Đầu óc choáng váng, mọi thứ trước mắt như bị phủ một lớp màn che dày đặc. Tiếng xe cộ từ phía đường lớn vọng lại nghe thật xa xăm, lúc gần lúc xa, hư ảo như một giấc mơ.
Đi trong trạng thái mơ màng khó chịu ấy không biết bao lâu, đầu óc mới dần khôi phục lại khả năng suy nghĩ. Vu Sinh ngập ngừng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại con đường mình vừa đi qua.
Trời đã gần như tối hẳn, đèn đường dọc lối đi đã bật sáng từ sớm. Anh đang đi trên một con phố hẹp gần nhà, những dãy nhà dân cũ kỹ thấp bé hai bên đường trông như hai hàng mãnh thú đang phủ phục trong đêm tối. Nhưng những cửa hàng ở tầng trệt do người dân tự cải tạo lại đang lan tỏa ánh đèn ấm áp ra bên ngoài, xua đi chút lạnh lẽo đang chiếm ngự trong lòng anh.
Lạnh lẽo?
Đột nhiên, Vu Sinh dường như lại cảm nhận được cái lạnh thấu xương xuyên vào phổi và tủy ấy, cảm thấy những hạt mưa lạnh giá như lưỡi dao rơi xuống da thịt mình, cảm thấy hai luồng ánh mắt lạnh lẽo, trơn nhớt — ánh mắt của con ếch đang nhìn chằm chằm vào anh.
Anh nghẹt thở trong chốc lát, phải mười mấy giây sau mới sực nhớ ra cách hít thở, vừa hổn hển thở dốc vừa vội vàng cúi đầu nhìn xuống ngực mình.
Khoảnh khắc này anh nảy ra một ảo giác thoáng qua, cảm thấy ngực mình dường như vẫn còn một cái hố lớn, cảm thấy mình đã mất đi trái tim, lồng ngực vắng lặng và lạnh lẽo như một chiếc lò đã tắt lửa. Nhưng giây tiếp theo, anh lại cảm nhận được nhịp tim của mình, thậm chí bên tai dường như còn nghe thấy một tiếng thình thịch cực kỳ rõ ràng… Đúng vậy, người sống thì phải có nhịp tim.
Anh vẫn còn sống, không hề bị một con ếch khổng lồ quái dị móc mất tim.
Thế nhưng những mảnh ký ức điên cuồng ùa về như sóng thần càn quét tâm trí, dù có cố tình phớt lờ thế nào cũng không thể tống khứ chúng ra khỏi bộ nhớ. Vu Sinh nhớ lại trận mưa đó, nhớ lại cánh cửa vẽ trên tường, và cả con ếch khổng lồ kia… Anh cố gắng tự nhủ với bản thân rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng ý nghĩ này đang lung lay dữ dội theo sự gột rửa lặp đi lặp lại và ngày càng rõ ràng của ký ức.
Anh đã chết một lần, nhưng không hiểu sao giờ anh vẫn còn sống, và đang trên đường về nhà — đã sắp về đến nơi rồi, chỉ còn cách hai ngã tư nữa.
Đây là chuyện quái đản nhất trong tất cả những chuyện quái đản mà anh gặp phải kể từ khi đến cái thành phố tà môn này.
Có những ánh mắt từ xung quanh nhìn tới, Vu Sinh nhận ra cử chỉ bất thường của mình lúc này dường như đã thu hút sự chú ý của người qua đường. Có người bên cạnh đang do dự muốn tiến lại gần, có lẽ là muốn hỏi xem anh có cần giúp đỡ gì không — anh vội vàng xua tay, không giao tiếp quá nhiều với họ, rồi rảo bước rời khỏi nơi đó.
Anh không biết chuyện gì đã xảy ra với mình, nhưng rõ ràng việc dừng lại giữa đường để chìm đắm trong suy nghĩ chẳng giúp ích gì cho việc giải quyết thắc mắc.
Anh vội vã băng qua con đường nhỏ, rời khỏi con phố cuối cùng gần khu dân cư cũ, đi về phía nhà của mình ở thành phố này.
Dù chỉ qua hai ngã tư, nhưng môi trường xung quanh rõ ràng lại trở nên hoang vắng và vắng lặng hơn một chút — giống như lạc vào một góc bị lãng quên của thành phố. Người đi bộ trên mặt đường ngày càng ít, cuối cùng bên cạnh Vu Sinh chỉ còn lại những cột đèn đường quạnh quẽ bầu bạn. Đi thêm một lúc nữa, anh nhìn thấy ngôi nhà cổ cũ kỹ đứng sừng sững trong đêm tối, dường như luôn giữ một khoảng cách ngăn cách với các kiến trúc xung quanh.
Đó là một căn nhà lớn trông hết sức bình thường, ngôi nhà cổ ba tầng, lớp vôi tường bong tróc, mái nhà dốc, cửa chính và cửa sổ kiểu cũ tuy lâu đời nhưng vẫn còn sạch sẽ và nguyên vẹn — căn nhà như thế này trông giống như loại nhà tự xây được cơi nới trái phép trong các ngôi làng nội đô từ hàng chục năm trước khi quản lý còn chưa nghiêm ngặt, trôi theo dòng thời gian đã trở thành một di vật lịch sử kẹt trong lỗi hệ thống của việc quản lý đô thị…
Vu Sinh không hiểu rõ lắm về chế độ quản lý xây dựng của cái Giới Thành rất khác so với ký ức của mình này. Dù sao thì anh cũng mới đến đây được hai tháng, loại trừ khoảng thời gian lãng phí vì thận trọng mà đóng cửa không ra ngoài lúc ban đầu, giờ anh cũng chỉ mới vừa thích nghi với cuộc sống mới ở đây, nắm rõ tình hình khu vực lân cận mà thôi — nhưng có một điều anh biết rất rõ.
Ngôi nhà lớn này là nơi trú chân duy nhất còn được coi là an toàn của anh trong cái thành phố nguy hiểm và đầy mâu thuẫn này — ít nhất là khi ở trong nhà, anh chưa bao giờ nhìn thấy những cái bóng tà môn kia.
Mặc dù bản thân ngôi nhà lớn này cũng tồn tại nhiều điểm quái dị theo cách nhìn của anh.
Vu Sinh khẽ hít một hơi, xách túi đồ siêu thị vẫn còn trên tay, bước qua ánh đèn thanh lạnh từ cột đèn đường hắt xuống, đi đến cửa rút chìa khóa mở cửa.
Cánh cửa cũ kỹ mở ra với tiếng kẽo kẹt, Vu Sinh vào nhà và bật đèn điện lên — mặc dù ngôi nhà này gần như hoàn toàn khác với cái nhà trong ký ức của anh, nhưng vào khoảnh khắc ánh đèn sáng lên, anh vẫn thực sự cảm thấy một sự… an tâm.
Anh quay người đóng cửa, nhốt màn đêm của thành phố ở bên ngoài.
Sau đó anh tiện tay ném những thứ mua từ siêu thị lên kệ để đồ ở cửa bếp ngay phía bên phải lối vào, rồi rảo bước băng qua phòng khách hơi trống trải, đi đến trước gương trong nhà vệ sinh, một tay kéo phăng lớp áo ở ngực ra.
Những hình ảnh trong ký ức quá mức rõ ràng và sâu sắc, khiến anh không kìm được mà muốn xác nhận đi xác nhận lại.
Trên ngực không có bất kỳ vết thương nào, cũng không có vết máu, cứ như thể việc chết chóc kia chưa từng xảy ra.
Vu Sinh nhíu mày, lại kiểm tra sự nguyên vẹn của quần áo, ấn thử vào vị trí bị con ếch móc tim trong ký ức, lúc này mới thực sự chắc chắn mình hiện tại không phải là một người mở lòng mở dạ.
Tà môn thật đấy…
Anh khẽ lẩm bẩm, rời khỏi nhà vệ sinh, quay lại phòng khách.
Phía sau anh, bề mặt gương phía trên bồn rửa tay lặng lẽ nứt ra từng vệt dài, sau đó lại nhanh chóng và im lìm khép lại…
Ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, Vu Sinh sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn của mình, không biết qua bao lâu, bộ não mệt mỏi đến cực độ của anh cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng một cách mơ màng.
Giấc ngủ bao trùm lấy anh.
Cảm giác mơ màng kéo dài rất lâu, rất lâu, cho đến khi một tiếng đùng đột ngột vang lên trong đầu, âm thanh đó nghe như có người dùng xẻng sắt đập vào đá ngay trên đầu mình, khiến Vu Sinh giật mình tỉnh giấc ngay tức khắc.
Anh mở mắt trong bóng tối, ngẩn người một lát mới phản ứng lại — đèn phòng khách đã tắt từ lúc nào không hay.
Anh nhớ rõ ràng là mình đã bật đèn trước khi ngủ!
Điềm báo cảnh giác dâng cao trong lòng, Vu Sinh gần như theo bản năng đưa tay với lấy cây gậy bẩy bên cạnh — sau khi đến cái thành phố xa lạ và quái dị này, việc đầu tiên anh làm là chuẩn bị cho mình công cụ phòng thân này. Dù hiện tại xem ra nó chẳng giúp ích gì nhiều, nhưng với tư cách là một sinh vật thuộc loài vượn đứng thẳng kinh dị, cầm một cây gậy trong tay ít nhất cũng mang lại chút an ủi về tâm lý — sau đó anh mới thận trọng chậm rãi đứng dậy, đồng thời chú ý đến mọi cử động trong bóng tối.
Ở một nơi hoang vắng và hẻo lánh như thế này, việc nhà có trộm dường như không phải là chuyện gì khó tưởng tượng. Thà rằng lúc này Vu Sinh hy vọng trong nhà có trộm, ít nhất trộm còn có thể bị gậy bẩy đập chết, chứ con ếch cao hơn một mét thì không chắc.
Nhưng trong phòng khách hoàn toàn tĩnh lặng, không thấy dấu vết của người đột nhập, cũng không nghe thấy động tĩnh của kẻ trộm.
Tin tốt là cũng không nghe thấy tiếng của con ếch.
Nhờ ánh đèn đường mờ ảo hắt vào từ cửa sổ, Vu Sinh vừa khom người di chuyển vừa nhận diện xung quanh, từ từ sờ đến gần công tắc trên tường, giơ tay bật đèn.
Đôi mắt anh lập tức phát ra luồng sáng rạng rỡ, quét qua phòng khách trong bóng tối.
Vu Sinh chớp chớp mắt, luôn cảm thấy tầm nhìn có chút kỳ lạ, nhưng cũng không nói rõ được là bất thường ở đâu — nhưng dù sao đi nữa, ít nhất xung quanh đã sáng lên, giờ anh có thể nhìn rõ tình hình phòng khách rồi.
Anh hơi khom lưng, cầm gậy bẩy bắt đầu kiểm tra mọi ngóc ngách trong nhà.
Tầng một chỉ có phòng khách, nhà bếp và phòng ăn, còn một căn phòng trống tạm thời không dùng đến, mọi thứ đều bình thường.
Anh đứng ở lối lên cầu thang tầng hai do dự một lát, rồi bước lên lầu.
Tầng hai có ba phòng, một trong số đó là phòng ngủ hiện tại của anh, một phòng để đồ đạc lặt vặt, và căn phòng cuối cùng nằm ở cuối hành lang thì đang khóa chặt.
Khi Vu Sinh mới đến đây, căn phòng đó đã bị khóa, anh đã lục tung ngôi nhà lớn này nhưng vẫn chưa bao giờ tìm thấy chìa khóa.
Đầu tiên anh kiểm tra phòng ngủ của mình và phòng chứa đồ đối diện, sau đó đi đến trước căn phòng đang khóa kia.
Vẫn như mọi khi, cửa đóng chặt.
Thực tế thì Vu Sinh không phải chưa từng thử dùng một số biện pháp kỹ thuật để giải quyết ổ khóa này. Những biện pháp kỹ thuật đó bao gồm nhưng không giới hạn ở máy khoan động lực và cưa điện cầm tay, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại — lúc đó máy khoan và cưa điện tạo ra những tia lửa bắn tung tóe trước cánh cửa gỗ trông có vẻ mỏng manh kia, mũi khoan và răng cưa mòn vẹt cả đi mà chẳng để lại nổi một dấu vết nào.
Tất nhiên anh cũng từng thử tìm kiếm những biện pháp kỹ thuật cao cấp hơn, ví dụ như tìm thợ sửa khóa. Anh đã tìm tổng cộng ba người, hai người đầu tiên cứ đến khu phố cổ là lạc đường, quanh quẩn nửa ngày cũng không tìm thấy số 66 đường Ngô Đồng ở đâu. Người thứ ba vừa đi qua ngã tư đã bị xe máy đâm, tuần trước mới xuất viện…
Cứ như thể có một thế lực thần bí nào đó đang ngăn cản Vu Sinh mở căn phòng có khóa trong chính ngôi nhà của mình.
Đúng vậy, mặc dù ngôi nhà lớn này là nơi trú chân duy nhất còn được coi là an toàn của anh trong cái thành phố này, nhưng ngay cả bản thân ngôi nhà lớn này, thực ra cũng có nhiều điểm… không ổn.
Vu Sinh đưa tay nắm lấy tay nắm cửa trước mặt, thử vặn một cái, quả nhiên vẫn bất động như cũ.
Không có bất kỳ tai nạn nào xảy ra như mong đợi, nó vẫn đang khóa chặt.
Nhưng không biết có phải ảo giác hay không, khi anh đang vặn tay nắm cửa một cách vô ích… anh dường như nghe thấy một tiếng cười khẽ mơ hồ.
Tiếng cười đó truyền đến từ phía bên kia cánh cửa, nghe giống như giọng của một cô gái trẻ, cứ như đang cười nhạo sự bất lực của anh trước một cánh cửa.
Vu Sinh lập tức dựng tóc gáy!
Nơi trú chân an toàn duy nhất của anh trong thành phố này, ngôi nhà anh đã ở được hai tháng, ngay trong chính nhà của anh, căn phòng luôn bị khóa kín này… bên trong có giấu một người!
… Sao cô ta vẫn chưa chết đói nhỉ?