Hành động của Phương Sâm Nham trông có vẻ hơi làm quá, nhưng phải chú ý một điểm mấu chốt: người này lại cũng cùng một thời điểm, cùng một địa điểm, một mình bước ra khỏi phòng khách sạn! Ý nghĩa sâu xa ẩn chứa trong đó có thể tưởng tượng được. Rất có thể hắn cũng giống mình, đều là cái gọi là "khế ước giả!" Tuy hiện tại Phương Sâm Nham hiểu biết về nhiều thứ vẫn còn nửa vời, nhưng ít nhất hắn còn nhớ lúc giới thiệu thế giới có câu gợi ý "cảnh này là cảnh hòa bình, khế ước giả bị giết sẽ không rơi ra bất cứ vật phẩm nào"!
Ngoài ý nghĩa bản thân câu này ra, nó còn phản ánh thêm hai sự thật đẫm máu. Đó là khế ước giả có thể bị giết chết, sau này rất có khả năng sẽ xuất hiện cảnh giết khế ước giả sẽ nhận được lợi ích to lớn! Quan trọng hơn, nhiệm vụ Phương Sâm Nham hiện đang nhận chính là phải phá hủy nút thời không trong vòng bốn mươi tám giờ, nhưng nếu như nút thời không chỉ có duy nhất một cái thì sao?
Vậy thì không nghi ngờ gì, hắn với những khế ước giả còn lại sẽ nảy sinh xung đột lợi ích trực tiếp, ắt sẽ có người phải chịu số phận bị loại khỏi cuộc chơi. Xác suất này tuy không lớn, nhưng cũng tuyệt đối không thể nói là không có! Trong mắt Phương Sâm Nham, nắm đấm không nghi ngờ gì chính là cách giải quyết tranh chấp tốt nhất, không có cách nào khác.
Vì thế lúc này Phương Sâm Nham không thể nghiêng người đi qua, hắn cũng không dám làm như vậy! Còn gã râu quai nón kia sau khi mở cửa cũng đứng nguyên tại chỗ, trông có vẻ chẳng hề có ý định đi đâu cả. Vì với hắn cũng có nhiều điều phải cân nhắc lo lắng, nếu quay người xuống lầu, thì chẳng khác nào phó thác trọn vẹn lưng và sau gáy — những chỗ hiểm yếu — cho Phương Sâm Nham, nếu Phương Sâm Nham có ý xấu, thì cho dù không chết cũng phải lột một lớp da!
Hai người giằng co trên cầu thang, lúc này cả hai bên gần như đều đang nghi ngờ dè chừng thân phận của đối phương, nhưng cũng chẳng ai dám ra tay trước. Vì chẳng ai dám chắc mình có nắm phần thắng tuyệt đối. Huống chi lại càng sợ có kẻ khác rình rập phía sau, Phương Sâm Nham ngẫm nghĩ một lát, khóe mày nhướng lên, từ từ móc từ trong ngực ra một điếu thuốc, châm lửa hít sâu một hơi, giữa làn khói xanh lam lượn lờ hắn tựa như say sưa nheo mắt, rồi từ từ đưa tay trái ra, đặt lên tay vịn gỗ đã mục đen bên cạnh.
Động tác của Phương Sâm Nham đều làm rất chậm rất nhẹ, mục đích chính là để tránh đối phương hiểu lầm mình sẽ có động tác bất thường gì đó. Tay trái hắn khẽ dồn lực, tay vịn gỗ vốn đã lung lay chực đổ này "rắc" một tiếng liền gãy đứt hoàn toàn! Rồi cả người hắn cố ý làm ra vẻ hoảng loạn mà ngã xuống. Nơi đây chỉ là tầng hai, Phương Sâm Nham giữa không trung nhẹ nhàng lộn một vòng đáp đất an toàn, hắn quay đầu nhìn sâu vào gã râu quai nón có nét mặt lạnh nhạt kia một cái, rồi đá văng hai chiếc ghế đẩu nghiêng ngả chắn đường, đẩy cửa khách sạn này bước ra ngoài phố.
Bước đi trên con phố vẫn còn được điểm xuyết bởi hàng loạt đèn neon, nhìn những căn nhà xung quanh mang đậm dấu ấn thập niên bảy tám mươi, các loại xe hơi kiểu cũ đủ hình đủ dạng, Phương Sâm Nham hít thật sâu một hơi, trong lòng không khỏi nảy sinh một ảo giác như mình đang tạo dựng lịch sử, viết lại lịch sử, mà ánh mắt hắn lại có phần thăm thẳm, tựa như một giếng nước đã trải qua ngàn năm vẫn tràn đầy sức sống.
Lúc này hắn hoàn toàn mù mờ về thành phố này, mà việc cần làm lại quá nhiều: nhiệm vụ chính đã nhận rõ ràng có thông báo sẽ xuất hiện nguy hiểm. Vì thế trước tiên phải làm quen với môi trường địa phương, nhanh chóng tìm được một số vũ khí uy lực lớn thuận tay để trang bị cho mình, rồi mới nói tới chuyện tìm nút thời không mà hủy diệt nó. Trong bất cứ lúc nào, chỉ có bản thân mạnh mẽ mới là bảo đảm đáng tin cậy nhất.
Để đạt được những mục đích này, đương nhiên cách nhanh gọn tiện lợi nhất không gì hơn phạm tội, Phương Sâm Nham từ khi sinh ra đã thiếu thốn tiền bạc nên chẳng lạ gì với chuyện cướp bóc trộm cắp. Nhưng trong lòng hắn lại có một nỗi sợ hãi mơ hồ với việc phạm tội trực tiếp, vì thế Phương Sâm Nham vốn luôn hành động theo trực giác đã phủ quyết con đường tắt này.
Vậy thì tìm một người dẫn đường đủ tiêu chuẩn cũng không hẳn là một cách. Muốn khiến một người phục vụ mình tuy có nhiều cách, nhưng xét cho cùng chẳng qua cũng chỉ là uy hiếp hoặc dụ dỗ mà thôi. Uy hiếp là con dao hai lưỡi, nếu không có thực lực áp đảo thì ngược lại sẽ phản tác dụng, vì thế với Phương Sâm Nham đất lạ người lạ như lúc này, cách tốt nhất chính là dụ dỗ bằng lợi ích.
Nhưng Phương Sâm Nham đút hai tay vào túi, lục khắp người cũng chỉ tìm được hai tờ năm đô la tiền mặt, số tiền này với Phương Sâm Nham mà nói, cũng chỉ đủ một bữa ăn mà thôi, tự nhiên còn xa mới đủ chi trả cho phí dụ dỗ một người dẫn đường đủ tiêu chuẩn. May mà trên đời này, cách hợp pháp có thể nhanh chóng biến mười đô la thành một trăm đô la thậm chí vài vạn đô la tuy hiếm hoi, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có, mà Phương Sâm Nham lại vô cùng thành thạo một trong những cách đó, chính là... cờ bạc.
Trong thế giới hiện thực trước đây, cuộc sống của Phương Sâm Nham có thể nói đã lăn lộn khắp các quán rượu bến cảng trên toàn thế giới, đối với đủ loại hình thức giải trí dù hợp pháp hay phi pháp đều đã có trải nghiệm, nhờ dựa vào nhận thức bẩm sinh cao vượt trội, hắn trên bàn bạc lại thắng nhiều thua ít, chỉ có điều Phương Sâm Nham hiểu rõ tiến thoái được mất, cũng không có ý định coi cờ bạc là sở thích hay sự nghiệp, vì thế tiếng tăm không nổi bật, nhưng kỹ thuật cờ bạc thuần thục của hắn thì không thể nghi ngờ.
“Nếu cần dùng cách đánh bạc để gom vốn, thì xung đột là điều khó tránh khỏi.”
“Bản thân mình chưa được tăng cường đối phó cùng lúc hai người đàn ông trưởng thành đã là giới hạn, cho dù lúc này đã được tăng cường, cùng lắm cũng chỉ đối phó được năm sáu người, một khi bị vây kín xúm vào, chỉ sợ mình vẫn phải chạy trốn thôi. Phải rồi! Năng lực thiên phú ẩn Kiên Nhẫn của mình hẳn đã được kích hoạt, chỉ là năng lực này trong thực chiến rốt cuộc thế nào vẫn còn là ẩn số.”
“Thời gian gấp gáp, cũng chỉ có thể thử trước xem sao, thực sự không được thì nghĩ cách khác vậy.”
Trong lòng Phương Sâm Nham tính toán một hồi, sau khi hạ quyết tâm liền để ý xung quanh, phát hiện gã râu quai nón kia không hề bám theo, liền yên tâm đi qua hai con phố, rẽ một khúc cua, tới giữa một con phố ngang. Ở tầng trệt của một tòa nhà cao bên trái, có một vòng đèn neon khá cũ kỹ tỏa ánh sáng mờ nhạt, thấp thoáng có thể thấy trên đó viết "Quán Rượu Dallas", nơi này người qua lại thưa thớt, vị trí hẻo lánh, hơn nữa phía sau quán rượu dường như còn có một cửa phụ, rõ ràng là để phòng khi bất trắc dùng làm đường lui, cửa quán rượu mô phỏng phong cách miền Tây với hai cánh cửa lật kiểu cánh bướm, mà khớp bản lề chẳng biết đã bao lâu không được tra dầu, chỉ cần đẩy nhẹ là kẽo kẹt vang lên.
Vừa bước tới cửa, một luồng hơi ấm hỗn tạp mùi phấn son rẻ tiền, mùi rượu, mùi mồ hôi liền ập tới, sặc đến mức Phương Sâm Nham hắt hơi liền hai cái. Bên trong quán rượu ồn ào náo nhiệt, tiếng ồn rất lớn, những bức tường thạch cao xung quanh chỗ nào cũng nứt nẻ, vẽ đầy những bức tranh thô tục hoặc viết bằng tiếng lóng vài câu châm ngôn.
Chân tường loang lổ vết muối diêm, khắp nơi bùn đất; dưới đèn chùm, bên phải cửa ra vào chính là quầy bar, ván gỗ dưới quầy đã nứt toác, mặt quầy đóng thêm một lớp thiếc, trên đó bày vài chiếc cốc lớn được niềng đai sắt ghi rõ dung tích khác nhau; trên tường đóng một tấm ván gỗ, trên đó có mấy chiếc chai thủy tinh, tạo hình toàn thân vài ngôi sao nổi tiếng. Trong chai đựng thứ đồ uống pha lẫn đỏ xanh, chẳng qua cũng chỉ là bia rượu whisky vân vân mà thôi.”
Người pha chế là một gã đàn ông đầu trọc, xắn tay áo khoanh trước ngực, gã có gương mặt dài như ngựa, đôi mắt nhỏ ngả vàng cảnh giác dán chặt vào Phương Sâm Nham, vị khách lạ mặt không mời mà tới. Phương Sâm Nham đi thẳng tới quầy bar, tự nhiên ném ra một tờ năm đô la, giọng bực bội gọi:
“Này, Jack, cho tôi một cốc bia chết tiệt.”
Người pha chế nhận lấy tiền, sắc mặt dịu đi đôi chút, tiện tay đẩy một cốc bia lớn qua, đáp lạnh nhạt:
“Tôi là Martin, cảm ơn.”
Phương Sâm Nham nhấp một ngụm bia, bắt đầu quay đầu nhìn quanh, nơi đây khói mù mịt, đám người bên trong tụ thành năm sáu tốp, phần lớn đều đang đánh bạc, hai nữ nhân viên phục vụ ăn mặc lòe loẹt len lỏi giữa đám đông, ngoài việc thu vỏ chai đưa rượu, thỉnh thoảng còn dùng khe ngực sâu hoắm đón nhận tiền boa được nhét vào, bận rộn nhưng cũng vui vẻ vô cùng.
Sau khi đi vòng quanh quan sát sơ qua, Phương Sâm Nham đã đại khái nắm được cách chơi bạc của những người này. Hắn nán lại rìa một vòng người một lúc, hò reo vài tiếng, bỗng nhiên thò tay vào túi lấy ra năm đô la ném vào đặt cược. Tuy lần này chỉ đặt cược năm đô la, nhưng trong lòng Phương Sâm Nham vẫn không tránh khỏi có chút căng thẳng, còn có một cảm giác kích thích và khao khát đã lâu không có, vì đó là toàn bộ gia sản trên người hắn!
Sự thật chứng minh nhận thức hơn người của Phương Sâm Nham quả thực phát huy tác dụng cực lớn, năm đô la biến thành mười đô la. Tiếp theo Phương Sâm Nham lại thua ba đô la, hai mươi phút sau, năm đô la đã nhân lên gấp sáu lần. Rồi Phương Sâm Nham đổi sang một vòng khác bắt đầu chơi poker Texas, tổng thể mà nói thua nhiều thắng ít, nhưng những ván thua đều là tiền lẻ còn những ván thắng đều là cược lớn. Chỉ trong nửa tiếng ngắn ngủi, tài sản của hắn đã tăng lên tới bốn chữ số, còn vài con bạc xung quanh sắc mặt đều không mấy tốt đẹp, ánh mắt dò xét Phương Sâm Nham cũng trở nên dày đặc và hung hãn hơn.
Khi Phương Sâm Nham một lần nữa dùng một tay fullhouse quét sạch bốn phương, ung dung ăn trọn tiền cược của mọi người xung quanh. Số người vây quanh xem vòng bạc này đã tăng gấp đôi. Đặc biệt là hai bên trái phải Phương Sâm Nham không biết từ lúc nào đã có hai gã đàn ông to lớn áp sát tới, hai tên này cố ý hay vô tình để lộ hình xăm đen trên cánh tay to bè, miệng còn buông vài câu ác ngữ kiểu hôm qua vừa đánh ai đó tàn phế, không nghi ngờ gì là đang gián tiếp gây áp lực tâm lý lên Phương Sâm Nham.
Nhưng Phương Sâm Nham vẫn thắng nhiều thua ít, cho tới khi nhà cái ria mép đội mũ cao bồi đối diện hoàn toàn cháy túi. Nhưng tên này tựa như chẳng để ý mình đã hết tiền, vẫn khoanh tay dùng giọng khàn đặc đặt cược:
“Năm trăm đô.”
Phương Sâm Nham nhún vai, thản nhiên đáp:
“Ngươi phải lấy tiền ra trước đã.”
Gã ria mép hơi nhướng mí mắt, cười nham hiểm:
“Xem ra ngươi không biết ta là Jack Máu à? Được lắm, ta không có tiền, cược hai ngón tay!”
Nói đoạn liền rút từ trong ủng da ra một con dao găm sáng loáng, "phập" một tiếng cắm phập xuống bàn.