Xe ngựa nhà họ Tề lăn bánh qua phố Bàn Cờ trong ánh chiều tà, bánh xe nghiến lên phiến đá xanh phát ra tiếng lộc cộc.
Viện sứ ngồi trong thùng xe, nghiêng người vén một góc rèm nhìn ra ngoài. Người đi đường thưa dần, các cửa hiệu bắt đầu đóng cửa.
Viện phán ngồi bên cạnh nhỏ giọng lên tiếng: Đại nhân?
Viện sứ buông rèm xe, ngoái lại nhìn.
Viện phán hạ giọng: Mấy ngày nay nhà họ Tề không cho thái y đến khám bệnh, sao hôm nay tỉnh lại rồi lại mời chúng ta đến? Trong chuyện này…
Viện sứ liếc nhìn, đầy thâm ý nói: Không thể hồ đồ, hiếm có hồ đồ. Rốt cuộc Tề Các lão mắc bệnh gì, phải xem xong mới biết được.
Xe ngựa rẽ vào ngõ Phủ Hữu, tốc độ chậm lại. Ngõ Phủ Hữu yên tĩnh, hai bên là bức tường xám cao vút, vài cành tử đằng khô héo vươn ra khỏi tường.
Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cổng nhà họ Tề.
Tên sai vặt dẫn Viện sứ và Viện phán bước qua ngưỡng cửa cao ngất, họ không đi về phía lầu Minh Sắt để tiếp khách, mà đi thẳng vào nội trạch.
Khi bước vào hành lang nội trạch, Viện phán ngẩng đầu thấy trên khung cửa treo một tấm biển nền đen chữ vàng, viết hai chữ Thủ Chuyết.
Đi sâu vào trong, hai người theo tên sai vặt đi qua dãy hành lang dài dằng dặc, đến cánh cửa thứ hai, trên khung cửa cũng treo một tấm biển, viết hai chữ Dưỡng Vọng.
Đến cánh cửa thứ ba, Viện phán lại thấy tấm biển trên đó viết hai chữ Minh Đoạn.
Đây là ba lớp cửa của nội trạch nhà họ Tề, Viện phán đứng sững lại, nhất thời không hiểu được thâm ý. Ông ta chỉ cảm thấy nha môn có ba lớp cửa, nội trạch phủ họ Tề cũng có ba lớp, sao lại xây nhà giống hệt như nha môn vậy.
Tên sai vặt ngoái đầu giục: Xin hai vị đại nhân nhanh chân lên một chút.
Viện phán định thần lại, vội vàng đi vào trong.
Đến trước gian chính, Lý Huyền, Tề Châm Ngộ, Tề Châm Chước ba người đang canh giữ ngoài cửa, một chiếc rèm trúc nhỏ che kín lối đi, tên sai vặt dừng lại trước cửa: Nhị gia, đã mời Viện sứ và Viện phán đến.
Rèm trúc vén lên, Tề Hiền Truân bước ra, đánh giá hai người một lượt: Mời hai vị lão đại nhân.
Dưới đáy mắt ông ta vằn vện tơ máu, có vẻ như đã mấy đêm không ngủ ngon giấc.
Viện sứ hít sâu một hơi, khom người lách qua khe rèm trúc.
Sau tấm rèm là một gian phòng khách không lớn lắm, bày biện cũng đơn giản, một chiếc án thư, hai chiếc ghế bành Thái sư, trên tường treo vài bức thư họa. Tề Các lão ngồi ngay ngắn trên ghế bành, quần áo chỉnh tề, trông không giống người đang bị bệnh.
Nhưng Viện sứ nhìn kỹ, hơi thở đối phương yếu ớt như tơ, lồng ngực phập phồng rất khẽ, sắc mặt vàng như nghệ, rõ ràng là vừa được kéo về từ quỷ môn quan.
Tề Hiền Truân đứng sau hai người lên tiếng: Hai vị, lão gia tử rốt cuộc là mắc bệnh gì.
Viện phán chắp tay nói: Bẩm Nhị gia, hiện giờ vẫn chưa nhìn ra được, phải bắt mạch mới dám chắc chắn.
Tề Hiền Truân bỗng xen vào: Không được.
Viện phán ngạc nhiên: Không bắt mạch thì làm sao biết bệnh gì, dù là vào cung khám bệnh cho quý nhân cũng phải bắt mạch qua sợi chỉ tơ cơ mà.
Tề Hiền Truân định nói gì thêm, lại thấy Tề Các lão đặt cổ tay lên án thư: Bắt mạch đi.
Bàn tay đó gầy guộc như củi khô, các khớp xương nhô rõ, giống hệt một cành cây khô héo.