Đêm ở kinh thành tối mịt.
Trên phố Tập Hiền, người đánh mõ cầm mõ tre rướn cổ hô lớn: Đóng cửa cài then, phòng trộm phòng cắp!
Canh một, giờ Hợi.
Nếu là ngày thường, kinh thành chắc hẳn đã chìm vào tĩnh lặng, nhưng hôm nay phố Tập Hiền và ngõ Diễn Nhạc lại náo nhiệt hơn cả ban ngày.
Đám đông đen kịt chen chúc nơi đầu ngõ, bám trên bờ tường, ngồi xổm trên mái nhà, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào tòa môn lâu treo tấm biển Đan Bế Đại Nhạc đường.
Tiếng bàn tán xôn xao bên ngoài Giáo Phường ty vang lên không ngớt, đông đúc đến mức ngay cả người đánh mõ cũng không tài nào chen qua nổi.
Bên trong Giáo Phường ty đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại yên tĩnh một cách quái dị.
Lúc này, đám tay chân của bến Mai Hoa khoác túi vải, chen giữa đám đông cao giọng rao bán vãn báo ngày hôm nay, không tiếc công sức hô lớn: Nhà họ Tề là trái tim văn chương thiên hạ hay hạng mua danh chuộc tiếng? Hãy xem vãn báo ngày hôm nay!
Câu này vừa thốt ra, những người đang ngồi xổm trên mái nhà liền rướn thẳng cổ nhìn xuống dưới, tò mò hỏi: Nhà họ Tề? Nhà họ Tề nào?
Trong ngõ Diễn Nhạc có người cao giọng đáp: Còn có thể là nhà họ Tề nào nữa, chắc chắn là nhà họ Tề ở phố Phủ Hữu rồi!
Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Vũ Tương tử tước phản công nhà họ Tề rồi sao? Tôi biết ngay mà, Vũ Tương tử tước bị nhà họ Tề đâm lén một đòn ngay lúc mấu chốt, bị Giải Phiền vệ giải vào cung, theo tính khí của huynh ấy thì chắc chắn sẽ đáp trả.
Đám tay chân hớn hở cười nói: Các vị quan khách, mua một tờ báo là biết đã xảy ra chuyện gì ngay, không cần tranh giành, ông chủ bến Mai Hoa nhà tôi liệu sự như thần, hôm nay đã in thêm hai vạn bản, bao đủ.
Có gã hán tử thấy náo nhiệt liền mua một tờ báo, nhưng đọc báo lại lắp bắp, gã chỉ có thể giơ tờ báo lên cao giọng hỏi: Vị tiên sinh nào biết chữ làm ơn làm phước đọc cho mọi người nghe với.
Tôi tôi tôi, Thẩm Dã không mua được báo từ trong đám đông chen ra, quần áo trên người bị ép cho xộc xệch không ra hình thù gì.
Gã hán tử đưa tờ báo cho hắn: Mời tiên sinh đọc giúp cho.
Đôi mắt Thẩm Dã sáng quắc, hắn mở tờ báo ra rồi hắng giọng: Khụ khụ. Tiệm cầm đồ họ Lý cho vay nặng lãi làm ác nhiều năm, lãi suất chín phân mỗi tháng là chuyện thường, nếu nhà nghèo cần gấp, có lúc lên đến một tiền năm phân…
Tiếng ồn ào của đám đông dần nhỏ lại, cho đến khi lặng thinh.
Trong ngõ nhỏ, trên phố dài, chỉ còn lại tiếng đọc của Thẩm Dã: Chu thị khóc than vô cửa, mang theo con gái nhảy giếng, con trai bà bị côn đồ tiệm họ Lý đánh gãy một chân, đuổi khỏi kinh thành…
Trong ngõ Diễn Nhạc, một gã hán tử giận dữ mắng mỏ: Mẹ kiếp, trước kia cha tôi bệnh nặng, tôi cũng muối mặt đến tiệm họ Lý vay nặng lãi, khiến tôi suốt một năm trời không ngóc đầu lên nổi, cuối cùng phải gán hai mẫu ruộng mới giữ được mạng. Hóa ra triều đình chỉ cho phép lấy lãi ba phân, còn không cho phép lãi mẹ đẻ lãi con, lũ tiệm cầm đồ mất lương tâm này, ngày mai tôi sẽ đến đập nát chúng nó!
Ngươi khoan hãy nói, để tiên sinh này đọc tiếp đã!
Thẩm Dã tiếp tục đọc: Vốn liếng, sổ sách, nhân khế, địa khế của tiệm cầm đồ họ Lý đều do Tả Đô ngự sử Đô Sát viện Tề Hiền Truân đốc thúc quản lý… Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, Tề Hiền Truân trích tám ngàn lượng mua trạch viện ở ngõ Tích Lạp, nuôi dưỡng cơ thiếp. Mùa hè năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Tề Châm Ngộ trích ba ngàn lượng chuộc thân cho nàng thanh quan nhân Lưu Trang…