Đẩy cánh cửa khoang kẽo kẹt mở ra.
Bên trong khoang thuyền chật hẹp, mùi gỗ ẩm, mùi cá cũ và thoang thoảng mùi cám trấu quấn lấy không gian.
Hàn thị nghe tiếng liền vội ra đón: “Á Khánh, hôm nay… thế nào rồi?”
Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm: “Bọn thu mua cá lại ép giá… hôm nay vận xui, một mẻ lưới toàn cá con, tôm con, chỉ bán được vài con to.”
Nghề đánh cá cuối cùng vẫn là nghề ăn nhờ trời. Một mẻ lưới thả xuống, kéo lên rỗng tay cũng là chuyện thường, kỹ thuật giỏi đến mấy cũng đành bó tay. Hơn nữa nghề này mòn lưới, cuối cùng vẫn phải trông mặt trời, trông trời đất.
Hàn thị thở dài, nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt: “Ôi… về sau… sống sao đây?”
Bà nhìn túi gạo gần cạn: “Giờ连糙米都吃不上了, chỉ còn cám trấu… chỉ mong Long Vương mở mắt, ban cho mẹ con ta một bữa cơm sống.”
Gạo thức ăn phân hạng: trắng tinh (lương tinh), gạo lứt và bột kê (lương thô), cám trấu, gạo mốc. Cơm trắng, bánh bao, mì làm từ bột tinh xảo trên chợ giá đắt, chỉ nhà giàu mới ăn thường. Dân thường, ngư dân ăn gạo lứt, cám trấu, trộn vỏ ốc, lá lau; hiếm người chỉ ăn lương thô không pha. Nay nhà Trần đã khó kiếm lương thô, cám trấu thành lương chính. Hàng ngày hầu như không dùng dầu, muối cũng tiết kiệm, thường dùng ớt, hành dại, tỏi để che mùi. Cái gọi Long Vương ban phát trong miệng Hàn thị chỉ là cái bánh lạnh rơi xuống đáy sông sau lễ, vớt lên đã nở như thịt thối.
Hàn thị than thở: “Bố con đi đào kênh cho tộc, đi rồi không tin tức, bỏ lại mẹ con ta, đánh cá không sống nổi…”
Bà nhìn Trần Khánh, cắn môi nói: “Về sau không có nghề gì nương thân sao được? Ta nghe Đại Xuân thúc nói Tiểu Xuân sẽ đi Vạn Bảo Đường làm đồ đệ… Á Khánh, con cũng nghĩ cách học một nghề đi chứ?”
Với dân Á Tử Vịnh, làm ngư dân cuối cùng là không lối thoát; lối duy nhất thoát khỏi bùn lầy là học một nghề lên bờ, dù là nghề thấp kém nhất của đồ đệ.
Trần Khánh nhỏ giọng: “Học nghề… e rằng cần nhiều bạc chứ?”
Nhà Trần vốn nghèo, dù có chút tích cóp cũng đã bị bọn Kim Hà Bang cướp sạch. Đây là thời thế: người có tiền là bị nhắm tới. Người kéo dây thuyền Lão Trương may mắn kiếm được vài đồng, khoe của ở nhà nổi, tối đó bị cướp, còn bị gãy một chân. Nhà nổi là nơi thuyền quán cờ bạc, nhà chứa gái. Nhà Ông Khâu mù chữ bị lừa ký hợp đồng vảy cá, con dâu bị bán thẳng vào nhà nổi. Những chuyện như vậy đầy rẫy.
Hàn thị im lặng một lúc, khó nhọc nói: “Thật không xong thì đi nhà cũ, mượn ông nội chút bạc?”
Nhà cũ?
Trần Khánh thầm lắc đầu, không nói gì.
Buổi trưa qua đi.
Mẹ con họ xuống thuyền, băng qua ba con phố dài đến chợ cá khô. Mùi tanh của người bán cá vừa dọn hàng chưa tan, so với mùi thối bám lấy Á Tử Vịnh, nơi này lại có chút sinh khí.
Nhà họ Trần tọa lạc ở chợ cá khô, là một cửa hàng tạp hóa. Sau cửa hàng nối một sân nhỏ tàn tạ, chật bốn năm gian phòng. Lão Trần ngày trước góa vợ, một mình bán tạp hóa nuôi hai con và một con gái: con gái cả Trần Kim Hoa, con cả Trần Vũ (cha Trần Khánh), con thứ Trần Văn.
Lão Trần đang ngồi trong phòng chính, rít thuốc khô, nét mặt đan xen vui mừng và lo lắng. Bên cạnh là gia đình nhị thúc Trần Văn. Trần Văn là con út lão Trần thương nhất, dung mạo thừa hưởng nét thanh tú của lão hồi trẻ, từ nhỏ chưa chịu khổ. Lão Trần luôn tính để hắn tiếp quản nhà cửa và cửa hàng, nhưng Trần Văn lười, lúc rảnh thì kéo hàng, mệt thì nằm nhà, không chịu cực. Lão Trần thương, nuông chiều nhiều hơn trách mắng.
Bên trái Trần Văn là nhị thím, búi tóc chỉnh tề, cài trâm gỗ, ăn mặc hơn Hàn thị nhiều. Bên phải là cháu trai Trần Hằng, nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng người rắn chắc, nét mặt có phong thái anh khí, trông khỏe mạnh hơn hẳn. Phía kia, đại cô Trần Kim Hoa và chị họ Dương Huệ Nương đang nhặt rau, rửa rau. Dương Huệ Nương mười bảy tuổi, nét mặt không quá tinh xảo nhưng rất dễ nhìn, da rám nắng khỏe mạnh, đôi mắt long lanh sáng rực.
Trần Khánh nhìn thấu mọi thứ: lão Trần thiên vị gia đình nhị thúc, bản thân ông tiết kiệm, ăn uống đạm bạc, những thứ ngon đều dành cho nhị thúc. Đặc biệt thương Trần Hằng thông minh lanh lợi. Còn cậu là trưởng tôn, đãi ngộ lại khác trời vực so với Trần Hằng.
“Mời ông nội!”
Mẹ con bước vào sân, Trần Khánh quỳ một lễ lớn trước lão Trần. Lão Trần là bề trên phong kiến, địa vị khác hẳn. Nhị thím liền tiến tới, giọng cao, pha chút giả ngạc nhiên và trêu chọc: “Ồ, đại嫂 hôm nay rảnh sao?” Ý tứ mỉa mai. Hàn thị khẽ nhếch môi, không đáp. Đại cô Trần Kim Hoa liếc một cái, chán không thèm để ý, cúi xuống tiếp tục nhặt rau. Chỉ có Dương Huệ Nương thấy Trần Khánh, mắt sáng lên, gọi: “Á Khánh!” Trần Khánh cười đáp: “Chị họ.”
Trong ký ức cậu, đại cô mưu mô thực dụng, còn chị họ dịu dàng nhân hậu. Cậu và chị họ thân nhau từ nhỏ. Nay chị họ mười bảy, đã làm ở tiệm may ba năm, giờ đã có thể tự may khăn thêu bán.
“Ngồi đi, nhà giàu có khách.”
Lão Trần đặt ống thuốc xuống mời. Tán gẫu đôi câu, lão nhìn Trần Khánh, thở dài: “Á Khánh, con phải biết phấn đấu.”
Trong lòng lão thầm lắc đầu. Trần Vũ từ nhỏ thật thà chất phác, kéo theo Trần Khánh cũng có phần chậm chạp, trong thời thế khó khăn này, kiếm sống đã là khó, nói gì đến vươn lên. Dù Trần Khánh chưa có gì nổi bật, nhưng vẫn là cháu mình.
“Nhân lúc còn trẻ khỏe, mau tìm nghề mà làm.”
Nhị thúc Trần Văn tỏ vẻ nghiêm trang, giọng mang vẻ trịnh trọng: “Đừng để mọi chuyện đều để mẹ con lo.”Truy cập webtruyenchu.com để đọc truyện không quảng cáo rác
Trần Khánh nhìn nhị thúc, trong lòng khó chịu. Kẻ ăn bám nhà này lại có mặt dạy đời sao?
“Bố, Á Khánh còn nhỏ.”
Hàn thị vội chen vào, vào đề: “Nên ta muốn cho nó học một nghề mưu sinh.”
Lão Trần nghe vậy gật: “Học một nghề là tốt, nếu học thành, ít nhất trong thời thế này còn có cơm ăn.” Hàn thị thấy ông đồng ý, mắt sáng lên, vội nói: “Học nghề cần một khoản lễ bái sư, hai mẹ con thật sự không có tiền.” Ý chưa nói hết đã rõ.
Lão Trần chớp mắt, im lặng. Khi Trần Vũ tách nhà, ngoài vài vật dụng đơn giản, hầu như chẳng mang gì theo. Những năm qua, ông luôn mang nỗi áy náy với gia đình cả. Nhị thím nghe vậy liền cảnh giác: “Bố, Trần Hằng học võ ở võ quán, tốn kém lắm, chuyện này không thể chậm trễ…”
Trần Hằng học võ!? Trần Khánh nghe vậy trong lòng chợt động. Võ quán là nơi học võ, nhưng học phí đắt đỏ, hầu hết đệ tử là nhà giàu trong huyện.
Trần Kim Hoa không nhịn được: “Bố, Trần Hằng đi học võ từ khi nào? Sao con không biết?” Giọng đại cô có phần không hài lòng. Lão Trần gõ gõ tẩu, chậm rãi: “Chuyện này chưa kịp nói với các con, Trần Hằng ba tháng trước đã đến võ quán Quảng Xương học võ, tiến triển tốt, nếu thuận lợi năm sau có thể tham gia khoa võ.” Nói đến đây, khóe mắt lão hiện nụ cười. Võ tú tài ở Yên quốc được xem là danh vị, có thể giảm thuế cho nhà, đó là khoản lợi lớn. Nếu tiếp tục khoa cử, đỗ võ举 thì càng một bước lên trời, rạng danh tổ tông, với nhà thường đó như mộ phần bốc khói xanh. Nhị thím tự hào như gà trống, khoe: “Sáng nay Trần Hằng luyện quyền, sư phụ võ quán khen là mầm tốt!” Bà lấy ra một mảnh lụa: “Ông thử sờ xem, là vợ sư phụ Lưu ở võ quán thưởng…” Trần Khánh thấy ngón tay gầy của ông lão vuốt trên lụa, mắt mờ hiện sáng. Cậu biết đó là thứ chỉ có ở nội thành mới có.