Evan chạy một đoạn dọc bến cảng, ánh mắt lướt qua hàng loạt biển hiệu kho hàng, cuối cùng chú ý đến một nơi.
Công ty Vận Tải Bryce.
Cổng kho hàng mở toang, bên trong đèn đuốc sáng trưng, đám công nhân đang bận rộn khuân vác hàng hóa.
Bao tải, thùng gỗ, thùng sắt, được dỡ xuống từ xe ngựa, rồi từng kiện một vác vào sâu trong kho xếp gọn.
“Chú Parker! Còn tuyển người không ạ?”
Evan chạy lon ton đến, dừng lại trước một người đàn ông trung niên vạm vỡ, khom lưng thở dốc hai hơi, trên mặt nở nụ cười.
Parker, bốn mươi sáu tuổi, đốc công ở đây.
Hồi cha Evan, Anta, còn sống, hai người từng là bạn cùng làm, coi như có chút giao tình.
Đốc công ngậm một tẩu thuốc gỗ thạch nam đã cháy đen, tàn thuốc lập lòe trong gió đêm.
Khuôn mặt ông bị gió biển và nắng gió xâm thực suốt bao năm, mũi và cổ đỏ rát vì nắng, làn da thô ráp như giấy nhám.
Trên đầu đội một chiếc mũ lưỡi trai mềm nhũn, vành mũ loang một quầng muối trắng do mồ hôi thấm ra.
Mùi trên người ông là hỗn hợp của mùi tanh cá, thuốc lá và whisky lúa mạch đen rẻ tiền, nồng đậm mà thô ráp.
Phản ứng đầu tiên của Parker khi nhìn thấy Evan là giật mình.
Ông lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, nhìn Evan từ trên xuống dưới hai lượt, nhíu mày.
“Evan? Sao cháu gầy đến thế này?”
Rồi ông thở dài, giọng trầm xuống: “Chuyện của cha mẹ cháu chú nghe rồi. Đáng tiếc quá, Anta là người tốt.”
Evan ừ một tiếng, không lưu lại lâu ở chủ đề này.
“Cháu không sao, thức khuya thi cử nên vậy thôi. Gần đây cháu thi đỗ Đại Học Hiền Giả rồi, muốn kiếm chút tiền tiêu vặt.”
Mắt Parker sáng lên: “Cháu thi đỗ thật à?”
Ông gõ gõ cán tẩu thuốc vào lòng bàn tay, cười toét miệng, để lộ hàng răng ám vàng vì khói thuốc.
“Ha! Cái lão Anta ấy chắc cũng nhắm mắt yên lòng rồi. Hồi đó lão cứ lải nhải suốt ngày, bảo con trai mình sau này phải làm bác sĩ.”
Ông biết học phí Đại Học Hiền Giả cỡ nào, nên cũng chẳng hỏi thêm về chuyện tiền bạc.
“Tiền công ngày bình thường một đồng hai, làm mười hai tiếng.” Parker ngậm lại tẩu thuốc vào miệng, giọng điệu chuyển về chế độ đốc công.
“Cháu làm không đủ một ngày thì tính theo giờ. Tám xu một giờ, có người chuyên giám sát, lười biếng là bị trừ tiền.”
Ông lại nhìn Evan từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt dừng lại trên hai cánh tay gầy như que sào.
“Cháu chịu nổi không?”
Evan vỗ vỗ ngực, thở hổn hển cười: “Vừa hay để rèn luyện thân thể ạ!”
Parker và Anta suy cho cùng cũng chỉ là quan hệ bạn nhậu sau giờ làm, chẳng có gì gọi là ưu ái đặc biệt.
Ông chu miệng về phía một căn lều nhỏ bên hông kho hàng.
“Bên đó lấy thẻ công, đi đi.”
Evan chạy lon ton một mạch đến chỗ đăng ký.
Trong căn lều ngồi một ông lão đang ngủ gật, trước mặt bày một cuốn sổ ghi công dính dầu mỡ và một hộp thẻ công bằng thiếc.
Evan đọc tên, ký tên, nhận một tấm thẻ công khắc số cài vào dây đeo quần yếm.
Rồi hắn theo đoàn công nhân chạy ra bến cảng, khom lưng dùng hai tay nắm lấy hai bên một bao tải, hất lên vai.
Có hơi vất vả.
Bao tải nặng chừng bốn mươi pound (khoảng 18kg), bên trong đựng lá thuốc lá, cách lớp vải bố thô cũng có thể ngửi thấy mùi cay nồng đậm đặc đã lên men.
Bao tải đè lên vai, đầu gối hắn hơi khuỵu xuống, nhưng vẫn vững.
Những gã lực lưỡng thành thạo bên cạnh mỗi lần có thể vác được ba bao, sức nặng hơn trăm pound đè lên vai vẫn bước đi hùng dũng, ủng giẫm lên cầu ván gỗ kêu bình bịch.
Evan vác bao lá thuốc lá của mình, theo đoàn đi qua quãng đường chừng ba mươi mét, đưa bao vào kho, xếp vào đúng vị trí quy định.
“Từ đâu chui ra thế? Vác từng bao một, mày tưởng đây là viện từ thiện à?”
Một giọng nói chói tai bùng lên từ phía bên hông.
Evan quay đầu, thấy một gã giám sát mặt dài gầy đang chống nạnh đứng đó, miệng phun nước bọt, biểu cảm trên mặt như vừa đạp phải thứ gì bẩn thỉu.
Gã mặc một chiếc áo khoác xám hơi tươm tất hơn công nhân bình thường, trên tay áo quấn một dải vải đỏ đánh dấu thân phận, tay cầm một cây bút chì ghi công, đầu bút chỉ chỉ về phía Evan.
Evan không tức giận.
Hắn cười, nụ cười ấy mang theo sự khiêm nhường và khéo léo, là bản lĩnh luyện được từ những năm làm sales bên Trái Đất.
“Anh ơi, em mới đến, còn hơi chưa quen.”
“Thế này, em sẽ đảm bảo giao đủ số lượng, đợi các công nhân khác tan ca rồi, em làm thêm một lúc, được không ạ?”
Gã giám sát nghe xong, nhìn Evan từ trên xuống dưới.
Làn da trắng trẻo, thân hình gầy yếu, thoáng nhìn đã biết không phải dân trong nghề này.
Gã đang định nói thêm gì đó, thì Parker từ phía sau bước tới, tàn thuốc trong tẩu đã tắt từ lúc nào, ngậm trong miệng chỉ còn là thói quen.
“Được rồi, Carey, được rồi.” Parker vỗ vỗ vai gã giám sát, giọng điệu tùy ý nhưng mang theo trọng lượng của một đốc công.
“Đây là con trai của Anta, học sinh xuất sắc của Đại Học Hiền Giả đấy.”
Ông ngừng lại một chút, bổ sung thêm: “Biết đâu ngày nào đó anh lại có việc cần nhờ nó ấy chứ.”
Bốn chữ Đại Học Hiền Giả vừa thốt ra, trong mắt gã giám sát tên Carey lóe lên một tia hiểu ý.
Người có thể thi đỗ vào ngôi trường đó, tương lai không làm bác sĩ thì cũng làm luật sư, đều là những nhân vật chọc không nổi.
Gã thu lại vẻ cay nghiệt trên mặt, hừ một tiếng: “Được rồi. Nếu làm không đủ số thì làm bù thêm giờ, đừng để bọn anh khó xử.”
Đám quản lý tầng lớp dưới đáy này cấp bậc không cao, nhưng khoảng vận hành trong tay lại rất lớn.
Một cây bút chì, một cuốn sổ ghi công, ghi thêm một giờ hay bớt một giờ, hoàn toàn tùy vào đầu bút chì của gã nghiêng về bên nào.
Evan cười gật đầu cảm ơn, xoay người chạy trở lại bến cảng, khom lưng túm lấy bao tải tiếp theo.
Đây không phải công việc nhàn nhã.
Bao tải bốn mươi pound vác trên vai, quãng đường ba mươi mét đi một lượt, đặt xuống, rồi chạy về, lại vác, lại đi.
Cứ thế lặp đi lặp lại.
Cầu ván gỗ ở bến cảng kêu bình bịch dưới chân, gió biển từ cảng thổi vào, thổi mồ hôi lạnh buốt.
Xung quanh toàn là những gã đàn ông trưởng thành to gấp ba lần hắn, tiếng hò hét, tiếng chửi thề, tiếng bao tải đập xuống đất trầm đục, hòa thành một bản giao hưởng ồn ào.
Nhưng nhờ sự gia trì của hai loại ma dược, Evan cảm nhận rõ ràng một chuyện không thể tin nổi.
Mỗi lần vác một chuyến, cơ thể hắn lại mạnh lên một chút.
Điều này không giống loại thay đổi mơ hồ trước đây, cần vài ngày mới nhận ra được.
Mà là sự tăng trưởng thực sự, có thể cảm nhận được ở mỗi chuyến.
Sức nặng trên vai đang nhẹ đi, sức lực nơi đôi chân đang đầy lên, nhịp thở đang ổn định hơn.
Hai giờ sau, bảng thiên phú đột nhiên bật lên thông báo.
[Thể chất +0.2]
[Phát hiện tình trạng sức khỏe tiếp tục phục hồi, tinh thần được tự nhiên hồi phục.]
[Tinh thần +0.2]
Hai loại ma dược uống cùng nhau, tốc độ tiêu hóa nhanh hơn.
Thể chất 0.903, tinh thần 1.002.
Đã gần bằng người bình thường.
Thế là Evan bắt đầu vác hai bao mỗi lần.
Tám mươi pound đè lên vai, sống lưng hắn khuỵu xuống một chút, nhưng không sụp.
Hắn nghiến răng bước tới, tiếng ủng giẫm lên cầu ván nặng hơn trước gấp đôi.
Thời gian trôi qua trong sự bận rộn.
Evan dần tìm được bí quyết, tuy vẫn chưa thể vác được ba bốn bao một lần như những công nhân kỳ cựu dưới trướng Parker.
Nhưng tốc độ đi lại của hắn đã nhanh hơn hẳn.
Hai bao lá thuốc lá vác trên vai, quãng đường ba mươi mét, hắn gần như chạy lon ton mà hoàn thành, lúc đặt bao tải xuống thậm chí còn dư sức xếp gọn gàng.
Carey đứng ở cửa kho hàng, bút chì cài trên tai, nhìn Evan chạy ra chạy vào, cái vẻ cay nghiệt trên mặt không biết đã thu lại từ lúc nào.
Thay vào đó là một sự bối rối khó tả.
Thằng nhóc này hai tiếng trước vác một bao còn khó khăn, giờ vác hai bao chạy còn nhanh hơn cả công nhân kỳ cựu?
Thời gian tiếp theo, Evan làm việc trước sau ở bến cảng suốt bốn tiếng đồng hồ.
Trong bốn tiếng đó, hắn như một cỗ máy lên đầy dây cót, hầu như không hề dừng lại.
Giữa chừng chỉ nghỉ đơn giản hai lần, mỗi lần năm phút, ngồi thụp xuống chân tường kho hàng tu hai ngụm nước lạnh, thở đều rồi lại tiếp tục vác.
Tốc độ cơ thể mạnh lên quá nhanh, mức tiêu hao cũng lớn đến kinh người.
Phần cơm thừa của giáo sư Priest ăn buổi tối đã tiêu hóa hết sạch.
Cái dạ dày như một cái hố không đáy, không ngừng phản đối.
Lần nghỉ đầu tiên, hắn chạy đến một chiếc xe đẩy bán đồ ăn thâu đêm ở bến cảng, bỏ ra tám xu mua một miếng bánh mì đen to, một tô súp đậu tạp lớn và một khúc xúc xích.
Xúc xích là loại rẻ nhất, vỏ ruột thô ráp, bên trong nhồi thứ thịt gì không rõ, cắn vào là cả miệng đầy mỡ và bột tỏi.
Nhưng hắn ăn ngấu nghiến, đến cả vụn bánh mì cũng dùng ngón tay quẹt sạch đáy bát men sứ rồi liếm luôn.
Cơ thể cần nhiên liệu, mùi vị thế nào cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Mười giờ tối.
Evan vừa xếp xong hai bao lá thuốc lá vào kho, bảng thiên phú đột nhiên bật lên thông báo.
[Đảo ngược tác dụng phụ Ma Dược Huyết Tươi hoàn thành]
[Chứng thiếu máu của ngươi được thuyên giảm đáng kể! 30%→5%]
[Khả năng tự phục hồi của ngươi vĩnh viễn tăng 2%]
[Chất lượng máu của ngươi vĩnh viễn tăng 1%]
……
[Ngươi đã đảo ngược tác dụng phụ của Ma Dược Dạ Quỷ.]
[Chứng thiếu máu của ngươi hoàn toàn phục hồi, đồng thời chất lượng máu vĩnh viễn tăng 1%]
[Khả năng tự phục hồi của ngươi vĩnh viễn tăng 2%]
Sự thay đổi đến mãnh liệt và trực tiếp.
Như có ai đó lau sáng một ngọn đèn bên trong hộp sọ hắn, lớp sương mù âm u vốn bao trùm đầu óc hắn từ lâu đã bị quét sạch.
Tầm nhìn trở nên rõ ràng sắc bén, tiếng ù trong tai biến mất hoàn toàn, đến cả tiếng người ồn ào ở bến cảng cũng trở nên phân tầng rõ rệt.
Cơ thể càng thay đổi rõ rệt hơn.
Tứ chi tràn đầy cảm giác sức mạnh chắc nịch, cơn đau âm ỉ và co thắt kéo dài không biết bao lâu ở bụng đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cảm giác no đủ ấm áp, thư thái.
Cảm giác thèm ăn lại càng tăng thêm.
Hắn cảm thấy mình còn có thể ăn thêm ba bát súp đậu nữa.
“Thiếu máu đã hồi phục, chất lượng máu…… có nghĩa là gì?”
Hắn mở chi tiết ra xem.
[Chất lượng máu: Máu của ngươi có thể mang theo nhiều dinh dưỡng và sinh lực hơn.]
“Ha ha ha, thú vị đấy, máu cũng có thể được tăng cường.”
Hắn không nghĩ nhiều thêm, xoay người chạy trở lại bến cảng tiếp tục vác bao tải.