Ngày hai mươi mốt, tháng tư, năm Gia Ninh thứ ba mươi hai.
Ngày tốt: Nạp thái, đính minh, khai thị, quải biển, tạo kiều, giá thú.
Ngày xấu: Trai tiếu, hành tang, phá thổ, trí sản.
Trời vừa hừng sáng.
Cạnh con đường núi cách thành Bạch Đạt Đán hơn hai mươi dặm về phía đông, trên những cây bạch dương lẻ tẻ có buộc mấy chục con la. Bên cạnh bầy la là đống lửa trại sắp tàn, vẫn còn bốc khói trắng.
Trên đống lửa phủ một lớp lá thông mềm, không biết Hồng Tổ Nhị làm cách nào, ngọn lửa vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn.
Bên đống lửa, có người ngủ ngay tại chỗ trong bộ quần áo nguyên vẹn. Khi tiếng chim trong rừng vang lên, Hồng Tổ Nhị là người đầu tiên mở mắt, lật người đứng dậy. Hắn đá vào mông A Sinh một cái: “Đi cắt cỏ cho súc vật ăn đi.”
A Sinh dạ một tiếng, tinh thần phấn chấn cầm liềm đi sâu vào trong rừng núi. Hình như với hắn mà nói, những ngày phong xan lộ túc này cũng chẳng là gì.
Hồng Tổ Nhị khều khều đống lửa, nhặt một nắm lá khô ném vào, nằm sấp xuống đất thổi mấy hơi, nhìn thấy lửa lại bùng cháy lên. Hắn không đi làm việc gì khác, mà quay sang nhìn về phía bên kia.
Ở phía bên kia đống lửa, Trần Tích và Trương Hạ đồng thời mở mắt, đồng thời ngồi dậy.
Hồng Tổ Nhị lặng lẽ nhìn Trần Tích đứng lên, thuận tay kéo Trương Hạ một cái, rồi mới đi đến lưng con la lấy túi nước, muối thô, cành liễu.
Hai người mỗi người ngậm một ngụm nước, cùng nhau súc miệng, rồi cùng nhổ ra.
Trần Tích chà xòe hai cành liễu thành cái bàn chải, chấm chút muối thô đưa cho Trương Hạ, sau đó hai người ngồi xổm cạnh nhau trên mặt đất dùng cành liễu cạo răng.
Cuối cùng, hai người lại mỗi người ngậm một ngụm nước, cùng ngẩng đầu dùng cổ họng tạo bọt khí, rồi cùng nhổ xuống đất.
Trương Hạ quay đầu nhìn Trần Tích, giúp hắn chỉnh lại chỗ quần áo nhăn, vỗ vỗ bụi trên người.
Lại rút cái trâm tóc trên đỉnh đầu Trần Tích ra, giúp hắn vén lại tóc: “Xong rồi.”
Hồng Tổ Nhị gật đầu: “Như vậy mới có chút dáng vợ chồng chứ.”
Trương Hạ cười: “Hồng gia không cần lo, chúng ta sẽ không trở thành gánh nặng đâu.”
“Vậy thì tốt,” Hồng Tổ Nhị nói chậm rãi: “Chiều nay sẽ đến thành Bạch Đạt Đán, nhưng đi thêm mười dặm nữa về phía trước là sẽ thấy quân đồn của triều Cảnh. Đừng khinh suất, biên quân triều Cảnh ngày thường không có chiến sự thì sẽ ở quân đồn cày cấy, những người nông phu các ngươi lát nữa thấy đều là biên quân của họ, chỉ cần nói sai một câu là chuyện lớn ngay.”
Trần Tích gật đầu: “Biết rồi.”
Họ từ cửa ải Sùng Lễ ra đi vào mồng bốn tháng tư, ngay hôm đó đã chia tay với Hồ Tam gia. Đoàn thương đội của Đăng Hỏa đi về phía bắc, còn họ thì dắt đoàn la rẽ về phía đông, từ con đường núi quanh co tiến sâu vào phía trong lãnh thổ triều Cảnh, giả vờ từ phủ Liêu Dương phía đông đến thành Bạch Đạt Đán.
Suốt chặng đường này, họ không gặp tướng tróc sinh, thậm chí không gặp cả thám tử triều Cảnh, tuyến trinh sát vốn dĩ nghiêm ngặt đã biến mất, cứng nhắc mở toang cửa ngõ phía nam triều Cảnh.
Hồng Tổ Nhị cảm thán: “Những người này để ngăn sứ thần đi về phía nam cũng không từ thủ đoạn gì, nếu lúc này Tam đại doanh dưới trướng Hoàng đế kéo quân lên phía bắc, có lẽ phải đến dưới thành Bạch Đạt Đán mới bị phát hiện.”
Lúc này, Tiểu Mãn và tiểu hòa thượng cũng đã thu dọn xong xuôi, ngồi bên đống lửa từ từ ăn bánh.