Trời đã về đêm.
Đêm nay kinh thành còn náo nhiệt hơn cả ban ngày.
Đoàn Bồ Tát tuần du của chùa Duyên Giác bắt đầu từ nội thành, các tăng nhân khiêng chiếc đài tu di cao ba trượng, đi dọc theo phố ven sông Ngọc. Theo sau đoàn là vô số bách tính tay cầm hương hỏa, miệng niệm danh hiệu Phật, tạo thành một con rồng lửa uốn lượn.
Ngoại thành càng đông đúc hơn, người bán thù du, người bán rượu hoa cúc, người bán bánh Trùng Cửu, người gánh hàng rong, người đẩy xe cút kít, người bày sạp hàng, chen chúc khiến cả con phố chật như nêm.
Có người mua thù du cài lên vạt áo, có trẻ con cầm chong chóng gỗ chạy luồn lách trong đám đông, khiến người lớn liên tục mắng mỏ.
Chỉ riêng Thái Dịch Trì là tĩnh lặng.
Hai cỗ xe ngựa dừng lại cách Thái Dịch Trì không xa, đợi phu xe xác nhận bốn bề không có người mới gõ nhẹ vào thùng xe.
Rèm xe vén lên, bốn gã hán tử nối đuôi nhau bước ra, tất cả đều đội nón lá, mặc y phục đen, bên hông đeo nỏ tay, trang phục giống hệt như mật điệp.
Bên trong xe, Bạch Lý mặc đạo bào tĩnh lặng nhìn Lữ Thất và ba vị Tứ Lương Bát Trụ khác xuống xe, kiểm tra lại trang phục của nhau xem có sơ hở gì không.
Lữ Thất quay người chắp tay với Bạch Lý: Bang chủ chờ một lát, nếu mọi chuyện suôn sẻ, chỉ cần một nén nhang nữa là chúng tôi có thể đưa Lão bang chủ trở về.
Bạch Lý ngước mắt nhìn họ: Nội ngục Tư Lễ Giám không đơn giản như vậy, nếu việc không thành, hãy bảo toàn mạng sống trước.
Mấy gã hán tử đang kiểm tra nỏ tay đều khựng lại một nhịp.
Kẻ cầm đầu tên là Trần Hoài Bắc, là người lớn tuổi nhất trong Tứ Lương Bát Trụ của Tào bang, năm nay bốn mươi ba tuổi.
Gã ngẩng đầu, liếc nhìn Bạch Lý một cái, ánh mắt chỉ lướt qua rồi lại rũ xuống: Bang chủ lo xa rồi, chúng tôi đâu phải gánh hát rong.
Gã vừa nhét mũi tên nỏ vào thắt lưng vừa dùng giọng điệu bình thản nói: Tào bang ta những năm qua cũng không ngồi chơi xơi nước, chuyện nội ngục chỉ nhận lệnh bài không nhận người chúng tôi đã thử nhiều lần rồi, lệnh bài của chúng ta là đồ thật, chỉ cần gõ mở cửa, việc còn lại chỉ là xông vào rồi lại xông ra thôi.
Tên cao gầy tên Trịnh Chu bên cạnh cũng gật đầu hùa theo, nói giọng the thé: Bang chủ, giờ đổi ca của Giải Phiền vệ, tuyến đường tuần đêm của Mật điệp ty, bên trong nội ngục có mấy lớp cửa, các cửa cách nhau bao xa, một khi xảy ra chuyện thì bao lâu viện binh mới đến, chúng tôi đều nắm rõ như lòng bàn tay. Nội ngục Thiến đảng này cũng chẳng có gì ghê gớm, năm ngoái nội ngục Lạc Dương chẳng phải cũng bị người ta cướp đó sao… Lúc chúng tôi theo Lão bang chủ liếm máu trên lưỡi đao thì Bang chủ vẫn còn chưa ra đời đâu.
Trần Hoài Bắc và Trịnh Chu kẻ xướng người họa, sắc mặt Lữ Thất thay đổi, vừa định mở miệng thì bị vị Tứ Lương Bát Trụ cuối cùng kéo áo.
Trần Hoài Bắc chỉnh lại trang phục, tháo nón lá ra để lộ khuôn mặt bị gió sông thổi mấy chục năm nay, nếp nhăn như lòng sông khô cạn, ngang dọc chằng chịt: Bang chủ đừng trách, ta và Trịnh Chu từ năm mười lăm tuổi đã theo Lão bang chủ bôn ba nam bắc, ông ấy xảy ra chuyện, hai ta nhất thời nóng vội nên khó tránh khỏi lỡ lời… Chỉ là Bang chủ tuổi còn trẻ, lá gan lại hơi nhỏ. Lúc Tào bang ta lập nghiệp, có lần nào chẳng phải lăn lộn trên mũi đao? Nếu ai cũng như Bang chủ trước sợ sói sau sợ hổ, thì đã bị người ta ăn tươi nuốt sống từ lâu rồi. Bang chủ tuổi còn nhỏ, cứ ở đây lẳng lặng chờ đợi là được, sẽ không có chuyện gì đâu.