Khi Trần Khánh đến viện Chu, đã có không ít đệ tử đang luyện quyền.
Cậu lặng lẽ tiến vào một góc, đứng thẳng người, hít sâu rồi bắt đầu vận động khớp xương. Cánh tay, vai, sống lưng, eo hông — từng khớp một được kéo giãn tới chỗ, cơ bắp luân phiên giữa thư giãn và căng thẳng.
Vài hơi sau, Trần Khánh bắt đầu tu luyện Thông Bì Trụ Công. Động tác của cậu trôi chảy tự nhiên, thân pháp hòa hợp với thủ pháp một cách tinh tế.
Cậu nghĩ thầm: theo tiến độ này, có lẽ chưa tới một tháng, mình sẽ đưa trụ công lên tiểu thành, chạm tới minh kình.
Kết thúc một lượt trụ công, Trần Khánh ngồi xuống thở, đầu óc tính toán. Mấy đồng bạc vụn lấy được từ Tiền Biêu đã giúp mẹ con họ ăn vài bữa có thịt, tiến độ đỡ chậm, nhưng tiền tiêu nhanh, giờ cũng chẳng còn bao nhiêu. Mấy ngày qua, người ra vào viện Chu thay đổi; mặt quen dần thưa, người mới lại đến. Cậu đã thành “lão đồ” trong viện.
Còn một tháng nữa, lại tới lúc phải nộp lệ bái sư. Trần Khánh giữ được bình tĩnh, nhưng vài sư huynh cùng khóa mặt đều u ám, lo lắng.
“Quách sư huynh hôm nay sao không thấy?” có đệ tử thì thầm hỏi. Trần Khánh ngẩng lên, mắt quét khắp sân. Quách Đại Chùy vốn xuất thân nông phu, chăm luyện, chưa từng trễ. Một sư huynh thở dài: “Đêm qua khắc quan thất bại, tối đó thu hành lý về quê rồi.” Không khí bỗng nặng nề; vài đệ tử cùng khóa đồng loạt cúi mặt, người vô thức vò nắm chai chai ở lòng bàn tay, người nhìn vào đôi giày vải mòn.
Trần Khánh cau mày. Chu Lương đã nói: lần khắc quan đầu thất bại, đời này coi như rời xa võ đạo. Thời gian càng trôi, cơ hội khắc quan càng ít. Nếu không khắc quan đạt minh kình, không thể đi kiêm nhiệm, lấy gì nuôi con đường luyện võ?
Một đệ tử thở dài: “Quách sư huynh với Tần sư đệ vốn thân. Đêm qua Quách đi, còn vẫy tay chào Tần, Tần lại… không đáp.” Bầu không khí càng thêm nặng nề. Ranh giới giữa kẻ đã vượt minh kình và kẻ chưa vượt như chia hai thế giới khác nhau. Ánh mắt Trần Khánh vô thức dạt về phía Tần Liệt — chàng trai xuất thân bình dân, thiên phú, thay đổi thật lớn.
Mọi người suy tư: kẻ có chút gia lực nghĩ đến đường lui; kẻ trắng tay thì nắm chặt tay, coi đây là một canh bạc đổi đời. Trần Khánh nghỉ chút rồi lại lao vào luyện.
Từ hôm đó, Quách Đại Chùy không còn xuất hiện ở viện nữa. Viện Chu vẫn là viện Chu, không đổi vì thiếu một người. Lại có vài đồ đệ mới đến; một người có căn cơ khá được Chu Lương chú ý. Người đến thì có, người đi cũng có. Thái độ của một số người đối với Trần Khánh dần có thay đổi — tình người lạnh lùng, chẳng qua vậy.
Chiều hôm ấy, Trần Khánh đến tiệm vải Vương Ký ở phố Tứ Phương. Hàn thị nói với cậu rằng Dương Huệ Nương hôm trước có tìm. Mặt tiền tiệm vải không lớn, đủ loại vải treo đầy, mùi vải giặt, mùi hồ vải lẫn lộn. Trần Khánh đứng ngoài nhìn vào; bên trong người bận rộn, tiếng khung dệt, tiếng cắt, tiếng đập vải hòa lẫn.
Ở góc, Dương Huệ Nương đang đứng bên một chậu gỗ lớn, tay áo xắn cao, cánh tay nhỏ đỏ vì lạnh, đầy nứt nẻ, cô đang đập vải thô nặng. Tia nước bắn ướt tà áo, mồ hôi lấm tấm trên trán.
“Chị họ.” Trần Khánh gọi khẽ. Dương Huệ Nương ngẩng lên, nét mặt thoáng vui: “Á Khánh! Cậu đến rồi à?” Cô vội lau tay trên tạp dề, chạy tới cửa. “Suýt quên!” cô như chợt nhớ, chạy vào góc, lấy từ dưới ghế một túi vải đã giặt phai. Mở ra, trong đó có hai quả trứng luộc còn ấm và hơn hai chục đồng đồng.
“Cầm đi.” Dương Huệ Nương không hỏi, nhét trứng và đồng vào tay Trần Khánh, hạ giọng: “Hôm qua thiếu chủ thưởng, sáng nay mới hâm lại.” Trần Khánh vội từ chối: “Sao được?” “Còn khách khí với tôi làm gì?” cô giả giận rồi mỉm cười: “Để đồng phòng thân, chỗ học võ lúc nào cũng cần. Như tôi nói, sau này trả lại, nhớ tính lãi đấy.” Trần Khánh nắm lấy trứng ấm và đồng, lòng ấm lên: “Sao chị để hết tiền cho tôi, chị lấy gì ăn?” “Yên tâm, tôi chẳng cần dùng.” Dương Huệ Nương nói nhẹ.
Trần Khánh hít sâu, nghiêm túc: “Chị họ, đại ân bất cần báo.” Dương Huệ Nương mày nhíu, giả giận: “Cứ thế nữa thì tôi thật giận đấy!” “Biết rồi.” Trần Khánh cười: “Tôi sẽ ghi sổ, đến lúc trả cả gốc lẫn lãi.” Cả hai cùng mỉm cười.
“Người đâu rồi?” bỗng một giọng chua chát vang lên từ trong tiệm. Một bà quản sự mặc áo lụa, gò má cao, khoanh tay đứng ở cửa, nhìn chằm chằm, “Đằng sau còn ba cuộn vải chờ giặt! Lề mề đến tối à? Không muốn tiền công nữa hả?” Nụ cười trên mặt Dương Huệ Nương cứng lại; cô bất đắc dĩ nói với Trần Khánh: “Á Khánh, tôi phải đi làm rồi, cậu về đi…” “Đi mau!” tiếng quản sự thúc giục vang lên. Dương Huệ Nương không dám chần chừ, chạy về chỗ chậu gỗ. Bà quản sự liếc Trần Khánh một cái, khinh bỉ rồi quay đi. Trần Khánh cau mày, lặng lẽ rời Vương Ký.
Buổi chiều, cậu trở lại viện Chu luyện. Từ sau chuyện Quách Đại Chùy, các sư huynh cùng khóa đều sốt ruột. Chu Lương liên tục nhận đồ đệ, nhưng quanh ông chỉ có chục mấy người bám sát — điều đó nói lên nhiều điều. Muốn chạm minh kình không dễ; lần khắc quan đầu đã loại bảy phần người, cộng thêm điều kiện ngoại cảnh, tỷ lệ thành công có khi chưa tới ba phần mười.
Trần Khánh đứng vững trên cọc gỗ, thân hình như cây tùng cổ, không nhúc nhích. Mồ hôi chảy xuống thái dương, lấp lánh trong nắng. Đây là lượt trụ công cuối cùng. Tôn Thuận cũng lo cho cậu hơn ai hết; ông hiểu rõ sự cần cù của Trần Khánh, nhưng con đường võ đạo không chỉ cần cần cù.
Bên kia, Tần Liệt bực bội xua đi một đồ đệ xin chỉ, người kia đỏ mặt bỏ đi. Trong mắt Tần Liệt, những kẻ căn cơ bình thường xin chỉ là lãng phí thời gian. Ánh mắt hắn vô tình quét qua sân, dừng ở bóng người mồ hôi ướt đẫm — Trần Khánh. Hắn nhớ lại cái hố nhà vệ sinh ẩm ướt, hai người từng cùng dọn. Tần Liệt vuốt chiếc y tập mới, cảm giác khó chịu thoáng qua. Hắn quay đi, như muốn vứt bỏ ký ức đó, tập trung vào quyền pháp.
“Tần sư đệ, nhìn gì thế?” một sư tỷ bước tới, liếc theo hướng Tần Liệt, nhìn thấy Trần Khánh: “Cậu kia? Gần ba tháng rồi, vẫn còn cắm đầu trên cọc.” Sư tỷ tên La Khiến, dung mạo bình thường, gia cảnh khá giả, là người trong thành. La Khiến ngoài luyện võ còn tìm kiếm đồ đệ có tiềm năng để tài trợ; khi họ lớn lên, một ân tình là giá trị lớn. Trong mắt cô, đó là việc “đãi phân tìm vàng” — và quả thật cô đã tìm được một viên vàng: Tần Liệt.
Trần Khánh không hay biết ánh mắt và lời bàn tán ngoài kia; thế giới của cậu chỉ còn cọc gỗ dưới chân, khí huyết trong người và từng chi tiết nhỏ của trụ công trong đầu. Áo mỏng ướt đẫm mồ hôi, cơ bắp rên rỉ vì căng thẳng, nhưng ý chí cứng như sắt; cậu lặp lại nhịp thở, dẫn dắt khí huyết nhỏ bé nhưng kiên trì luân chuyển.
Bỗng nhiên, một biến chuyển lạ lùng xảy đến. Không phải sấm nổ, không phải lửa thiêu — như con sông lâu ngày bị tắc bỗng được một dòng nước ấm và bền bỉ thông suốt. Trần Khánh thấy bừng sáng trước mắt; gân lá trên cây hoàng liễu xa kia hiện rõ, giọt sương trên đầu lá cũng như in trong mắt. Tiếng ồn luyện công, tiếng gió như lùi lại, chỉ còn tiếng tim mình đập đều, như trống, một nhịp, hai nhịp vang trong lồng ngực. Tiếng máu chảy trong mình cũng rõ ràng như suối chảy trên đá.
Cọc gỗ dưới chân như bén rễ, nối liền với mặt đất vững chắc. Da thịt trở nên nhạy bén, cảm nhận được từng làn gió mơn qua da ướt, thậm chí bắt được quỹ đạo hạt bụi trong không khí. Một nguồn lực ấm áp, dồi dào từ hạ tiêu (đan điền) tràn lên, chậm rãi thấm qua tứ chi. Đồng thời, gân xương phát ra tiếng lách tách trong trẻo. Lâu nay tắc nghẽn tan biến, như mây tan, con đường trước mắt bừng sáng.
【Thiên đạo thưởng cần, tất hữu thành】
【Thông Bì Trụ Công tiểu thành (1/1000)】
【Thông Bì Quyền nhập môn(425/500)】
“Thành rồi.” Trần Khánh mở mắt chậm rãi, thở ra một hơi, “Đây là Thông Bì Trụ Công tiểu thành sao!?” Niềm vui thoáng hiện trong lòng. Chạm tới minh kình không chỉ cho phép cậu tiếp tục con đường luyện võ, mà còn mở cửa để đi kiêm nhiệm, làm thêm bảo vệ.
Các sư huynh xúm lại chúc mừng, bầu không khí lập tức thay đổi. Những đệ tử vẫn đứng ngoài ngưỡng minh kình vừa ngưỡng mộ vừa ghen tỵ — họ hiểu rõ ý nghĩa của điều này. Trần Khánh thở phào nhẹ nhõm: giờ đã đạt minh kình, có thể đi kiêm nhiệm và tham gia khoa võ.
Tôn Thuận tiến tới, nở nụ cười: “Chúc mừng, Trần sư đệ.” “Cảm ơn, Tôn sư huynh.” Trần Khánh chắp tay đáp lễ. Chu Vũ cũng tiến tới, khích lệ: “Viện Chu hôm nay lại thêm một minh kình, chúc mừng, tiếp tục cố gắng.” Cô đưa cho cậu một gói nhỏ: “Đây là một ít huyết khí tán, cậu cất lấy.” Dù hơi ngạc nhiên trước sự bứt phá của Trần Khánh, nhưng điều đó làm tăng sức mạnh cho viện.
Trần Khánh ánh mắt sáng lên, cúi đầu: “Cảm ơn sư tỷ.” Huyết khí tán là thuốc bột uống, giúp tăng tốc tích tụ khí huyết, rất có lợi cho tu luyện; trong viện, những đồ đệ khá giả hoặc đã đi kiêm nhiệm thường dùng.
Không xa, La Khiến thoáng ngạc nhiên, rồi thì thầm: “Thật trúng, đứa nhỏ này vận khí cũng khá, nhưng căn cơ có hạn, tiềm năng đến đây là hết, muốn khắc quan lần hai thì khó lắm.” Lời này nhằm giữ thể diện cho bản thân — cô vốn tự tin vào con mắt chọn người của mình. Tần Liệt không để ý tới lời bàn, thậm chí không nhấc mi mắt; với hắn, thành bại của người khác chỉ như hòn sỏi bên đường, không đáng để bận tâm.