Trần Khánh kéo thân thể mệt mỏi trở về Á Tử Vịnh.
Cậu đẩy cánh cửa khoang kẽo kẹt, Hàn thị đang khâu vá lưới. Nghe tiếng động, bà liền ngẩng đầu: “Á Khánh, về rồi? Hôm nay… thế nào?”
Trần Khánh mỉm cười: “Mẹ, thành rồi.”
“Thật sao!?”
Hàn thị vui trong lòng, rồi lo lắng hỏi: “Vậy… lệ bái sư… có đắt không? Sư phụ người ra sao?”
“Sư phụ nghiêm lắm, nhưng biết phép tắc.”
Trần Khánh bước vào khoang, cầm gáo múc nước rót vài gáo, nói: “Lệ bái sư… đã dùng số bạc Huệ nương chị họ cho, tạm đủ.”
Hàn thị thở phào: “Thế thì tốt.”
Bà lấy ra hạt đậu ngũ cốc còn nóng, đưa cho con: “Ăn đi nhanh.”
Trần Khánh đặt bát đũa xuống, nói: “Mẹ, tối mai con về giúp mẹ đan lưới. Cơm áo nhà mình không thể bỏ, dù luyện võ cũng phải ăn cơm chứ?”
Hàn thị đáp một tiếng, ánh đèn vàng nhảy múa trên khuôn mặt bà. Bà như chợt nhớ chuyện quan trọng, ngẩng mắt nhìn con: “Nghe nói lại có Lão Hổ Bang mới tới, đang đánh nhau với Kim Hà Bang kịch liệt, con đi lại phải cẩn thận.”
Trần Khánh cau mày, im lặng gật đầu: “Biết rồi.”
Thời cuộc thật khắc nghiệt. Mẹ con họ không nói thêm, lặng lẽ múc hạt đậu nóng ăn.
Sáng hôm sau, trời còn chưa rạng, Trần Khánh đã tới viện Chu. Cậu lại bước lên cọc gỗ, vào thế Thông Bì Trụ Công đầy căng thẳng. Cơn đau quen thuộc — ê ẩm, tê, căng, nhức — lập tức tràn khắp người. Trần Khánh nghiến răng, gân xanh nổi, mồ hôi nhanh chóng thấm ướt áo mỏng, hơi nước bốc lên mờ mờ.
Các đệ tử lần lượt tới, thấy Trần Khánh thì ngạc nhiên. “Thằng nhỏ tới sớm thật.” “Hôm qua đã thấy nó cắm đầu cắm cổ ở đó, không biết trụ được bao lâu.” Họ thì thầm. Trần Khánh cúi đầu khổ luyện, thu hút nhiều ánh mắt — người khinh, người chê, người cho rằng cậu chỉ muốn lấy lòng sư phụ.
Thời gian trôi, một tháng trôi qua, tiếng bàn tán dần lắng. Các đệ tử trong viện đã quen với bóng lặng chăm chỉ ấy; Trần Khánh trở thành “tân đồ rất chịu khổ”. Lá cây trên bục trụ lại rộng thêm vài phần.
Cậu đặt chân lên cọc cao ba phân, lưng thẳng như lao, dưới áo lộ ra đường nét cơ bắp mới, so với lúc mới vào viện, vai đã nở ra hơn nửa phân.
Hôm đó, Chu Lương bước tới hỏi: “Ngươi ở viện bao lâu rồi?”
Trần Khánh lễ phép đáp: “Bẩm sư phụ, một tháng rồi.”
Trước đó, Chu Lương đã thử nắn xương cốt cho cậu. Kết quả: căn cơ thuộc trung hạ. Khuôn mặt sư phụ không đổi sắc, chỉ nói vài lời khích lệ theo lệ. Rõ ràng ông không kỳ vọng nhiều.
Chu Lương trầm giọng: “Trụ công là nền tảng rèn khí huyết, gân cốt, là lộ trình cho quyền pháp. Nay căn bản ngươi đã vững, từ mai theo khóa sớm, chính thức học thức pháp. Nếu không rõ chỗ nào thì cứ hỏi.”
Sau lời khai mở, Chu Lương không thể trực tiếp truyền hết cho mọi đồ đệ; chỉ những người căn cơ xuất chúng, có hy vọng thừa hưởng y bát mới được ông tận tâm chỉ dạy. Bài trụ nhập môn cũng là một phép thử cho các đồ đệ. Rõ ràng trong mắt ông, Trần Khánh không phải viên ngọc thô, chỉ là hòn sỏi lọt qua sàng. Các đồ đệ cũ đều tính toán, không mặn mà với kẻ nghèo khó, vì họ không thấy lợi lộc; chỉ có tam sư huynh Tôn Thuận tính tình thật thà, thỉnh thoảng chỉ điểm cho tân đồ vài điều.
Trần Khánh chắp tay: “Vâng, đệ tử khắc cốt ghi tâm.” Chu Lương gật nhẹ: “Ừ, tiếp tục luyện.” Rồi ông trở về ghế dưới cây, mắt lặng lẽ quét qua sân, trầm tư. Trần Khánh lau mồ hôi, tập trung tiếp tục.
【Thiên đạo thưởng cần, tất hữu thành】
【Thông Bì Trụ Công nhập môn (214/500)】
Bóng nắng nghiêng, Trần Khánh đã luyện Thông Bì Trụ Công thêm ba lượt. “Mấy người, tới giờ làm việc rồi.” Một giọng khàn vang lên trong viện. Đệ tử ở đây ngoài luyện võ còn làm mọi việc lặt vặt cho Chu Lương: giặt giũ, nấu ăn, gánh nước, chẻ củi, quét sân, dọn nhà vệ sinh, cho ngựa ăn, chặt cỏ — việc gì cũng phải làm.
Rồi Trần Khánh cùng vài sư huynh bắt tay quét sân. Dọn sân, cho ngựa ăn chưa là khó nhất; khó nhất là dọn nhà vệ sinh. Phải múc nước bằng muỗng gỗ dài để xối rửa hố, rửa xong còn phải rắc một lớp tro rơm — vừa bẩn vừa nặng nhọc.
“Tần Liệt, Trần Khánh, hôm nay hai người dọn hố.” Sư huynh phân công nói rồi đi. Hôm nay cùng cậu là một đồ đệ khác cũng nghèo, đen và gầy tên Tần Liệt. Hắn vào viện cùng thời, cha mẹ đã mất, nhà chỉ còn một chị gái. Khác ở chỗ, Chu Lương có vẻ coi trọng Tần Liệt, thường trực tiếp chỉ điểm, còn cho hắn ăn riêng.
Tần Liệt hơi ngại cười: “Trần sư huynh, để tôi làm một mình cũng được.” “Không sao, hai người nhanh cho xong.” Trần Khánh vẫy tay, bắt tay vào làm. Hai người cúi đầu giữa mùi hôi khó chịu. Các đồ đệ khác vừa làm vừa tán gẫu; có người than luyện võ khổ, có người mơ ước đỗ võ khoa, vươn lên.
Tần Liệt múc nước xối hố, thì thầm: “Trần sư huynh, ngươi… cũng học võ để thi võ khoa sao?” “Để kiếm miếng cơm.” Trần Khánh trả lời thẳng thắn. Tần Liệt ngẩn ra, nắm chặt tay, mắt lóe lên quyết tâm: “Ta muốn đỗ võ举! Để chị ta… được sống khá hơn, không khổ nữa.” Trần Khánh ngẩng nhìn, nhìn kỹ chàng trai gầy đen ấy.
Làm việc lặt vặt tới khi trời tối. Hoàng hôn buông, sư huynh phân công vội vã quay lại, gọi lớn: “Tần sư đệ, theo ta đi! Sau này mấy việc lặt vặt này, ngươi khỏi làm nữa!” Tần Liệt mừng rỡ: “Vâng, sư huynh!” Mấy đồ đệ đứng quanh thì thầm, giọng ghen tỵ: “Tần Liệt mới vào bao lâu mà? Sao hắn không phải làm?” “Chẳng so được, người ta chưa đầy tháng đã chạm ngưỡng minh kình, là bảo bối trong mắt sư phụ!” “Nghe nói sư phụ không chỉ miễn lệ bái sư cho hắn, còn mở bếp riêng cho ăn!” Hình bóng Tần Liệt bị gọi đi như một mũi nhọn, khiến các đồ đệ khác rõ ràng thấy vị trí của mình trong viện khác với những đồ đệ được trọng dụng. Trần Khánh trong lòng cũng chạnh buồn. Nhiều người mơ mình là viên ngọc thô, nhưng sau bao năm mới nhận ra mình chỉ là hòn sỏi.
Một lúc lâu sau, khi mọi việc xong, mọi người tan ra. Phố vắng, người thưa, thỉnh thoảng có tay bang phái lảng vảng, tăng thêm hiểm nguy. Trần Khánh rảo bước vòng qua, không lâu sau đã về tới nhà. Đèn dầu mờ trên bàn lay động, in bóng Hàn thị lom khom. Bàn tay thô ráp bà luồn kim qua lưới, không ngẩng đầu hỏi: “Á Khánh, về rồi, hôm nay mệt không?”
Trần Khánh cởi giày vải sau khi luyện: “Mẹ, cũng ổn, mẹ ăn chưa?” “Mới ăn chút cháo.” Hàn thị tay không ngừng, chỉ tay luồn qua sợi chỉ: “Hôm nay bán được hai tấm lưới, người ta không trả giá nhiều, cố thêm chút xem có vắt ra được tiền lệ bái sư cho hai tháng sau không.” Bà cắn đứt chỉ, lắc nhẹ áo đã vá. Những ngày này Hàn thị dậy sớm tối khuya đan lưới, mắt gần hỏng. May mà tay Trần Khánh đan lưới ngày càng khéo, tốc độ nhanh hơn. Mẹ con dựa vào mấy tấm lưới sống qua ngày, nhưng để gom đủ lệ bái sư vẫn là chuyện khó.Nguồn truyện gốc: webtruyenchu.com
“Mẹ, còn hai tháng nữa, chuyện lệ bái sư mẹ đừng lo.” Trần Khánh quỳ xuống, nhặt những sợi chỉ rơi vãi. “Ngày mai mẹ dậy sớm, ra chợ Sương Lộ thử vận may…” Đèn dầu liếm cạn giọt cuối, ngọn lửa yếu dần. Hàn thị ngồi nép bên cửa, dưới ánh trăng lạnh, kim chỉ lại lướt trên vải.
“Cộp!” Cánh cửa khoang bị một cú đá mở tung. Hàn thị giật mình, kim chỉ suýt đâm vào tay. Trần Khánh theo tiếng quay lại. Tiền Biêu cùng hai tay sai to lớn bước vào, dáng đi oai vệ. Hắn đeo dao ngắn bên hông, gò má rung theo bước chân. “Ồ, còn thức đêm thêu khăn à? Không sợ mù mắt sao?” Tiền Biêu nói giọng mỉa mai, mắt chăm chăm nhìn tấm khăn thêu gần hoàn thiện trong tay Hàn thị.
Trần Khánh bình tĩnh che chắn mẹ phía sau, hỏi: “Tiền gia, có việc gì?” “Đừng lo, Á Khánh.” Tiền Biêu cười hớn hở, lộ vài chiếc răng vàng đen: “Lần này ta đem chuyện tốt tới cho nhà ngươi.”
“Chuyện tốt?” Trần Khánh lạnh lùng cười trong lòng, vẻ mặt vẫn thản nhiên: “Không biết Tiền gia nói chuyện gì…”
“Long Vương mở lòng, ban thịt rồi!” Tiền Biêu vỗ tay một cái, hai tay sai sau lưng đặt một tảng thịt thối nặng nề lên sàn thuyền. Mùi thối bốc lên kinh tởm — đó là thịt lợn chết lâu ngày, da đã xanh xám, có giòi bò trong thịt. Cái gọi là “Long Vương ban thịt” thực chất là Kim Hà Bang ép bán lợn bệnh, thối cho ngư dân.
Trần Khánh nuốt nước bọt, cố nén buồn nôn: “Tiền gia, nhà ta vừa nộp hương lửa…” “Sao, không chịu cho Long Vương chút mặt sao?” Tiền Biêu tay to vỗ mạnh lên vai Trần Khánh: “Á Khánh, mày là người thông minh, đừng làm ngu ngốc.”
Trần Khánh hít sâu: “Tiền gia, cho con chút thời gian.” Tiền Biêu bất ngờ không nổi giận, còn vỗ vai cậu: “Được, ta cho mày ba ngày để gom.” Rồi hắn cùng hai tay sai bước ra. Khi tiếng bước chân khuất, Hàn thị môi run: “Á Khánh, làm sao bây giờ?” Nhà gần như không còn tiền mua cám trấu; nếu không mua tảng thịt thối ấy, trước thủ đoạn tàn nhẫn của Tiền Biêu… Hàn thị không dám nghĩ tiếp.
“Đừng lo.” Trần Khánh mắt hơi hẹp lại. Lần trước Tiền Biêu dọa cho vay nặng lãi không thành, lần này rõ ràng muốn ép buộc. Hắn đến vào ban đêm, không đến ban ngày — có lẽ vì sợ điều gì đó. Rất có thể Kim Hà Bang đang yếu thế trong tranh giành địa bàn với Lão Hổ Bang, Tiền Biêu muốn vơ vét một mẻ rồi chuồn. Nghĩ kỹ, Trần Khánh như hiểu ra điều gì, thì thầm: “Mẹ, chuyện này để con lo.”