Sùng Lễ Quan, đệ nhất hùng quan của triều Ninh.
Bên ngoài Sùng Lễ Quan là dãy núi Đại Mã, đi tiếp về phía bắc chính là địa giới triều Cảnh.
Trên con quan đạo cát vàng mù mịt, một đoàn thương đội từ từ xuất hiện ở đường chân trời, trên cổ lừa đeo những chiếc chuông đồng leng keng vang không ngớt.
Trần Tích cưỡi Tào Tào đi bên cạnh đoàn thương đội, ném một đồng tiền đồng cho một gã đàn ông đang dắt lừa: “Lão ca, các ngươi đi sang triều Cảnh buôn bán à?”
Gã đàn ông khuôn mặt đầy nếp nhăn gió sương, ném đồng tiền vào chiếc đãi liên đeo trên vai: “Sao có thể, muốn ra khỏi Sùng Lễ Quan làm ăn, phải có quan hệ thông thiên mới được.”
Trần Tích tò mò: “Vậy số hàng hóa này các ngươi chở đi đâu?”
Gã đàn ông im lặng không nói.
Trần Tích cười cười, lại ném thêm một đồng tiền đồng, gã đàn ông lúc này mới trả lời: “Đều là chở đến chợ quân của Sùng Lễ Quan cả, nhỏ từ kim chỉ, to từ rượu ngon thịt xông khói, đủ thứ đủ loại.”
Trần Tích quay đầu nhìn về phía cuối đoàn lừa, mấy chục con lừa trên lưng còn cõng theo phụ nữ, những người phụ nữ cúi đầu ngồi nghiêng, dùng chiếc khăn vuông màu xanh to bản quấn chặt đầu và nửa thân trên, chỉ lộ ra đôi mắt.
Hắn ném cho gã đàn ông một đồng tiền: “Những người này là quyến thuộc trong quân hay…?”
Gã đàn ông nhe hàm răng vàng ố ra cười: “Công tử đừng nói đùa, hà tất phải hỏi điều đã biết rõ?”
Trần Tích ừ một tiếng.
Hắn lại tò mò hỏi: “Lão ca, bên trong Sùng Lễ Quan bình thường có bao nhiêu người?”
Gã đàn ông bỗng trở nên cảnh giác, cẩn thận liếc nhìn Trần Tích một cái, rồi hết sức tin tưởng nói: “Sùng Lễ Quan bình thường trấn giữ ba mươi vạn nhân mã, giặc triều Cảnh mà dám đến, nhất định bảo đảm chúng có đi không về… À công tử, ngài đến Sùng Lễ Quan làm gì vậy?”
Trần Tích tùy ý trả lời: “Đến Sùng Lễ Quan làm Dạ Bất Thu.”
Gã đàn ông nhìn hắn từ trên xuống dưới: “Dạ Bất Thu? Công tử không phải đang đùa tôi chứ?”
Trần Tích ngồi trên lưng ngựa liếc nhìn hắn: “Sao, ta không giống à?”
Gã đàn ông ha hả cười lớn: “Những ông Dạ Bất Thu tôi đều từng gặp cả, từng người một phong sương dãi dầu, gió ăn sương ngủ, kẽ ngón tay toàn là máu khô, ánh mắt độc đến mức có thể ăn thịt người, ngài chẳng giống chút nào.”
Trần Tích hứng thú nói: “Dạ Bất Thu lợi hại như vậy sao?”
Gã đàn ông giơ ngón tay cái lên: “Đâu phải đùa? Người khác không nói làm gì, chỉ nói vị Hồng Tổ Nhị Hồng gia kia, tương truyền có lần hắn ở Độc Thạch Khẩu gặp phải quân triều Cảnh tập kích Tử Dạ Quan, kết quả hắn giả làm bộ tốt triều Cảnh trà trộn vào doanh trung đầu độc, đầu độc chết cả trăm tên giặc triều Cảnh rồi toàn thân mà lui.”
“Còn có Trương Bãi Thất, chú Bãi Tử, tương truyền hắn thâm nhập vào triều Cảnh bảy mươi ba ngày, lương thực cạn kiệt sau, trà trộn vào đàn ngựa hoang uống máu ngựa sống, khoác da ngựa tươi để chống rét truy tung. Trên đường bị tướng tróc sinh triều Cảnh vây giết, hắn trốn trong hang chuột thổ sáu ngày, dựa vào nước tiểu làm ẩm cổ họng, nhai rễ cây sống để duy trì mạng sống, cuối cùng lại mang về được bản đồ doanh trại Kỵ binh Hổ Báo. Mùa xuân năm sau, quân Vạn Tuế chính là dựa vào bản đồ này tập kích thiêu hủy mười ba tòa kho lương.”