Chiếc thuyền lớn của Từ Gia xuôi dòng hai mươi mốt ngày, đi ngày đêm không nghỉ, đến đầu tháng Ba mới tới ngoài Long Giang Quan của Kim Lăng.
Long Giang Quan là cửa khẩu thu thuế của Hộ bộ, là cửa ải thu thuế đường thủy lớn nhất của Ninh Triều, qua được Long Giang Quan mới có thể thông thương thượng hạ nguồn.
Trương Hạ đứng ở đầu thuyền, lặng lẽ ngắm nhìn dòng sông rộng lớn êm đềm, trên mặt sông hàng ngàn cánh buồm san sát, từng chiếc thuyền lớn đang chờ qua Long Giang Quan, lại có từng chiếc thuyền lớn từ hệ thống sông Kim Lăng đi ra, mang theo hàng hóa chất đầy đi lên phía bắc.
Trên bờ Long Giang Quan, hàng trăm viên quan mặc quan phục đỏ, lam đứng đợi ven bờ, thấy dải cờ triệu hồn lụa đỏ trên đầu thuyền liền quỳ lạy, hành lễ ba dập đầu.
Tiểu Mãn ghé sát Trương Hạ lầm bầm: “Bọn họ là ai vậy?”
Sông lớn rộng mênh mông, thuyền lớn cách bờ Long Giang Quan hàng trăm trượng, Trương Hạ cũng không nhìn rõ mặt người trên bờ: “Chắc là Ứng Thiên Phủ doãn dẫn theo Tri huyện Thượng Nguyên, Tri huyện Giang Ninh và những người khác quỳ lạy Từ Các lão.”
Tiểu Mãn chần chừ Đạo: “Nghe nói trước tết Trần Lễ Khâm Trần đại nhân đã thăng chức Ứng Thiên Phủ doãn rồi, lúc này chẳng lẽ lại là hắn đang quỳ lạy chúng ta sao?”
Trương Hạ thản nhiên Đạo: “Là hắn.”
Đúng lúc này, sáu chiếc thuyền nhanh đang tiến về phía họ, người trên thuyền nhanh lớn tiếng hô: “Phụng mệnh Hộ bộ Thượng thư, đến khám xét thuyền thu thuế.”
Sáu chiếc thuyền nhanh áp sát thuyền lớn Từ Gia, lờ đi dải cờ triệu hồn lụa đỏ cắm ở đầu thuyền, dùng móc sắt bám chặt vào mạn thuyền. Hơn chục tên nha dịch thu thuế bắc thang dài giữa các thuyền, đạp lên thang nhảy lên boong.
Tiểu Mãn nghi hoặc Đạo: “Hộ bộ Thượng thư?”
Trương Hạ điềm tĩnh Đạo: “Là Hộ bộ Thượng thư ‘Trang Án’ của Lưu Đô. Kim Lăng vốn là cố đô của triều ta, nhiều người không biết Đạo, Kim Lăng hiện nay vẫn giữ lại nha môn Lục Bộ, Hộ bộ Thượng thư của Kim Lăng cũng là quan chính nhị phẩm như Hộ bộ Thượng thư ở Kinh thành, nhưng chỉ quản lý lúa gạo vận chuyển đường thủy Nam Trực Lệ, thuế quan Long Giang Quan, tài phú Giang Nam, quyền lực nhỏ hơn rất nhiều.”
Lúc này, Trương Tranh cũng lên boong tàu, hắn nhìn từng tên nha dịch thu thuế lên thuyền, nhíu mày Đạo: “Thuyền treo cờ triệu hồn lụa đỏ mà cũng dám lên khám xét thu thuế, vị Hộ bộ Thượng thư đại nhân này muốn thay chủ tử đứng sau thị uy với chúng ta, cũng quá nóng vội rồi đấy.”
Tên nha dịch thu thuế hờ hững Đạo: “Bẩm báo vị đại nhân này, cờ triệu hồn lụa đỏ không có quyền mở cổng, mở Đạo, chúng ta khám xét thu thuế cũng là vì lo ngại có kẻ mượn danh nghĩa Từ Các lão để kẹp hàng lậu, trốn thuế, vì chức trách xin mong thông cảm.”
Trương Tranh còn định tranh luận, lại thấy Trương Phu Nhân từ trong khoang đuôi tàu thong thả bước ra: “Để bọn họ khám xét.”
Hơn chục tên nha dịch thu thuế chui vào trong khoang thuyền, lớn tiếng la hét: “Những người trong khoang thuyền mau ra ngoài, đứng yên trên boong để kiểm tra hộ tịch, lộ dẫn!”