Trời Cảnh triều tối rất nhanh, núi rừng chìm hẳn vào màu mực đen kịt, chỉ có huyện thành đằng xa leo lét chút ánh Đăng Hỏa cô độc.
Trần Tích ghìm ngựa đứng từ xa, đưa mắt nhìn về phía huyện thành “Tứ Bình”. Nơi đây chỉ có bức tường thành bằng đất mộc thấp tè, loang lổ trăm ngàn lỗ hổng vì lâu năm không tu sửa, trước cổng thành cũng chỉ có hai lão lính già canh gác.
Hai lão lính già này không phải để chống giặc ngoại xâm, mà chỉ trực thu mười mấy đồng tiền thuế hàng hóa khi bách tính cõng củi, mang sản vật núi rừng vào thành, thậm chí còn chẳng buồn kiểm tra giấy qua đường.
Trần Tích không vào huyện thành, quay ngựa đi sâu vào trong rừng, đi thêm hai dặm nữa mới dừng lại.
Hắn nhảy xuống ngựa, trước tiên quẳng Nguyên Hạnh xuống đống tuyết, sau đó tháo yên ngựa cho Chiêu Liệt, rồi mới vỗ nhẹ lên lưng nó: “Đi chơi đi.”
Chiêu Liệt tung vó phi nước đại trong rừng, trên đầu vẫn đội Ô Vân, nháy mắt đã không thấy tăm hơi.
Trần Tích đi nhặt củi khô, Nguyên Hạnh bị trói gô tay chân nằm trên đất, cố gắng rướn người lên nhắc nhở: “Nghĩa phụ, ngài chưa cởi trói cho ta… Nghĩa phụ, việc nhặt củi thô thiển thế này sao ngài phải tự mình động tay? Cởi trói cho ta, để ta làm cho.”
Trần Tích liếc hắn một cái, tiến lên cởi trói. Nguyên Hạnh đứng dậy xoa bóp tay chân, khởi động gân cốt: “Nghĩa phụ cứ ngồi đây nghỉ ngơi, ta đi nhặt củi cho ngài.”
“Đi đi.”
Nguyên Hạnh giơ tay bẻ những cành cây khô trên cây ôm vào lòng: “Phải là cành khô thế này mới dễ cháy, ta bẻ nhiều một chút, để Nghĩa phụ có một giấc ngủ ngon…”
Vừa nói, đôi mắt Nguyên Hạnh vừa đảo liên hồi, vừa đi về phía huyện thành, vừa lén lút quan sát Trần Tích. Thấy Trần Tích mải dọn tuyết không thèm để ý đến mình, hắn mới yên tâm tiếp tục lẩn đi.
Nhưng mới đi được năm mươi bước, hai thanh Kiếm Chủng trong cổ áo khẽ rung lên, cứa hai đường rỉ máu chi chít trên da cổ hắn.
Nguyên Hạnh lập tức ôm đống củi khô quay ngoắt lại ngay tại chỗ, lẩm bẩm một mình: “Không thể đi quá xa, Nghĩa phụ sẽ lo lắng…”
Một lát sau, hắn ôm một bó củi khô to tướng quay lại chỗ Trần Tích, ân cần hỏi: “Nghĩa phụ có đói không, ta vào làng trộm vài con gà vịt về nướng cho ngài ăn nhé.”
Lời vừa dứt, đã thấy Ô Vân kéo một con hoẵng về, lúc đi ngang qua Nguyên Hạnh nó liếc hắn một cái, rồi vứt con hoẵng cạnh đống củi.
“Xử lý con hoẵng đi,” Trần Tích quăng cho Nguyên Hạnh một con dao găm, còn mình thì lấy que diêm mồi lửa từ yên ngựa ra châm lá khô và cành cây.
Nguyên Hạnh ngồi trên tuyết, vừa mổ bụng moi tim con hoẵng, vừa lén nhìn Trần Tích: “Nghĩa phụ là Vũ Tương tử tước của Nam Triều, cớ sao lại chạy sang Cảnh triều chúng ta?”
Trần Tích không thèm để ý đến hắn, chỉ xòe hai tay im lặng hơ lửa.