Trong làn sương mù mờ ảo của buổi sớm tinh mơ, hai tên lính Giải Phiền Vệ cưỡi ngựa dẹp đường, bốn tên thợ mộc Đông Viên hộ tống chiếc xe tang lộc cộc lăn bánh qua con phố dài.
Bánh xe bọc sắt lăn trên mặt đường lát đá phát ra tiếng kêu ầm ầm, tựa như đang kéo lê một chiếc trống trên mặt đất.
Xe tang vừa rẽ vào phố Phủ Hữu, lập tức bị bốn tên lính Giải Phiền Vệ đi tuần tra chặn lại, bọn chúng tiến đến sờ soạng khắp người, xác nhận những thợ mộc Đông Viên không mang theo vũ khí rồi mới cho phép họ tiến vào phố Phủ Hữu.
Khắp con phố Phủ Hữu treo đầy cờ tang trắng xóa, nhà nhà đều tự giác tháo bỏ đèn lồng đỏ và tranh Môn thần màu đỏ, phải đợi đến tận đêm Giao thừa mới được treo lên lại.
Trên đường không bóng người qua lại, chỉ có hạ nhân Tề Gia chạy ra chạy vào tất bật, đám môn sinh lại bè bạn của Tề Các Lão lũ lượt kéo đến, không phải để viếng tang, mà là để nghe ngóng chuyện nhà họ Tề.
Trên đường đi, hai thư sinh trung niên bàn tán: “Đinh nam của đích trưởng phòng Tề Gia đều đã rời Kinh Thành, cũng không biết ngày mai ai sẽ đứng ra chủ trì tang lễ? Chắc hẳn là Tề Trấn lão đại nhân rồi, trong số người Tề Gia ở lại Kinh, chỉ có ngài ấy là có uy vọng nhất.”
Người kia hạ giọng nói: “Chuyện này không đơn giản thế đâu, thế gia đại tộc không lấy chức quan để luận anh hùng, tông từ mới là chính thống. Nếu ngày mai tạo ra tiền lệ này, sau này tông từ Tề Gia sẽ do Tề Lão đại nhân định đoạt. Đích trưởng phòng sẽ không nhượng bộ đâu, nhất định sẽ đợi Tề Hiền Truân vào kinh rồi mới tính tiếp.”
“Thế chẳng lẽ còn phải quàn thi hài thêm mười ngày nữa mới nhận viếng tang tế bái sao?”
“Để xem hôm nay có thể tranh luận ra kết quả không.”
Lúc này, những thợ mộc Đông Viên hộ tống chiếc xe tang dừng lại trước cổng Tề phủ, cặp lồng đèn trắng trước cổng Tề phủ đã thắp suốt một đêm. Cổng phủ mở rộng, bức bình phong bên trong phủ được phủ bằng vải trắng, trên tấm vải trắng đính một miếng lụa đen, trên mặt lụa thêu một chữ “Điện” thật lớn.
Hai tên lính Giải Phiền Vệ nhảy xuống ngựa, hạ nhân Tề phủ tất tả chạy xuống bậc thềm, nhét vào tay mỗi người một xâu tiền thông bảo Phật Môn: “Các vị đại nhân vất vả rồi, trời lạnh giá rét thế này, cầm chút tiền lẻ mua bát canh nóng cho ấm bụng.”
Đám lính cũng không khách khí từ chối, nhét tọt vào tay áo.
Gã gác cổng lách mình nhường đường, dẫn đám người đi vào trong: “Mời đi lối này.”
Bốn tên thợ mộc Đông Viên đưa mắt nhìn nhau, giơ tay đỡ lấy càng đòn khiêng dưới đáy quan tài, khom lưng từng bước từng bước đạp lên bậc đá, đế ủng dẫm lên bậc thềm đá phát ra những tiếng kêu trầm đục.
Thợ mộc Đông Viên vừa đi, vừa đưa mắt đánh giá Tề phủ.
Bên trong Tề phủ, từng góc mái hiên, bờ tường đều treo cờ tang trắng muốt, trải dài đến tận sâu trong Tề phủ. Tiếng tụng kinh của các nhà sư từ linh đường tiền viện vẳng lại, tựa như một lớp lụa mỏng lơ lửng bao trùm lấy bầu không trung Tề phủ.
Môn sinh bạn cũ Tề Gia túm năm tụm ba đứng rải rác trong sân, khẽ khàng bàn bạc chuyện gì đó.
Đi qua cánh cửa thùy hoa ở cuối đường, khoảng sân mở ra rộng rãi, hai rạp vải trắng Đông, Tây đập ngay vào mắt.
Dưới rạp phía Đông, tám mươi mốt vị cao tăng của chùa Duyên Giác đang tĩnh tọa trên bồ đoàn, Phương trượng đứng đầu nhắm nghiền hai mắt, hai bàn tay chắp lại trước ngực, đôi môi khẽ mấp máy. Tiếng tụng kinh từ dưới rạp vang lên, tuôn trào như thủy triều tràn qua bờ tường.
Dưới rạp phía Tây.
Tề Chiêu Ninh, Tề Chiêu Vân, Tề Trân Châu quỳ gối lặng lẽ, mặc áo gai đội khăn tang, ngang lưng thắt dây thừng bện bằng cỏ, xung quanh còn có hàng chục thân quyến cũng quỳ rạp, có người thuộc bổn tộc Tề Gia, cũng có họ hàng xa bàng chi.
Thợ mộc Đông Viên khiêng quan tài băng qua khoảng sân rộng, rồi khênh quan tài bước vào trong linh đường.
Trong linh đường thắp sáng một trăm linh tám ngọn đèn Trường Minh, chính giữa là một chiếc linh sàng, trên giường Tề Các Lão nằm bất động, thân thể đắp tấm chăn gấm ngũ sắc dệt kim do nhà vua ban thưởng, mặt phủ một tấm lụa trắng muốt, bên cạnh gối đặt chiếc túi thơm vừa thay đêm qua.
Hai tên lính Giải Phiền Vệ đứng chực ngoài cửa, bốn tên thợ mộc Đông Viên túc trực bên cỗ quan tài.
Lúc này, trong đám người quỳ bên ngoài linh đường, một người đàn ông trung niên lớn tiếng cất lời: “Tang lễ của gia chủ lần này, phải do Tề Trấn lão gia tử đứng ra chủ trì tông miếu mới phải đạo, do ngài ấy bưng thần chủ, đứng ở vị trí chủ tọa trước linh cữu, như vậy mới được coi là thể diện. Nếu không người ngoài nhìn vào lại bảo tang lễ Tề Gia ta ngay cả một nhân vật đứng đắn ra hồn cũng không có, người ngoài sẽ nghĩ Tề Gia ta ra sao?”