Trong màn tuyết lớn, bảy mươi hai gã hán tử đặt những chiếc rương sơn đỏ rực xuống đất, những hán tử này đứng thẳng tắp, vững chãi, như những tảng đá sừng sững giữa bão cát Cố Nguyên.
Ba mươi sáu gánh sính lễ xếp thành một hàng dài trên nền tuyết, dải lụa đỏ trên đòn gánh tung bay trong gió tuyết, phảng phất như lá cờ đỏ thắm khải hoàn trở về từ cửa An Định.
Bên đường, một vị phụ nữ luống tuổi, nhìn ba mươi sáu gánh sính lễ này tự nói với mình: “Năm xưa khi ta còn làm nha hoàn ở nhà họ Lý, trong của hồi môn của tiểu thư có một tấm da cáo đen, tiểu thư mặc mười lăm năm mà lớp lông trên mặt vẫn không hề bị xẹp. Một tấm da nguyên vẹn không được có một sợi lông tạp nào, còn phải lột nguyên hình ống không được chắp vá, tìm một tấm cũng đã khó rồi.”
Một lão triều phụng am hiểu đồ cổ mặc áo khoác da sóc xám nheo mắt lại: “Ngọc mắt mèo tỏa sáng ba vòng, đó đều là đồ tiến cống. Cặp trước xuất hiện ở kinh thành, là do Tây Vực tiến cống vào thời Chính Đức, Tiên đế ban thưởng cho Quý phi, sau khi chết đã dùng để bồi táng rồi.”
“Đây là nợ Trần Tích ân tình lớn đến mức nào, mà lại ra tay hào phóng như vậy?”
“Kinh thành đã nhiều năm rồi, chưa từng thấy sính lễ nào long trọng như thế này…”
Trương phu nhân nghe những lời bàn tán xung quanh, im lặng không nói, những thứ trong danh sách sính lễ này, có vài thứ ngay cả bà cũng chỉ thỉnh thoảng nghe nói tới, mười dặm hồng trang mà bà đòi cho nữ nhi, đã có người đưa đến rồi.
Người trên Phủ Hữu nhai ngày càng đông, ban đầu là bách tính đến xem náo nhiệt, sau đó ngay cả chưởng quầy, tiểu nhị của các quán trà, quán rượu ở xa cũng chạy ra xem.
Sau đó nữa, vài cỗ kiệu dừng lại ở đầu phố, cũng là bị ba mươi sáu gánh sính lễ hoành tráng kia giữ chân lại.
Lúc này, Tiểu Cửu cất danh sách sính lễ đi.
Thập Tam tiến lên một bước, chắp tay hành lễ với Trương phu nhân: “Phu nhân, chủ nhân nhà ta từng nói, danh lợi thế tục chẳng qua chỉ là mây khói, sính lễ cũng chỉ là để cho người ngoài xem, trong lòng có vui vẻ hay không, chỉ tự mình mới biết. Trong ba mươi sáu gánh sính lễ này, quý giá nhất không phải là ngọc mắt mèo, cũng không phải là da thú, mà là một cây ngọc lan trăm tuổi trong sân viện ở Kim Lăng… Chủ nhân nhà ta ở phương xa chúc đôi nam nữ thiếu niên có tình có nghĩa này, bách niên giai lão.”
Trương phu nhân cau mày hỏi: “Chủ nhân nhà ngươi là ai?”
Thập Tam mỉm cười: “Hồi bẩm phu nhân, chủ nhân nhà ta họ Khánh.”
Trương phu nhân cúi đầu đăm chiêu: “Phần sính lễ này, vốn dĩ là chủ nhân nhà ngươi định đưa cho nhà họ Tề sao? Nhưng sính lễ cho nhà họ Tề, nhà họ Trần đã đưa từ sớm rồi.”
Thập Tam cười chỉ vào Trương Hạ: “Phu nhân có điều chưa biết, Trương Nhị tiểu thư và Trần Tích đã âm thầm thề non hẹn biển từ sớm ở ải Sùng Lễ rồi, Nhị tiểu thư cũng đã tỉa lông mặt, bới tóc lên ở ải Sùng Lễ…”
Trương phu nhân quay ngoắt lại nhìn Trương Hạ, làm Trương Hạ chột dạ quay đầu đi chỗ khác.
Thập Tam tiếp tục nói: “Lúc Trần Tích và Trương Hạ âm thầm thề non hẹn biển, chủ nhân nhà ta từng tặng cho hai người một món quà mừng, là một chiếc vòng ngọc bạch mỡ cừu của Điền Quốc… Kể từ lúc đó, phần sính lễ này đã được chuẩn bị xong, chủ nhân nhà ta không nhận bất cứ thứ gì khác, chỉ nhận chiếc vòng đó, vòng đeo trên tay ai, sính lễ sẽ trao cho người đó.”