Ngày mùng chín tháng chín năm Gia Ninh, Tết Trùng Cửu.
Tiểu Mãn dậy sớm hơn mọi khi, nàng đeo tạp dề, bê chậu gạo nếp đã ngâm từ đêm qua ra, đổ vào xửng hấp lót sẵn vải màn, củi trong bếp cháy nổ lách tách.
Gạo nếp hấp chín, đổ vào cối đá, tiểu hòa thượng xắn tay áo, vung chày gỗ giã từng nhịp.
Mạnh lên, Tiểu Mãn đứng bên cạnh chỉ huy: Chưa ăn cơm à?
Tiểu hòa thượng thở hổn hển: Quả thật là chưa ăn mà…
Tiểu Mãn lườm hắn một cái, đón lấy chày gỗ, dùng vai hích tiểu hòa thượng sang một bên: Để em tự làm.
Lúc này, Bạch Lý từ phòng chính bước ra, tò mò quan sát: Tiểu Mãn định tự làm bánh Trùng Cửu sao?
Tiểu Mãn ngẩng đầu thấy nàng vẫn mặc bộ y phục trắng mình đã chuẩn bị, cười híp mắt nói: Quận chúa, hồi nhỏ năm nào di nương cũng tự tay làm. Di nương bảo, đồ ăn theo dịp lễ tết phải tự tay làm thì nhà mới ra dáng nhà. Nếu cái gì cũng ra ngoài mua, sủi cảo ngày tết Nguyên Đán, bánh ú ngày tết Đoan Ngọ, bánh trôi ngày tết Thượng Nguyên đều không tự làm thì lâu dần, hương vị ngày lễ cũng nhạt nhòa. Hương vị ngày lễ nhạt rồi thì hương vị gia đình cũng nhạt theo.
Bạch Lý thấy Tiểu Mãn đang giã chày, dịu dàng nói: Để muội giúp tỷ.
Tiểu Mãn ngẩn ra một chút, nhường chỗ rồi đưa chày ra.
Nhưng Bạch Lý không nhận chày, chỉ nắm chặt bàn tay cách không, chiếc chày vậy mà tự động giã xuống. Chày gỗ giáng lực đều đặn, chưa đến giữa trưa đã giã gạo nếp thành một khối dẻo quẹo.
Tiểu Mãn trợn tròn mắt: Môn kính Hành quan của quận chúa là loại gì vậy?
Bạch Lý chuyển chủ đề: Tiếp theo làm gì?
Tiểu Mãn lấy khối gạo nếp đã giã ra, đặt lên thớt cán mỏng, rồi rắc vừng, hạt dưa, sợi đỏ sợi xanh lên: Cuộn những thứ này lại, cắt thành từng miếng, hấp lại một lần nữa là ăn được rồi.
Để muội cắt cho, Bạch Lý cầm lấy con dao, lưỡi dao lướt qua thớt gọn gàng, độ dày đồng đều.
Tiểu Mãn ngạc nhiên: Quận chúa trước đây từng làm việc nhà sao?
Bạch Lý dịu dàng đáp: Trước đây khi ở thư viện Đông Lâm cùng huynh trưởng, ngày nào muội cũng phải tự nấu cơm. Không chỉ nấu cho mình mà còn nấu cho huynh trưởng và tiểu hòa thượng, lâu dần cũng học được không ít thứ.
Tiểu Mãn nhìn sang tiểu hòa thượng, tiểu hòa thượng vội vàng giải thích: Quận chúa nấu ăn cực kỳ ngon, hồi tiểu tăng còn ở thư viện Đông Lâm, nếu không có quận chúa thì e là chết đói mất rồi.
Tiểu Mãn mừng rỡ nói: Vậy chuyến đi này, em cuối cùng cũng không phải một mình nấu cơm nữa. Đúng rồi, xe ngựa đã chuẩn bị xong, một chiếc chở người, một chiếc chở hàng, trục xe bằng gỗ du, đích thân em giám sát thợ mộc quét ba lớp dầu đồng, cực kỳ chắc chắn.
Nàng càng nói càng hăng, xếp từng miếng bánh Trùng Cửu Bạch Lý đã cắt vào xửng hấp: Thức ăn em chuẩn bị ba bọc lớn. Bột mì rang bằng yến mạch, thứ này ăn no lâu, hòa nước sôi là ăn được. Thịt khô em mua năm mươi cân, chọn phần đùi sau nạc nhất cắt thành dải, nhai một miếng là trụ được nửa ngày. Dưa muối là của cửa tiệm Lục Tất Cư phố Bàn Cờ, công thức gia truyền nhà họ, mặn chát, để cả năm không hỏng.