Cảnh Đế ngồi giữa chợ phường Bình Khang, trên bàn bày la liệt mấy món ăn bình dân: nào là thịt kho tàu thái lát, nấm rừng hầm, chân giò hầm, còn có cả món cá kho.
Cảnh Đế gắp một lát thịt kho, thong thả đưa vào miệng.
Sau khi thưởng thức xong lát thịt, ông mới cảm khái: “Giang sơn này của trẫm, nhìn thì phồn hoa, nhưng cũng giống như đĩa thịt kho này, nhìn thì ngon mắt nhưng thực tế bên trong lại là một mớ hỗn độn. Bất kể là trẫm muốn làm gì, đều vướng phải đủ loại trói buộc, muốn sửa đổi nhưng quân thần lại cản trở, muốn trọng dụng kẻ tài thì lại lo lắng thế lực này phe kia, muốn trị quốc mà không muốn đánh nhau, thì chúng lại tìm cách trì hoãn. Trẫm muốn thay đổi cái gì thì chúng cũng đều tìm cách làm khó.”
Bạch Giản đứng một bên nói: “Bệ hạ đừng quá lo lắng, vạn vật đều có quy luật của nó.”
Cảnh Đế gắp một miếng thịt chân giò, nhai một cách chậm rãi: “Trẫm đã già rồi, tội trạng của những kẻ này trẫm không muốn truy cứu nữa, chỉ mong sao trước khi chết có thể chọn được người nối dõi, để trẫm có thể yên tâm nhắm mắt. Nhắc tới chuyện này, trẫm có thấy được vài dòng thơ hay của kẻ nào đó, chẳng biết là ai đã làm?”
Bạch Giản nhìn đi chỗ khác.
Cảnh Đế nhíu mày, dùng đũa gõ gõ lên bàn: “Nếu trẫm không biết, hay là ngươi đưa cho trẫm xem thử xem kẻ nào đã dám giấu diếm trẫm?”
Bạch Giản sợ hãi, vội vàng đáp: “Thơ của một vị ẩn sĩ, không dám làm phiền đến Bệ hạ.”
Cảnh Đế mỉm cười: “Ẩn sĩ, hay là kẻ nào đó có âm mưu, kẻ khác phái đến, muốn làm loạn tâm trí trẫm.”
Bạch Giản khẽ nói: “Bệ hạ anh minh, thơ ấy chỉ là thơ ca tầm thường, không có ý nghĩa gì khác.”
Cảnh Đế đặt đũa xuống, thở dài: “Trẫm đã già rồi. Trẫm cứ nghĩ về mấy câu thơ đó mãi, cái câu nói về việc thoát khỏi gông xiềng mà ta cứ mãi ám ảnh.”
Cảnh Đế lẩm bẩm: “Chắc là nàng ấy đã hóa thành hồn ma quay về rồi.”
Bạch Giản vội vàng nói: “Ly Dương điện hạ có ngài che chở, phúc lớn mạng lớn.”
Cảnh Đế lắc đầu: “Với trẫm thì có liên quan gì, đó là do mệnh của nàng ấy lớn… Nàng ấy trải qua kiếp nạn lần này, chắc hẳn là hận trẫm lắm.”
Bạch Giản quỳ rạp xuống đất, hạ thấp giọng đáp: “Sao có thể, điện hạ lúc đó nếu ở lại Kinh thành thì chắc chắn phải chết, ngài đưa điện hạ đến Nam Triều cũng là muốn giữ lại cho điện hạ một mạng, điện hạ thông tuệ, nhất định sẽ hiểu được nỗi khổ tâm của ngài.”
Cảnh Đế cười nhạt: “Không cần thay trẫm biện minh. Nếu đã làm Hoàng đế mà còn phải tìm cớ cho sự vô tình của mình, sau đó giả vờ rơi lệ nói với tất cả mọi người rằng trẫm cũng bất đắc dĩ… Như thế thì hèn nhát quá.”
Ông đột nhiên ho sặc sụa, ho một hồi lâu mới thở hổn hển nói: “Nữ nhi ở bên ngoài chịu ấm ức có thể về nhà tìm cha mẹ, trượng phu ở bên ngoài chịu mệt mỏi có thể về nhà tìm thê tử, thê tử không vừa ý có thể tựa lưng vào trượng phu, chỉ có Hoàng đế là không được, giang sơn này là của một mình ngươi, tất cả những cái tốt của thiên hạ đều để ngươi chiếm hết, thì dù có khổ có mệt ngươi cũng phải tự mình chịu đựng. Bạch Giản, trẫm không quan tâm sử sách ghi chép về trẫm như thế nào, bọn họ muốn mắng trẫm vô tình, thì cứ để bọn họ mắng.”