn cái nồi gốm của toán người này xuống sông, rồi lại chỉ về phía những chiếc thuyền lớn nhỏ đằng xa mà than vãn: "Biết ngay là bọn nó chèn ép ta, ăn hiếp ta không cùng họ với tràng chủ, cái gì cũng phần xấu nhất, cho ta cái thuyền bé tí này, lại còn gặp phải đám ngốc nghếch các ngươi... đợi mấy thứ này nộp lên, tiền chẳng giữ được, còn phải ăn đòn!"
Gã này vừa ấm ức, phần lớn người trên thuyền ngược lại thả lỏng hẳn, dù sao cũng chỉ là của cải bên ngoài thân, chỉ Lưu Tam A Công ôm miệng nghiêng người ở đó coi như bị thiệt hại chút đỉnh, qua được bình an là tốt rồi, huống hồ lương thực đã phát cũng chẳng có ý định thu lại.
Nhưng Lưu A Thặng vẫn chưa thả lỏng, bởi đối phương để cướp Lưu Tam A Công là lục soát từ giữa thuyền đi xuống, đầu thuyền vẫn còn chưa bị cướp, mà ở đầu thuyền này điều Lưu A Thặng lo lắng không phải là bản thân mình, cứ cái dáng nghèo kiết xác của hắn, lắm thì hắn cũng có thể cởi trần trụi ra, điều hắn thực sự lo lắng là Tề đại ca ở bên cạnh.
Tề đại ca chẳng phải kẻ nghèo rớt, gã mang theo một con dê, lúc này đang ôm dê run lẩy bẩy, nhưng mặt lại đỏ bừng, e là khó tránh khỏi sinh chuyện.
Quả nhiên, tên lính quay đầu lại, căn bản chẳng thèm nhìn Lưu Thặng dáng vẻ thiếu niên, cũng chẳng nhìn người lưu dân khác đã chủ động lấy ra hai bộ áo, mà đi thẳng tới trước con dê, cũng chẳng nói gì, cứ thế định kéo con dê đi.
Lại kéo không nổi.
Tên lính cướp này nổi giận, lại một cú chuôi đao thuần thục nện vào miệng, rồi lại kéo, vẫn không kéo được.
Vừa định mắng chửi, lại thấy người này bất chấp tất cả, cúi đầu ôm chặt con dê, cả khuôn mặt vùi hết vào lông dê, tên lính hoàn toàn nổi giận, nắm chặt chuôi đao, liên tiếp nện vào má đối phương, lông dê nhuộm đỏ một mảng, dê cũng đau đến kêu be be.
Mọi người chung quanh đều sững người.
Lưu Thặng thấy tình hình không ổn, vội đứng dậy khuyên can: "Tề đại ca, không đến mức đó đâu! Chỉ là một con dê thôi, cho hắn đi!"
Tên lính kia có lẽ cũng đánh mệt rồi, thở phào, cũng dừng tay quát mắng: "Tên nghèo kiết này, thật không muốn sống nữa à? Thật tưởng những tiếng tõm tõm rơi xuống sông đằng kia không phải người sao? Ta vốn tâm địa lương thiện, không thích giết người lập uy, ngươi còn dây vào nữa hả?!"
Người lưu dân họ Tề ngẩng đầu lên, mặt mũi đầy máu, một bên má sưng vù, nhưng chỉ dám liếc mắt nhìn người bạn thiếu niên vẫn thường ngày trò chuyện hợp ý với mình, kết quả vừa mở miệng nước mắt đã lẫn máu rơi xuống: "A Thặng, ngươi không biết đâu, nhà họ Tề bọn ta chỉ còn mỗi mình ta thôi, lúc đi cha ta có dặn, con dê này nhất định phải giữ lại để cưới vợ, tuyệt đối không được để mất! Mất dê, nhà ta coi như tuyệt tự!"
Lời này lộn xộn trước sau, nào là cha nói gì đó lại chỉ còn một mình, nhưng ý cuối cùng vẫn thông suốt — dù sao cũng không thể để mất con dê này.
Lưu Thặng nghe vậy, biết người này quả thực không khuyên được, trong lòng lại hạ quyết tâm, vội ngăn tên lính lại: "Vị quân gia này, nghe giọng ngài cũng là người vùng Hoài, đồng hương cả với nhau, cần gì phải chấp nhặt với một kẻ ngốc nghếch như hắn? Tha cho hắn đi!"
Nói đoạn, trực tiếp đưa tay chặn lấy cánh tay đang cầm ngược yêu đao của đối phương.
Tên lính lúc đầu còn đang nghe những lời ấy, đến khi bị thiếu niên bên cạnh chặn tay lại, ngược lại càng giận, thẳng tay hất một cái, hất đối phương ngã lăn ra đầu thuyền, giọng đanh gay gắt: "Ngươi ở đâu ra thứ chó hoang nào, cũng dám đụng vào ta? Ai đồng hương với ngươi?!"
Dạy xong bài học, thấy đối phương ngã sấp bất động ở đầu thuyền, lại quay đầu vung bạch nhận quát mấy người vừa đứng dậy ở đuôi thuyền: "Các ngươi muốn sống muốn chết?! Ngồi hết xuống cho ông!"
Nghe vậy, mấy người vừa đứng dậy đành từ từ ngồi xuống lại.
Tên lính thở phào, định quay lại tiếp tục cướp dê, nào ngờ, theo một tiếng dê kêu, chưa kịp quay đầu, hắn bỗng nghe bên tai một tiếng động lớn, tiếp đó sau gáy một cơn đau dữ dội lan ra, theo đà quay đầu lại, lại thấy chính thiếu niên vừa khuyên can mình cầm một cây chèo lớn, đang gắng sức bổ thẳng vào mặt, rồi căn bản không kịp cũng không thể né tránh, lại bị nện thẳng đỉnh đầu tối tăm mặt mũi, một luồng ấm nóng cũng chẳng biết từ đâu tràn ra.
Tiếp đó, tai ù đặc không ngớt, trong ngực trào lên một cơn buồn nôn dữ dội, vừa định giơ tay vung đao lại phát hiện tứ chi cùng lúc mềm nhũn, ngã ngồi ngay tại chỗ, đao trong tay cũng lăn xuống chân.
Chưa hết, người đã mềm nhũn rồi, cây chèo kia vẫn không ngừng, tiếp tục bổ liên tiếp bảy tám nhát lên đầu hắn.
Thực ra, cần gì nhiều nhát đến thế? Chỉ cần hai ba nhát là đã hoàn toàn bất tỉnh rồi.
Đúng vậy, chính là Lưu Thặng liều lĩnh đánh lén thành công, hắn rốt cuộc không dám dùng cái bao đựng đá, thứ đó vừa chẳng rõ uy lực ra sao, cũng chẳng chắc nhắm trúng, ngược lại cây chèo này, hắn vừa lên thuyền đã để tâm, nên mới cố ý ngồi ở đầu thuyền, phát hiện hai người chèo thuyền không cùng phe với tên lính cướp này, càng thêm quyết định kế hoạch này... chỉ có điều, chính hắn cũng không ngờ, Tề đại ca này lại vì một con dê mà làm ầm lên đến mức ấy, ép hắn phải ra tay.
Chứ còn sao nữa?
Chẳng lẽ thật sự đánh cược vào lương tâm tên lính cướp này?
"Tề đại ca." Trên chiếc thuyền lần thứ hai im phăng phắc, Lưu Thặng vừa hoàn thành thành tựu vung chèo giữa dòng đã mệt đến thở hổn hển, một tay dùng chèo chặn cổ tên lính vừa lên tiếng. "Lấy đao của hắn đi! Quăng người xuống sông! Bọn chúng chọn lúc mặt trời lặn để cướp bóc là lợi thế của chúng ta, thuyền đằng xa giờ chưa phát giác, thì sẽ không phát giác nữa! Quăng người xong, chúng ta đi ngay!"
Tề đại ca ôm dê, nhìn Lưu Thặng đang ở ngay bên cạnh, rõ ràng có phần chùn bước... cũng chẳng rõ là sợ tên lính cướp đã ngã kia hay sợ chính người thiếu niên đã chăm sóc mình mấy ngày nay, hay đơn thuần là sững sờ.
Gã không động đậy, tự nhiên có người động, người bạn đồng hành vừa cởi trần trụi trước đó không nói một lời bước lên, lấy thanh đao đeo bên hông của tên lính, nhưng đối diện tên lính cướp đang nằm trên thuyền vẫn có phần do dự, rõ ràng là biết, nếu quăng người này xuống, mạng người ấy thật sự không còn nữa.
Lưu Thặng thấy vậy đành bất lực, chỉ đành trước tiên quay đầu dặn dò người chèo thuyền: "Ta vừa nói rồi, giờ thuyền đằng xa chưa phát giác, thì thật sự chưa phát giác, mà nếu các ngươi giờ la lối lên, chúng ta cũng đành liều mạng đánh giết các ngươi luôn; còn nếu chúng ta đi rồi các ngươi lại đi cáo quan, để đám quan binh này biết, chúng cũng chẳng biết chúng ta là ai, càng chẳng biết đi đâu mà tìm, xui xẻo cũng vẫn là các ngươi thôi! Nghe ta một câu, các ngươi giờ chèo thuyền, đưa thuyền trôi thêm xuống hạ lưu nữa, cập bờ rồi tự quay lại đón chuyến khác, thế là qua chuyện."
Nói xong, quăng chèo xuống, tự mình bước tới, định đích thân quăng tên lính cướp kia xuống, nhưng chẳng đủ sức, căn bản đẩy không nổi. May mà người bạn đồng hành trước đó không còn do dự nữa, bước tới giúp hắn, lật gã này một cái trên thuyền, liền quăng xuống sông Hoài.
Theo một tiếng động lớn hòa cùng tiếng khóc than, tiếng rơi nước vọng lại từ xa, nước bắn tung lên thuyền làm ướt cả đám người, nhưng chẳng ai còn nói gì nữa, thuyền từ từ khởi động, quả nhiên trôi về phía hạ lưu.
Suốt dọc đường, gió nổi trên sông, ánh chiều tà còn sót lại, các bạn đồng hành trên thuyền, cùng hai người chèo thuyền, đều không ngừng liếc nhìn thiếu niên này.
Nào ngờ, lúc này bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, Lưu A Thặng trong lòng lại đập thình thịch loạn xạ, thậm chí chân tay mềm nhũn, bởi hắn đã tỉnh ngộ ra, mình đã giết người, mạng người này thế nào cũng phải tính vào đầu mình.
Mà hắn cũng nhận ra là thế nào rồi — nói trắng ra, chính hắn ngay từ đầu đã có ý định giết người, bởi từ lúc biết đây là thời Đông Tấn Thập Lục Quốc hắn đã xác định khó tránh khỏi chuyện như thế này, trong lòng hắn thực ra vẫn luôn sợ hãi, cái gọi là tự tin và cởi mở kia thực chất chỉ là lớp da tự bảo vệ mà thôi.
Theo một ý nghĩa nào đó, hắn vẫn luôn nghiêm trận chờ đợi chuyện như thế này.
Nên khi cướp bóc đi đến đường cùng, cứ như trong lòng đã có sẵn kịch bản, Lưu A Thặng dùng một sự quyết đoán ngay chính bản thân cũng khó lòng hiểu nổi, thậm chí là nôn nóng, phản kích tên lính cướp kia.
Tất nhiên, đợi thuyền đi tới bờ, khi hắn đứng dậy, đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh.
Dù sao câu ấy nói thế nào nhỉ, xuyên việt tới Đông Tấn Thập Lục Quốc, chẳng lẽ định cả đời không giết người? Mà đã giết người rồi, còn tính toán làm gì nữa?
"Tam A Công, chúng ta có phải quên lột áo tên đó không nhỉ?" Dưới ánh sáng cuối cùng còn sót lại, đoàn người lặng lẽ tiến về phía trước, chuẩn bị vòng ra quan đạo phía trước rồi đi ngược lên thượng lưu hội hợp với đoàn người, đi được nửa dặm, gần như đúng khoảnh khắc mặt trời lặn hẳn, Lưu A Thặng lại chợt nhớ ra điều gì, nghiêm túc hỏi Lưu Tam A Công phía sau.
Lưu Tam A Công không nói gì, chỉ ôm miệng.