Ngày mùng tám tháng mười năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.
Hàn lộ, tiết khí thứ mười bảy trong năm.
Đại Ninh có câu tục ngữ: “Hàn lộ ban ngày, mặc áo đơn qua mùa đông; hàn lộ ban đêm, chết cóng con trâu già”. Khách bộ hành đi trên phố lúc sáng sớm, đã có thể thấy hơi thở phả ra thành làn sương trắng.
Tiếng gà gáy vang lên, Tiểu Mãn bước ra khỏi sương phòng phía Tây xoa xoa cánh tay, tiếng ngáy của Bào Ca và Nhị Đao vọng ra từ chiếc lều nỉ lông cừu, tiếng sấm rền vang xuyên qua lớp lều nỉ chỉ còn là những âm thanh trầm đục.
Lúc này, cánh cửa phòng chính kêu “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, Trần Tích mặc một bộ áo đơn đi thẳng vào phòng kề, cúi xuống nhặt đòn gánh chuẩn bị đi ra ngoài.
Tiểu Mãn vừa buộc tạp dề vừa nói: “Công tử về sớm một chút, cơm sắp xong rồi.”
Ô Vân nhảy lên vai Trần Tích, hắn cười tươi tắn bước ra khỏi cửa: “Được, ngõ Môn Lâu gần lắm, lát nữa là về ngay.”
Bào Ca vươn vai bước ra khỏi lều, hắn đá đá vào chiếc lều của Nhị Đao bên cạnh: “Dậy làm việc thôi, mang thùng phân ra đổ xa một chút.”
Nhị Đao chui ra khỏi lều dụi dụi mắt: “Xa bao nhiêu?”
Bào Ca thuận miệng đáp: “Đổ ra ngõ Tích Lạp đi, lão Lý đánh cờ thua giở trò lưu manh không chịu trả tiền, hun chết mẹ thằng khốn đó đi!”
Nhị Đao ồm ồm đáp: “Được.”
Bào Ca vội vàng nói với theo một câu: “Không phải định hun chết thật đâu đấy.”
Đợi Nhị Đao ra khỏi cửa, Bào Ca tựa vào khung cửa bếp, ngửi mùi bột yến mạch rang mà bất đắc dĩ than vãn: “Tiểu Mãn cô nương, bột yến mạch nhà ta vẫn chưa ăn hết sao? Chúng ta đã ăn hơn một tháng rồi đấy.”
Tiểu Mãn đứng trước bếp lò cằn nhằn: “Ngươi tưởng ta muốn ăn thứ này chắc, nhìn xem trong nhà chỉ còn lại mười ba lượng bạc, sắp cạn kiệt lương thực đến nơi rồi, các người thì ai nấy đều ăn không ngồi rồi, một người ngày nào cũng đi ra ngoài đánh cờ với mấy ông già, một người ngày nào cũng chạy đến Thái Y viện đọc sách, một người thì lười biếng ngay cả việc tụng kinh tu hành, có ai thèm quan tâm đến cái nhà này đâu.”
Bào Ca trêu ghẹo: “Mười ba lượng bạc tiêu tiết kiệm một chút, còn có thể cầm cự thêm hai tháng nữa.”
Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Các người thì chẳng hề hốt hoảng chút nào, ta còn muốn trước đêm giao thừa mua thêm ít vải may cho công tử bộ quần áo mới. Cũng không biết công tử cứu vị Quận chúa đó làm gì, năm mươi tư vạn lượng bạc đấy, đủ tiêu mười đời rồi… Không, mười đời cũng không tiêu hết.”
Bào Ca chẳng hề bận tâm, cười hềnh hệch nói: “Quan hỏi hình, quyền hỏi tai, bình dân bách tính hỏi phát tài, kẻ nghèo hỏi giàu, kẻ giàu hỏi đường, có của có đường hỏi kiếp số, hỏi xong kiếp số cầu tiên thuật, toàn là tư tâm, cũng phải có người suy nghĩ khác đi chứ.”
“Ngày nào cũng nói một tràng dài,” Tiểu Mãn lườm hắn một cái: “Công tử đi Thái Y viện một tháng rồi, người ta cũng chẳng phát bổng lộc cho huynh ấy, huynh ấy giúp đỡ nhiều việc như vậy làm gì. Ta thấy công tử ngày nào cũng đọc sách y, hôm qua đến nửa đêm rồi còn ôm Ô Vân trèo lên nóc nhà mượn ánh trăng để đọc, chẳng lẽ định mở y quán thật sao? Mở y quán cũng được, y quán kiếm tiền cũng nhanh lắm…”
Bào Ca cười nói: “Bận rộn chút cũng tốt, bận rộn thì sẽ quên hết những chuyện không vui. Đông gia lúc này đang cần một việc gì đó để phân tâm, muội không để huynh ấy ngày đêm đọc sách, lỡ như huynh ấy nghĩ quẩn thắt cổ tự tử thì sao.”