Hai ngày sau, đêm đen như mực, đặc quánh đến nỗi không tan.
Sâu trong Á Tử Vịnh, một chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ lắc lư nhẹ, dưới mái thuyền lóe ra vài điểm ánh sáng vàng vọt. Tiền Biêu ngồi khoanh chân trên ván thuyền, trước mặt trải một miếng vải rách dầu mỡ, trên đó đặt vài miếng bạc vụn, một chuỗi đồng tiền, cùng vài chiếc nhẫn, vòng tay đủ loại. Hai tay sai Ma Ngũ và Lão Thất què ngồi xổm bên cạnh, mắt lộ vẻ tham lam.
“Biêu ca, nhà họ Ngụy mấy tấm ván quan tài đã vắt được chưa?” Ma Ngũ xoa tay, giọng khẽ như sợ người nghe thấy. Tiền Biêu cầm một miếng bạc lên cân, mép khẽ nhếch thành nụ cười tàn nhẫn: “Lão già dù xương cốt có cứng, cũng không cứng bằng đục của ta. Còn vài nhà nữa, mai lại ‘điểm’ một chuyến đèn, cho họ tỉnh ra.”
Lão Thất què uống một hớp rượu dở, thì thầm: “Biêu ca, tin đồn gắt lắm, Lão Hổ Bang mấy con chó điên mấy ngày nay cắn dữ ở bến, cả cửa sông bên kia cũng… nghe nói nhiều anh em đã dọn đồ đi rồi.” Tiền Biêu trên mặt co giật, ánh mắt trở nên hiểm ác: “Ta đã đoán trước! Vậy thì phải vét nốt một mẻ cuối, rồi… chuồn!”
Ma Ngũ mắt sáng lên: “Biêu ca sáng suốt! Vậy… thịt đèn nước thì sao?” “Bán hết!” Tiền Biêu nói dứt khoát, “Mẹ nó có thối đến mấy, đổi ra đồng là được! Nhất là nhà họ Trần, mẹ góa con côi, thằng nhỏ họ Trần dám cứng đầu, trước đã nhắc nhở nó rồi! Nếu còn không mua thì đừng trách ta không nương tay…” Hắn túm lấy bốn góc miếng vải, quấn vội đồ đạc vào, nhét vào trong áo.
“Đi! Về! Trước khi trời sáng phải đổi hết thành tiền mặt!” Hắn đứng dậy, thuyền chao một cái.
Ba người tắt đi ngọn đèn yếu ớt trong mái thuyền, nhảy xuống thuyền nhỏ rồi mỗi người tản đi. Tiền Biêu bước về phía “nhà” mình. Những mối thù chồng chất bao năm đủ để treo cổ hắn mười lần, nên hắn luôn giữ nhiều hang tránh. Đêm đã khuya, cả Á Tử Vịnh im lìm như chết. Chỉ còn tiếng bước chân hắn vang vọng trong ngõ hẹp, nghe chói tai. Tiền Biêu vô thức bước nhanh hơn.
Khi hắn lao vào một con ngõ tối chỉ vừa lọt một người, bỗng nghe phía sau “cọt kẹt” một tiếng, như đế giày nghiền nát cành khô. Lông trên người hắn dựng đứng, quay ngoắt lại — nhưng đã muộn. Một sợi dây thô tẩm dầu đã quấn như rắn độc quanh cổ hắn.
“Hô!” Tiền Biêu trợn mắt, bản năng sinh tồn khiến hai tay hắn điên cuồng gãi vào sợi dây siết lấy mạng, móng tay cào lên thừng thô phát ra tiếng rít, để lại những vệt trắng chảy máu. Trong bóng tối vang lên tiếng “cọt kẹt” của dây siết chặt, thừng cắt sâu vào da thịt, thanh quản phát ra tiếng rên không chịu nổi. Hắn vùng vẫy vô vọng, chân đá loạn, thân mình đập vào tường, nhưng vòng thòng lọng càng siết chặt. Mỗi hơi hít vào chỉ mang lại cảm giác bỏng rát nghẹt thở, phổi như muốn nổ tung.
Trong bóng tối, mắt Trần Khánh lóe lên ánh lạnh. Hắn đã mai phục ba ngày, cuối cùng tìm được cơ hội. Lúc này tay hắn siết chặt sợi thừng, lòng bàn tay bị thừng chà đến đỏ rát.
“Ái!” Tiền Biêu thét lên một tiếng quái dị, thân hình bị kéo lùi, cố dùng trọng lượng cơ thể chống lại. Trần Khánh xoay người, lưng ghì mạnh vào bức tường lạnh cứng. Hắn lợi dụng điểm tựa của tường, hai chân đạp mạnh, sức ở eo bụng bùng nổ. Bóng hai người quấn quýt dưới ánh trăng in lên tường loang lổ, méo mó như thú dữ xé xác nhau: một người cầu sống trong tuyệt vọng, một người tìm mạng trong tĩnh lặng.
Tiền Biêu vì thiếu oxy mặt từ đỏ chuyển tím. Gân nổi cuồn cuộn trên trán và thái dương như những con giun đang quằn quại dưới da. Ánh mắt Trần Khánh đã lạnh như băng, tay gân guốc, siết chặt sợi dây. Qua mấy chục hơi thở, Tiền Biêu cảm thấy như một thế kỷ dài. Lực vùng vẫy yếu dần, chân đá loạn buông xuống, tay cào dây cũng rũ xuống bất lực. Nhưng Trần Khánh không buông, trái lại càng siết mạnh. Cánh tay hắn run vì giữ lực lâu, răng gần như muốn nghiền nát.
“Cạch! cạch!” Tiếng xương gãy rợn người phát ra từ cổ Tiền Biêu. Thần kinh Trần Khánh mới buông lỏng, như bị rút hết sức lực, chậm rãi thả hai tay đã tê cứng. “Bịch!” Thi thể Tiền Biêu đổ nặng xuống đất. Trần Khánh dựa vào tường, thở hổn hển, mồ hôi lẫn vết bẩn từ đâu văng lên trán. Hắn lau mặt, nhìn xuống hai bàn tay rớm máu, lòng bàn tay phồng rộp đã bị chà rách, thịt nát bươm.
“Hừ—!” Hắn thở ra một hơi dài, dồn lực vào chân phải, giẫm mạnh lên chỗ cổ Tiền Biêu bị vặn, một cái giẫm khiến cổ xương gãy vụn. “Cạch!” Xương cổ vỡ, mạng sống bị cắt đứt hoàn toàn. Quan trọng hơn, cú giẫm này cũng đạp nát vết thòng lọng để lại, làm cho dấu vết không còn nhận dạng được. Bổ kiếm phải triệt để. Hắn không dừng, chân tiếp tục giẫm như bánh xe lạnh lùng lên ngón tay, xương ức, và chỗ hiểm dưới bụng Tiền Biêu, liên tiếp dậm mạnh vài cái.
Xác định mọi dấu vết đã bị xóa hoặc làm rối, Trần Khánh mới dừng lại. Hắn cúi người, nhặt đồ đạc và sợi thừng trên người Tiền Biêu. Động tác gọn gàng, không dây dưa. Xong việc, bóng hắn vụt biến vào sâu trong ngõ, chỉ để lại mùi tanh máu nồng nặc trong không khí.
Trên một con phố Á Tử Vịnh, dưới ánh trăng, Trần Khánh nhìn đôi tay run rẩy còn dính cảm giác thô ráp của thừng. Hắn tưởng mình sẽ sợ hãi, sẽ nôn mửa, nhưng trong lòng chỉ có một sự bình thản lạnh lùng. Giết người là chuyện chỉ có không lần và vô số lần. Hắn phải thích nghi với thời cuộc này. Hắn mở gói đồ lục được trên người Tiền Biêu, mắt sáng lên: bên trong là bốn, năm lạng bạc vụn và một chiếc vòng ngọc.
“Tiền Biêu vừa chết, những thứ này hiện chưa bán được, phải đợi qua cơn gió rồi mới xử lý, lúc đó có thể bù vào tiền nhà.” Trần Khánh hít sâu, trong lòng lạnh lùng. Ăn gì bổ nấy… ăn khổ không thể thành người đứng đầu, phải ăn người mới được.
Sáng hôm sau, khu liên thuyền Á Tử Vịnh. “Nghe chưa? Tiền gia bị làm rồi!” “Tháng trước thu Long Vương Hương Hỏa còn ầm ĩ lắm!” “Xì… Kim Hà Bang đang điên cuồng truy tìm hung thủ… nói sẽ xẻ xác kẻ đó ra vạn đoạn.” Hàng xóm bàn tán xôn xao, tin Tiền Biêu chết lan ra, trong lòng không ít người vỗ tay thầm mừng.
Trong viện Chu, buổi sớm tập. Các đệ tử vòng thành một vòng, mắt dồn về phía Chu Lương ở giữa sân. “Thông Bì Quyền không phải hoa quyền thêu chân.” Chu Lương giọng không cao, “Coi trọng ‘đánh dài, đánh xa, lạnh lùng, bật nhanh’, ý không phải để ‘diễn’, mà là để ‘sát’!” Ánh mắt ông như điện, quét qua các đồ đệ: “Cách đánh, gốc ở trụ công khí huyết; gân cốt là binh khí, lực là lưỡi kiếm. Hôm nay không nói chiêu thức hoa mỹ, chỉ nói cách đối địch lấy mạng!”
Lời này khiến Trần Khánh nín thở. Hắn biết hôm nay sư phụ sẽ phô diễn chân công. “Tôn Thuận!” Chu Lương gọi khẽ. “Đệ tử có mặt!” Tôn Thuận bước lên, sắc mặt nghiêm trọng, sắp đặt tư thế phòng bị. “Nhìn kỹ!” Chu Lương vừa dứt lời, khí thế ông bỗng biến, như con vượn dữ chuẩn bị vồ. Thân ông đứng yên, nhưng cánh tay phải bật ra như không có xương, nhanh đến chỉ còn vệt bóng, năm ngón khép lại như mỏ chim, không phải quyền thẳng mà là một đường cong quỷ quyệt, chớp nhoáng bổ vào huyệt phía dưới vành tai Tôn Thuận — huyệt Ấy Phong.
“Bịch!” Một tiếng khô, không phải đòn nặng mà là điểm đánh chính xác. Dù đã đề phòng, Tôn Thuận vẫn giật mình, đầu bị văng sang sau, cửa phòng bị mở to. “Chiêu này gọi là ‘Kinh Lôi Phá Cửa’, còn gọi ‘Phá Huyệt Đập Cằm’.” Chu Lương thu tay, lạnh lùng nói: “Huyệt này nhẹ đánh làm cho choáng, nặng đánh chết; lợi thế Thông Bì là ở chỗ bất ngờ, đánh vào chỗ cần cứu, một đòn phá thăng bằng, đoạt thần trí.”
Ngay khi Tôn Thuận vừa ổn định, tay trái Chu Lương đã như rắn phun lưỡi, cánh tay như dài thêm, năm ngón thành móng vuốt, rít gió xé không khí, nhắm thẳng cổ họng Tôn Thuận. Móng vuốt ấy tàn nhẫn, đầu ngón như chứa sức xuyên thấu có thể khoan thủng da. Trần Khánh biết chiêu này gọi là Bạch Viên Đoạt Hầu, khóa họng phá giáp. Tôn Thuận hoảng, vội chéo tay chắn trước cổ.
“Xì la!” Móng tay Chu Lương không va mạnh mà trượt theo mặt trong cánh tay chắn của Tôn Thuận như rắn luồn, đầu ngón móc chính xác vào huyệt Thiên Đột dưới yết hầu. Gió móng lạnh lẽo, Tôn Thuận thấy da cổ nổi da gà, như thể yết hầu bị móc bằng móc sắt lạnh. Chu Lương dừng lại ngay khi đầu ngón chạm da, nhưng sát ý xuyên thấu khiến mồ hôi lạnh chảy trên trán Tôn Thuận.
“Cổ họng là nơi chết người! Sự quỷ quyệt của Thông Bì là tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu, tìm khe hở mà vào; móng tay có thể vỡ họng, bẻ xương chỉ trong chớp mắt!” Chu Lương thu thế, thở đều, như thể hai chiêu vừa rồi chỉ là chuyện nhỏ. Sân im như tờ. Các đồ đệ mặt tái, thở cũng thận trọng. Họ ngày thường luyện quyền theo quy tắc, đầy đủ lực phát, nào từng thấy sư phụ phô bày sát khí trần trụi như vậy. Những điểm huyệt chính xác, khóa họng quỷ quyệt, mỗi thế đều nhắm vào chỗ mỏng manh nhất của người, không cầu thắng thua mà cầu hủy diệt trong nháy mắt.
Chu Lương nhìn quanh: “Nhìn rõ chưa? Đây mới là cách đánh của Thông Bì Quyền; luyện võ là luyện kỹ năng sát địch bảo mạng. Trụ công rèn gân cốt khí huyết, thức pháp rèn sự tàn nhẫn và chính xác; giao đấu không phải sàn đấu, sinh tử chỉ trong gang tấc, không cho phép do dự hay hoa mỹ.” “Ghi nhớ!” Chu Lương lớn tiếng: “Quy tắc quyền pháp là để các ngươi nhớ cách chuyển lực, phối hợp thân pháp bước chân. Nhưng khi đối địch, những ‘quy tắc’ ấy phải quên đi; trong đầu chỉ còn một điều: làm sao dùng cách nhanh nhất, tàn nhẫn nhất, hiệu quả nhất để hạ đối thủ, đánh vào yếu huyệt, phá gốc rễ — đó là ‘kỹ sát nhân’.” “Luyện công mà không hiểu lý, đến già cũng vô ích; luyện công mà không biết đạo, ra tay là chết.”
Trần Khánh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng lên đỉnh đầu, tim đập rộn. Mấy chiêu vừa rồi tàn nhẫn, trực tiếp, hiệu quả đến cùng cực. Không phải diễn, đó là luật sinh tồn trần trụi. Thực chiến là đánh vào chỗ bất ngờ, lấy huyệt yếu, không câu nệ hình thức, chỉ cầu một đòn quyết định. Chu Lương kết thúc: “Muốn sống, phải rèn được sự tàn nhẫn và độ chính xác ấy, giờ về luyện đi.” “Vâng!” Các đồ đệ đồng thanh đáp.
Tôn Thuận bước tới: “Trần sư đệ, ta đánh vài hiệp với ngươi.” “Được!” Trần Khánh hít sâu, nén lòng dậy sóng, xếp thế. Dưới sự chỉ điểm và ra đòn của Tôn Thuận, Trần Khánh bắt đầu thực sự luyện thức pháp Thông Bì Quyền. Từ chiêu đầu ‘Kinh Lôi Phá Cửa’, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt lưng áo cậu.