“Là Huệ nương.”
Trần Khánh hơi ngạc nhiên.
Hàn thị vội đứng lên, kéo cánh cửa khoang kẽo kẹt mở ra.
Dương Huệ Nương đứng ngoài cửa, khuôn mặt nhỏ đỏ vì lạnh, chiếc áo cổ xưa màu xám nhạt bị gió sông thổi ôm sát người. “Huệ nương!?”
Hàn thị ngạc nhiên né sang một bên, mời vào: “Vào đi, vào đi, ngoài kia lạnh lắm.”
Ánh mắt Dương Huệ Nương lướt nhanh qua bát cháo loãng trên bàn, thoáng hiện vẻ xót xa. Cô rút từ trong lòng ra một túi vải nhỏ, cẩn thận mở: “Đây là hạt đậu ngũ cốc tôi vừa làm…”
“Thế này làm sao được…” Hàn thị từ chối, nhưng mắt không khỏi liếc về phía túi đậu.
“Dì chồng đừng khách sáo.” Dương Huệ Nương đẩy túi vải về phía Hàn thị.
Trần Khánh để ý thấy đầu ngón tay cô chai sạn, mấy năm qua nhà đại cô cũng chật vật. Hàn thị cắn môi: “Được, mẹ sẽ cất kỹ mấy hạt đậu này.” Bà nắm chặt túi vải rồi quay vào khoang trong.
Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, hỏi: “Á Khánh, sau này có dự định gì không?”
Trần Khánh đáp: “Đi từng bước đã.”
Dương Huệ Nương im lặng một lát, rồi bất ngờ lại rút từ trong lòng ra một chiếc túi đỏ đã giặt phai, nhét vào tay Trần Khánh. “Cái này…”
“Ta đã dành dụm tiền riêng hai năm, vốn định để làm của hồi môn.” Mặt Dương Huệ Nương hơi ửng hồng.
Trần Khánh hơi sửng sốt: “Chị họ, sao được… đó là của chị…”
“Sao? Sợ học võ không thành? Không trả lại ta à?” Dương Huệ Nương chớp mắt, “Lúc đó ta sẽ thu lãi đấy.”
Trần Khánh cảm nhận hơi ấm còn sót lại trên túi, nghiêm túc nói: “Tôi nhất định sẽ trả chị, cả gốc lẫn lãi.”
“Ta đùa thôi.” Dương Huệ Nương bật cười khúc khích, rồi đứng dậy: “Trời sắp tối, ta phải về rồi.”
“Để tôi tiễn chị.”
Trần Khánh theo cô ra khỏi thuyền có mái bạt.
Hai người đi trên bờ đê, gió sông lạnh buốt rít qua. Hoàng hôn in bóng Á Tử Vịnh lên bùn đất, mảnh gốm vỡ và vảy cá tranh giành chút ánh sáng cuối cùng trong rãnh nước ô nhiễm. Nhà họ Dương ở Phố Bách Hoa, ngõ hẹp như một đoạn ruột gầy, ngoằn ngoèo nằm ở góc tây ngoại thành. Đá lát đã nứt, cỏ dại mọc lên giữa kẽ; hai bên là tường đất loang lổ, nhà nào có người vá bằng mảnh ngói vụn.
So với những chiếc thuyền nối nhau chao đảo ở Á Tử Vịnh, nhà gạch ngói ở đây ít ra còn che mưa chắn gió. Hai người ôn lại chuyện thuở nhỏ, Dương Huệ Nương kể vài chuyện vụn vặt ở tiệm vải. Cô nhìn Trần Khánh: “Em họ, hình như cậu thay đổi rồi.”
Trần Khánh khẽ cười: “Có sao đâu?”
“Nhưng tốt hơn rồi.” Dương Huệ Nương gật đầu, “Trước kia cậu có phần đờ đẫn… ta cứ nghĩ cậu hơi ngốc, khó lấy vợ lắm.”
Hai người vô tình đã tới cửa nhà họ Dương. Dương Huệ Nương nhẹ nói: “Ta về đây, em cũng về sớm đi.”
Trần Khánh gật đầu: “Ừ.”
Cô quay vào nhà. Trần Khánh hít một hơi sâu rồi vội bước về Á Tử Vịnh; trời đã tối, người trên đường thưa thớt.
“Đuổi theo! Đừng để bọn Ngũ Độc Bang chạy thoát!”
Bỗng từ xa vang lên tiếng gầm như thú dữ. Ngay sau đó, mấy chục gã đàn ông cầm dao lăm lăm, sát khí ngút trời xông ra từ ngõ trước. Lưỡi dao trong bóng tối tóe ra ánh lạnh buốt. Tiếng kim khí va chạm chát chúa, cửa nhà xung quanh lập tức tái mét, người ta đóng chặt cửa, sợ bị vạ lây.
“Không ổn!”
Trần Khánh tim thắt, lập tức né vào bóng tối một góc, nín thở. Cậu sống theo ba nguyên tắc: không gây chuyện, không sợ chuyện, gặp chuyện thì chạy. Đợi tiếng la, tiếng kiếm va chạm lắng xuống trong ngõ sâu, cậu mới thò đầu ra, rồi phóng như bay về phía những chiếc thuyền nối nhau.
Xông vào khoang, Trần Khánh chống tay lên đầu gối, thở hổn hển, tim vẫn còn rộn ràng. Thời cuộc hỗn loạn quá. Nhất là khi màn đêm buông xuống, mọi thứ càng đáng sợ. Cậu tự nhắc mình phải thận trọng hơn nữa.
“Chuyện gì vậy?”
Hàn thị thấy dáng cậu tái mét, mặt bà trắng bệch, vội chạy tới sờ khắp người: “Là cướp đường hay bang phái chém giết? Có chỗ nào bị thương không? Để mẹ xem!”
Trần Khánh vẫy tay, cố bình tĩnh: “Mẹ, con không sao, chỉ đi vội một chút.”
“Thế thì tốt.”
Hàn thị thở phào, quay vào khoang trong. Đi được nửa đường, bà chợt dừng lại, vẻ mặt nghiêm nghị: “Á Khánh, giờ con đã lớn. Dù con muốn làm gì, mẹ ủng hộ con.” Bà ngừng, giọng có một vẻ kiên cường: “Mẹ ngày mai sẽ đan thêm lưới, rồi… sẽ có cách.”
Nói xong, bà cúi đầu vào trong. Trần Khánh lòng ấm áp, đứng lặng lâu rồi mới ngồi xuống. Đêm sâu, gió lạnh rít từng hồi. Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua khe ván, xiên vào khoang.
Trần Khánh lấy túi tiền Dương Huệ Nương cho ra: năm lạng bạc lẻ và vài chục đồng đồng rơi ra. Muốn học võ, ngoài gia truyền, chỉ còn cách đi bái sư. Bái sư tất nhiên cần tiền lễ. Trần Khánh thì thầm: “Có số bạc này, ta có cơ hội học võ.” Những đồng bạc là mồ hôi công sức Dương Huệ Nương tích góp. Ánh bạc trong túi sáng hơn bất cứ ánh trăng nào cậu từng thấy.
Sáng hôm sau, sương nặng, gió lạnh. Trần Khánh ngồi xổm bên bếp, nhìn nồi cháo cám trấu sôi lăn tăn. Ở góc, Hàn thị lom khom, ngón tay gầy guộc luồn qua lưới. “Mẹ, con đi đây.” Trần Khánh nuốt vội bát cháo loãng, khoác chặt chiếc áo vá chồng vá. Hàn thị không ngẩng đầu: “Về sớm, nồi đậu ngũ cốc mẹ để cho con.”
“Biết rồi.”
Trần Khánh nhảy xuống mạn thuyền, gió lạnh như dao xộc vào cổ áo. Đá lát lồi lõm, đầy ổ gà. Rác rưởi vương vãi khắp nơi, mùi hôi thối bốc lên. Nước thải chảy giữa đường thành những dòng suối đen, ruồi muỗi vo ve trên đống rác. Người trên phố vội vã, áo rách vá chằng vá đụp; có người chân đất, lòng bàn chân dính bùn. Dân nghèo ở bờ cũng phải nộp “phí mái hiên”, cuộc sống chẳng khá hơn người sống trên nước.
Trần Khánh cúi đầu, bước nhanh. Về chuyện học võ, cậu đã dò hỏi kỹ. Trên phố Trường Bình có một lão tiêu đầu tên Chu Lương. Hồi còn ở băng tiêu, lão đi Nam Bắc, về già mang thương tích, lui về nhà nhận đồ đệ dạy nghề. Lão thu phí bái sư chỉ bằng hai phần của võ quán. Nhiều thanh niên nghèo muốn học võ thường đến mấy nơi như vậy bái sư.
Trần Khánh nhanh chóng tìm đến cổng nhà họ Chu, gõ vào chiếc vòng cửa.Đừng đọc ở web lậu, hãy ủng hộ webtruyenchu.com
“Ai đó?” một giọng trầm vang qua cửa.
“Tiểu nhân Trần Khánh, đến bái sư.” Trần Khánh nói nhỏ.
Cánh cửa kẽo kẹt hé mở, một gã gầy như sắt thò đầu ra, nhìn cậu từ trên xuống dưới, rồi khẽ nghiêng người: “Vào đi, sư phụ ở trong.”