Á Tử Vịnh bãi lau mênh mông, ngút mắt, trong gió khẽ xào xạc.
Sâu trong đám lau, nơi xa rời luồng chính, một bãi cạn lộ ra; vài bụi lau cao lớn, rậm rạp bị đè cong, quấn chằng chịt. Một chiếc thuyền cũ nát mắc cạn ở đó; dưới mái thuyền, vài gương mặt trẻ nhưng khắc khổ, in hằn những vết nặng của đời sống. “Long Vương Hương Hỏa… lại tăng thêm ba phần!”
Lương Bát Đẩu thở dài, giọng đầy bất lực: “Kim Hà Bang rõ ràng là muốn hút cạn xương tủy chúng ta.”
“Bố ta đêm qua ho suốt cả đêm.”
Lý Hổ giọng trầm khàn: “Tiền thuốc chưa lo được, sáng nay bắt được ít cá tôm, phần lớn đều lấp vào lỗ của Long Vương Hương Hỏa… sống sao nổi?”
Nói đến đó, mắt anh đỏ lên.
Nghe vậy, vài người thoáng buồn rười rượi.
Quan phủ đã bóc lột đến gầy guộc, Kim Hà Bang địa phương lại còn ép thu “Long Vương Hương Hỏa”. Nói là Long Vương Hương Hỏa, thực ra chỉ là phí đèn nước.
Mỗi đầu tháng, bọn bang chúng cầm đèn thiếc đi dọc sông gõ cửa từng nhà, trên đèn sơn chữ “tào” đỏ như máu, bấc tẩm dầu cá, thắp lên bốc mùi tanh nồng. Những nhà nghèo không nộp được, đêm đến đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ to như miệng bát; sáng hôm sau trên mặt sông lại nổi thêm một chiếc “đèn nước” chao đảo, đó là đèn phao ghép bằng ván thuyền hỏng, dưới đèn thường chìm xác người. Nhà nào nộp tiền thì được một vảy cá xanh, đóng lên xà nhà, coi như “Long Vương phù hộ”.
Nhưng ai cũng biết, vảy ấy dính không phải ân huệ của thần, mà là máu người.
“Tiền nhà đều nộp cho Long Vương Hương Hỏa hết rồi, thế này không phải cách…”
Góc thuyền, Trần Khánh nhíu mày.
Nửa tháng trước cậu xuyên không đến đây; kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo. Cái gọi là nhà chỉ là hai chiếc thuyền tả tơi buộc đầu đuôi, lấy dây gai và vải rách quấn qua loa, khe thuyền nhét đầy bùn ướt và rơm lau. Cha con hai người sống bằng nghề đánh cá; một năm trước, cha là Trần Vũ bị bắt đi sửa kênh, từ đó không có tin tức.
Trong loạn thế nơi mạng người rẻ như cỏ, một gia đình bình thường mất trụ cột chẳng khác gì diệt vong. Mẹ là Hàn thị ở nhà đan lưới, kiếm chút tiền còm cõi. Gia đình họ, như hai mươi mấy vạn kẻ cùng khổ ở huyện Cao Lâm, bị đè chặt ở đáy bùn nhơ.
Thời cuộc khó như lên trời.
Thuế má quan phủ từng lớp cạo da lột thịt, bang phái địa phương lại dùng dao khía nốt tủy. Học viện, sách vở? Đó là miếng ngon của hào trưởng. Con nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày chặt củi, đêm lén thắp đèn học, ăn bát cháo loãng, chịu đựng hai mươi năm, mới có một tia hy vọng mong manh. Muốn học một nghề mưu sinh? Phải có ba đời “trong sạch” bảo lãnh. Nếu kẻ nghèo muốn vươn lên, ban đêm bị bẻ gãy chân cũng là chuyện thường. Ở lò gốm phía tây thành, nắm được “hỏa nhãn bí pháp” thì được nhận làm thợ, ăn no vài bữa, đổi lại là ba mươi năm làm đồ đệ như trâu ngựa.
Người nghèo vật lộn ở đáy, mơ hồ, chẳng thấy một tia sáng.
Nhưng Trần Khánh khác.
Trong đầu cậu treo một mệnh cách: mệnh cách — Thiên đạo thưởng cần, tất hữu thành.
Trời cao ưu đãi kẻ siêng năng, bỏ công tất có báo đáp.
Điều đó có nghĩa, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với cậu, không có ngưỡng tài, không có bế tắc. Cậu lặng lẽ dò xét lâu ngày, phát hiện chỉ có luyện võ mới có thể phát huy mệnh cách đến cực hạn.
Luyện võ có thể tham gia khoa võ, tranh lấy danh vị, vươn lên, lật ngược số phận. Quan trọng nhất là không bị người ta ức hiếp.
Nhưng học võ không dễ.
“Hổ tử, Tiểu Xuân, Á Khánh, Nhị Á.”
Lương Bát Đẩu lại lên tiếng, giọng trầm nặng: “Gần đây cướp nước hoành hành, dù gặp may mắn cũng chỉ một phần mười; nghề đánh cá cuối cùng là bát cơm có thể bị cắt đứt. Trừ khi chịu số, như Lão Vương Thúc, đem thuyền đi làm phu, làm trâu làm ngựa cho họ ở ‘ngư trường’… các ngươi có kế hoạch gì không?”
Mặt mọi người hiện vẻ bối rối.
Họ đều là con nhà ngư dân Á Tử Vịnh, bạn chơi từ nhỏ. Lương Bát Đẩu nhà khá nhất: cha là lương y chân đất, mẹ làm việc vặt ở quán rượu, nghe nói trong thành còn có người thân. Nhị Á nhà làm cá muối, người lúc nào cũng nồng mùi mặn. Tiểu Xuân cha là thợ đóng thuyền, ngày thường vá thuyền cho ngư dân, sống tạm đủ. Lý Hổ mất mẹ sớm, chị gái đã gả, cùng cha già đánh cá, giờ cha Lý bệnh nặng, gánh nặng đè lên vai Lý Hổ.
“Bố ta muốn gửi ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”
Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng: “Ký hợp đồng mười năm, ứng trước ba năm công tiền. Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang quét dọn, bê hàng, chạy việc, học coi hàng; ba năm không được động đến sổ sách.”
Lương Bát Đẩu ngạc nhiên nhìn Tiểu Xuân: “Nghe nói đi làm tiểu lang ở Vạn Bảo Đường phải đưa mười lạng bạc cho Triều Phụng…”
Ngọn lửa hy vọng vừa lóe trong mắt Lý Hổ và Nhị Á bỗng tắt ngấm. Mười lạng bạc, đủ cho một nhà Á Tử Vịnh ăn một năm, ai dễ gì lấy ra? Tiểu Xuân vội giải thích: “Nhà nào có tích lũy đâu? Số bạc đó là bố tôi đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới có.” Anh cố ý nhấn mạnh “vay mượn”; trong thời thế ăn người này, tiền không lộ là cách giữ mạng, dù trước mặt vài người bạn thân.
Nhị Á thở dài: “Nếu chịu được, cũng là một lối sống.”Nguồn truyện gốc: webtruyenchu.com
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu. Triều Phụng là thợ định giá, phụ trách thẩm định hàng hóa; ngoài tiền công, chắc chắn có nhiều khoản lời. Lương Bát Đẩu quay sang Lý Hổ: “Hổ, còn cậu?”
Lý Hổ hít sâu, mắt nhìn ra mặt sông đục: “Chạy thuyền… có thể đi phương Nam, nghe nói lương cao hơn.”
Nhị Á ngẩn ra, hỏi lại: “Đi đâu?”
“Phương Nam.”
Ánh mắt Lý Hổ xuyên qua Á Tử Vịnh: “Bố ta… có chị tôi chăm sóc.”
Mọi người lại im lặng; lão Lý bị thương, gánh nặng cuộc sống đè lên một mình Lý Hổ.
Gió sông rít, đập vào mái thuyền.
Nhị Á thì thầm: “Mẹ nhờ bà Vương xin chỗ, muốn gửi ta đến nhà Quách Viên Ngoại làm tạp dịch… nói là dáng mạo đoan chính, tay chân nhanh nhẹn, lương tháng hơn hai trăm văn. Thực ra vào nhà giàu cũng có thể mở mang mắt.”
Lương Bát Đẩu gật, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: “Á Khánh, còn cậu thì sao?”
Trần Khánh đáp ngắn gọn: “Ta định luyện võ.”
“Luyện võ?!”
Mọi người đều sững, như nghe nhầm.
Lương Bát Đẩu vẫy tay, cười: “Á Khánh, lại nói nhảm rồi.”
Trần Khánh chậm rãi: “Ta nói thật. Một võ quán bình thường, phí bái sư đã mười lạng bạc, còn phải xem căn cơ gốc cốt.”
Lương Bát Đẩu cau mày, lắc đầu: “Chưa kể, mỗi tháng ăn ở ít nhất hai lạng, thuốc tắm một lạng, khí cụ… học võ đâu dễ thế?”
Nghèo học văn, giàu học võ, không phải lời nói suông. Vào võ quán chỉ là cửa ngõ; thực sự luyện võ là vực sâu vô đáy, cần liên tục bổ sung thịt mỡ. Ở Á Tử Vịnh từng có người mơ mộng, cuối cùng lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất; khá hơn thì cũng chỉ làm kẻ trông coi cho nhà giàu.
Nhị Á và Tiểu Xuân lắc đầu thầm, rõ ràng cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế. Lý Hổ mở miệng rồi nuốt lại. Nhị Á nhìn Lương Bát Đẩu: “Bát Đẩu ca, còn anh thì sao?”
Nói đến mình, Lương Bát Đẩu vô thức ngẩng thẳng lưng: “Tam gia ta làm thư lại ở Nội Hà ty. Bố bảo để ta theo ông ấy học chữ, vài năm nữa khi Tam gia nghỉ hưu, sẽ tìm cách tiến cử…”
“Bát Đẩu ca anh sẽ làm quan sao?!”
Nhị Á mắt sáng lên, giọng cao: “Vậy chẳng phải… sẽ giàu to sao?!”
Mặt mọi người hiện vẻ ghen tỵ không che giấu. Với dân nghèo Á Tử Vịnh, một chức vụ tri huyện đã là “quan lớn”, huống hồ là thư lại có quyền lực hơn? Được theo học, mai này kế thừa, là phúc lớn mà họ không dám mơ.
“Chuyện đó chưa chắc, trước cứ theo Tam gia học đã.”
Lương Bát Đẩu vẫn còn tính trẻ con, nụ cười khó giấu: “Chúng ta đều xuất thân Á Tử Vịnh, sau này phải thường tụ họp, tiện bề tương trợ.”
Mọi người đều gật. Nếu Lương Bát Đẩu thật sự phất lên, giữ mối quan hệ bây giờ sẽ là con đường quý giá sau này. Nói thêm vài câu, Nhị Á và Tiểu Xuân với Lương Bát Đẩu thân mật hơn hẳn.
Chốc lát sau, mọi người chèo thuyền rời đám lau, trở về Á Tử Vịnh. Trần Khánh bước nhanh về phía hai chiếc thuyền nối liền của nhà mình. Thời cuộc đầy bang phái, kẻ cướp chặn đường cũng nhiều, khắp nơi ẩn chứa hiểm nguy.
Khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước bỗng vang lên một tiếng quát dữ dội:
“Đồ chó! Thượng lưu kia là địa bàn của Kim Hà Bang, mày dám đi tới đó hả!?”
“Để tao cho mày biết thế nào là điểm đèn nước thật sự!”
Gần chiếc thuyền nhà, cửa nhà hàng xóm của Cao thím bị bật toang một mảng. Tấm màn vải rách nghiêng, vài chiếc bình vỡ tan, mùi cá tôm thối rữa hòa với tanh nồng lan ra. Cao thím ngồi bệt trên bùn, ôm đầu khóc nức nở; Cao thúc bị hai tên tay sai Kim Hà Bang mặc áo ngắn, mặt hung dữ ghì chặt xuống đất, trán bầm tím, mép rỉ máu, ánh mắt đầy nhục nhã và tuyệt vọng.
Kẻ gây ra tất cả là Tiền Biêu của Kim Hà Bang. Hắn người to, mặc áo gấm, mở ngực, lộ một vết sẹo dài như dao trên ngực. Tiền Biêu chuyên thu “Long Vương Hương Hỏa” của từng thuyền. Kim Hà Bang không chỉ thu Long Vương Hương Hỏa, còn thu tiền mai táng, gọi là “âm thuyền dẫn lộ ngân”, mỗi xác thu hai trăm văn, không nộp thì quẳng xác giữa sông. Còn có cái gọi là “của hồi môn cho quỷ nước”, ép nhà gái nộp tiền, không thì “quỷ nước” sẽ tới bắt dâu. Về “quỷ nước” ấy, ai cũng hiểu ngầm.Bản quyền bản dịch thuộc về webtruyenchu.com
Việc cưới hỏi, tang ma, thứ gì cũng vắt kiệt xương tủy ngư dân nghèo. Ai dám không theo? Lưới đánh cá ban đêm bị rạch, khoang thuyền xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một “tai nạn” khiến thuyền chìm xuống đáy sông. Ngư dân Á Tử Vịnh vừa căm ghét vừa sợ hãi, nhắc tới là đổi sắc mặt.
“Ồ, Á Khánh!”
Tiền Biêu thấy Trần Khánh, bước tới nhanh như gió: “Xem này, xem này chuyện của lão Cao làm to lên rồi.”
Hắn thở dài, như thể hắn mới là người đau lòng nhất: “Ngư trường thượng lưu là địa bàn của Kim Hà Bang, lão Cao phạm quy… thôi, chẳng còn cách, quy tắc bang không thể phá! Ta trong lòng cũng không dễ chịu!”
Trên mặt Trần Khánh cũng giả vờ đau xót: “Tiền gia nói đúng.”
“Thôi, thời buổi này thật khó sống, nhìn cá rớt giá như thế. Dầu mỡ, muối mắm, thứ gì chẳng tăng?”
Tiền Biêu đổi giọng, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành: “Á Khánh à, nhà ngươi gần đây xoay xở được không? Thấy nhà ngươi và mẹ khổ thế, ta trong lòng… thật không yên.”
“Nếu không đủ, ta có thể cho mượn một khoản ứng cứu, một trăm văn đồng, mỗi ngày sinh hai văn lãi, trả theo ngày, lãi rõ ràng, tuyệt không lừa. Lấy chiếc thuyền hỏng nhà ngươi thế chấp là được!”
Trên mặt Trần Khánh vẫn nở nụ cười khách sáo, trong lòng lạnh buốt; tiếng khóc của Cao thím phía sau như rõ hơn. “Lòng nghĩa hiệp” của Tiền Biêu ẩn chứa toan tính lạnh lùng; một trăm văn đồng sinh hai văn mỗi ngày nghe có vẻ nhỏ, nhưng lãi chồng lãi, thành ra lãi suất hàng năm kinh hoàng, như muốn hút cạn xương tủy. Vật thế chấp tất nhiên là thuyền của nhà Trần, đó là sinh mệnh của ngư dân. Tiền Biêu đã ăn chắc họ là mẹ góa con côi, xem nhà Trần như miếng mồi trên thớt.
Trần Khánh cười khổ sâu hơn, liên tục khom tay: “Cảm ơn Biêu gia đã lo lắng! Ông thật nhân nghĩa! Nhưng hiện giờ… vẫn tạm gắng được, nếu không đủ sẽ lại tìm ông.”
Thấy Trần Khánh không mắc câu, nụ cười trên mặt Tiền Biêu lập tức cứng lại, da thịt chỉ co giật qua loa: “Được, cần thì tới tìm ta.” Hắn liếc Trần Khánh, ánh mắt mang chút hiểm ác khó nhận ra: “Về đi, đừng để mẹ mày sốt ruột.”
Ba chữ “sốt ruột” được hắn kéo chậm, nghe như quan tâm, nhưng thực chất là thúc giục lạnh lùng.
“Ơn trời, cảm ơn Biêu gia, cảm ơn Biêu gia!”
Trần Khánh vặn vẹo nụ cười biết ơn, bước nhanh về hai chiếc thuyền tồi tàn nối nhau của nhà mình.