Đêm khuya.
Một đoàn xe chầm chậm lăn bánh trên quan đạo phía Bắc kinh thành.
Đoàn xe không lớn, chỉ bảy tám chiếc xe ngựa, trên xe chất đầy bao tải và thùng gỗ, trông như một thương đội bình thường, đã đi một quãng đường rất xa. Những người đánh xe không ai nói một lời, ngay cả bầy ngựa cũng như bị bịt mõm, im lìm cất bước.
Chỉ có tiếng bánh xe nghiến trên quan đạo, vang lên rõ mồn một trong màn đêm tĩnh mịch.
Ngồi trên chiếc xe đi đầu là một gã phu xe vạm vỡ.
Gã phu xe có thân hình to lớn đáng sợ, ngồi trên càng xe như một ngọn núi nhỏ, chiếc roi trong tay vắt hờ trên đầu gối, không cần quất, bầy ngựa vẫn tự động bước đi đều đặn vững vàng.
Chỉ vì sự hiện diện của gã phu xe này, mà chiếc xe ngựa phải cần đến hai con ngựa mới kéo nổi.
Đoàn xe đi vòng qua huyện thành Xương Bình, rẽ sang hướng Tây vào một con đường nhánh.
Con đường nhánh càng đi càng hẹp, cây cối hai bên lại càng lúc càng rậm rạp. Tùng bách cao ngất trời, che khuất ánh trăng, khiến con đường trở nên u tối chật hẹp. Không biết đi bao lâu, cây cối hai bên chợt lùi lại, không gian trước mắt bỗng nhiên bừng sáng.
Dưới ánh trăng, một tòa thạch bài phường nguy nga chắn ngang cuối đường.
Thạch bài phường gồm năm gian, sáu cột, mười một lầu, được tạc từ bạch ngọc, cao tới ba trượng. Chân cột chạm trổ hoa văn rồng, xà ngang khắc mây lành, ánh trăng chiếu rọi, tỏa ra thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Phía sau bài phường là một con đường thần đạo dài dằng dặc, hai bên chầu sư tử, giải trãi, lạc đà, voi, kỳ lân, ngựa, mỗi loại hai cặp, con đứng con ngồi. Xa hơn nữa là tượng võ thần, văn thần, huân thần mỗi loại bốn pho, tay cầm hốt ngọc, nét mặt uy nghiêm.
Cuối thần đạo là một tòa bia đình. Phía sau bia đình, chính là hoàng lăng triều Ninh.
Đoàn xe dừng lại trước bài phường.
Gã phu xe vạm vỡ quay đầu, nhỏ giọng nói với người trong xe: “Nghĩa phụ, đến nơi rồi.”
Người trong xe chậm rãi lên tiếng: “Đợi thêm chút nữa, giờ vẫn chưa thể vào.”
Gã phu xe ừ một tiếng: “Phải đợi đến giờ Mùi sao?”
Người trong xe hờ hững đáp: “Không cần lâu như vậy.”
Gã phu xe dùng ngón tay thô ráp gãi gãi thái dương, Sơn Ngưu khi trút bỏ bộ áo giáp không còn vẻ uy nghiêm oai phong, ngược lại trông có phần thật thà chất phác: “Nhà họ Tề sẽ hành động theo kế hoạch chứ?”
Nội tướng trong xe không hề thấy phiền hà trước câu hỏi của Sơn Ngưu: “Con có biết, tại sao Tam Pháp Ty lại có thể kiềm chế Bệ hạ và Tư Lễ Giám chúng ta nhiều năm như vậy không?”
Sơn Ngưu ngẫm nghĩ: “Bởi vì bộ Hình, Đại Lý Tự, Đô Sát Viện đều nằm trong tay nhà họ Tề.”
Nội tướng tựa lưng vào vách xe, nhẹ nhàng vén rèm cửa sổ nhìn ra con đường thần đạo của hoàng lăng, dài thăm thẳm không thấy điểm cuối: “Nay Bệ hạ mượn thanh đao Trần Tích này xé toạc Tam Pháp Ty, mới có thể đặt Trần Lễ Tôn vào vị trí Tả Đô ngự sử, Tam Pháp Ty sau này, sẽ không còn là Tam Pháp Ty của nhà họ Tề nữa.”
Sơn Ngưu nghi hoặc: “Nhưng hai nhà Tề Trần xưa nay vốn đồng lòng, môi hở răng lạnh mà.”
Nội tướng cười khẩy: “Ngay cả cha con còn chẳng thể đồng lòng, hai nhà Tề Trần làm sao có thể đồng lòng?”