Hôm nay trời đổ mưa. Những hạt mưa lớn như hạt đậu trút xuống mặt đất, những đôi giày chiến đã không còn rõ màu sắc ban đầu giẫm lên, lún sâu vào bùn lầy. Một toán bại quân với cờ xí xiêu vẹo, bước đi nghiêng ngả trong thời tiết khắc nghiệt này, chậm rãi tiến bước, từng bước một tiến đến gần cửa ải Hô Dương.
Cửa ải này nằm trong địa phận phủ Hội Minh, từ trước đến nay vẫn luôn là một hùng quan nổi tiếng ở phía đông nam vực. Sau này, do lãnh thổ Hạ quốc mở rộng, phủ Hội Minh không còn là phủ biên giới, cửa ải Hô Dương cũng mất đi phần lớn ý nghĩa chiến lược nên dần dà bị lơ là. Thế nhưng, khi đại chiến Tề – Hạ bùng nổ, nơi đây lại một lần nữa được coi trọng. Tường thành được gia cố, vũ khí quân sự được tăng cường, đại trận phòng ngự được củng cố, binh lính được tăng viện nhiều lần. Đặc biệt là sau khi chiến sự ở phủ Lâm Vũ báo động, quân đồn trú tại đây đã tăng lên hơn 30 ngàn người, mà đều là tinh nhuệ của phủ Hội Minh!
Phủ Hội Minh có địa hình hẹp dài, cửa ải Hô Dương nằm ngay tại cửa ngõ. Người trấn giữ cửa ải này là Xúc Thuyết Ngoại Lâu, một cường giả đỉnh cao xuất thân từ danh môn Xúc thị của Đại Hạ. Nghe nói, ông ta chỉ còn một bước nữa là đạt tới cảnh giới Thần Lâm. Ông ta cùng với gia chủ Xúc gia là Xúc Nhượng được xem là cùng bối phận. Năm nay đã 43 tuổi, chính là lúc tinh lực và thể phách đều ở đỉnh phong, vẫn còn đủ cơ hội để đột phá Thần Lâm. Với tinh binh cường tướng, lại có địa thế hiểm trở và thành trì vững chắc, cửa ải Hô Dương này dù không thể nói vững như núi cao, nhưng cũng kiên cố khó phá vỡ.
Khi một toán bại quân như vậy tiến đến gần, đã sớm bị lính gác trên tháp canh phát hiện. Tiếng chiêng báo động vang lên, xuyên thấu cả cửa ải. Trên cổng thành, các giáp sĩ cầm thương giơ đao, trong màn mưa này, toát ra sát khí đằng đằng. Đại trận phòng ngự của cửa ải Hô Dương đã được kích hoạt hoàn toàn từ năm ngày trước. Xúc Thuyết đã sớm động viên toàn bộ tướng sĩ trong ải, thề không để một tên Tề binh nào vượt qua. Thậm chí ông ta còn trực tiếp đặt một chiếc quan tài mỏng trước cửa phủ, tuyên bố rằng ngày cửa ải bị phá cũng là ngày ông ta bỏ mình. Một tướng lĩnh thủ ải, nếu để ải bị phá mà chết, thì không có mặt mũi nào hưởng vinh hoa, chỉ xứng một cỗ quan tài mỏng. Một tướng lĩnh tinh thông binh pháp, xuất thân danh môn, có hy vọng đột phá Thần Lâm như Xúc Thuyết còn không tiếc hy sinh tính mạng như vậy, toàn bộ cửa ải Hô Dương đều trên dưới một lòng, thề cùng thành ải cùng tồn vong.
Giờ phút này, đội quân có tổ chức hệ thống duy nhất có thể rút lui từ hướng phủ Lâm Vũ về, chính là toán quân Phụng Tiết phủ này do Đắc Thắng doanh ngụy trang. Tất cả các đội quân viện trợ đã đi qua thành Tích Minh đều đã bị tòa thành đó nuốt chửng. Đương nhiên, có lẽ hiện tại họ đang trong một trận ác chiến mới, nhưng điều đó không còn liên quan gì đến Đắc Thắng doanh lúc này.
Càng đến gần, cửa ải Hô Dương trong mưa hiện ra như một quái thú khổng lồ với da đá thân thép, lạnh lùng nuốt chửng tất cả, kể cả màn mưa trời giáng. Đây là một hiểm quan phòng ngự nghiêm ngặt, Hạ quốc quả thực có quyết tâm tử thủ từng tấc đất! Trong màn mưa, Trọng Huyền Thắng đưa ra phán đoán như vậy, nhưng cũng không lấy làm bất ngờ. Những tin tức liên quan đến cửa ải Hô Dương, liên quan đến thủ tướng Xúc Thuyết, hắn đã sớm biết được từ miệng các tù binh.
“Từ đâu đến?” Trên cổng thành, có người dùng đạo nguyên khuếch đại giọng nói, lớn tiếng quát hỏi. Người ở phủ Hội Minh của Hạ quốc thường có thói quen lược bỏ chủ ngữ khi nói chuyện. Trọng Huyền Thắng dùng bàn tay to béo che trán, che bớt mưa, trợn đôi mắt nhỏ hết cỡ nhìn về phía cổng thành, bộ dạng vô cùng chật vật! “Huynh đệ trên cổng thành! Ta là người một nhà đây mà!” Lúc này, hắn đã chuyển sang giọng Phụng Đãi phủ, bi thương kêu lớn trong màn mưa: “Chúng ta là quân viện trợ từ Phụng Đãi tiến về Lâm Vũ, đã bị quân Tề chặn đánh ở thành Tích Minh, các huynh đệ thương vong thảm trọng, đành phải rút lui… Ta thu gom thêm vài đội quân bạn, lúc xuất phát tổng cộng gần 10 ngàn người, giờ chỉ còn lại 3000!” Giọng nói bi thương chất chứa cảm xúc, khiến người nghe rơi lệ, người thấy đau lòng: “Đường về Phụng Đãi đã bị chặn, chúng ta đành phải chạy trốn sang hướng khác. Vì thế mới đến đây, mong các huynh đệ cửa ải Hô Dương tạo điều kiện để chúng ta vòng đường về nhà!”