Sáng sớm, tiếng gà gáy vang lên.
Trẻ con trên con đường lát đá xanh, đeo túi vải một bên vai, đi khắp các ngõ phố rao lớn: “Thời sách của công tử Lâm Triều Kinh, tư chất Kinh Khôi!”
“Kinh nghĩa khoa của công tử Trần Vấn Tông chú giải mới về ‘Lễ Ký’, học chính vỗ bàn khen hay!”
“Khôi thủ Thi xã Hổ Khâu Thẩm Dã thời sách khoa một câu gây kinh ngạc, bàn về tệ nạn tích đọng của chính sách muối không phải ở buôn lậu tư nhân, mà ở pháp luật lâu ngày sinh tệ, nên đổi mới chính sách, tra xét quan lại tham nhũng, thông suốt biến hóa, cải cách ‘nạp lương khai trung’ thành ‘nạp ngân khai trung’!”
Trên phố Phủ Hữu, cánh cửa gỗ sơn đỏ của nhà họ Trần hé ra một khe, có người vẫy tay gọi đứa trẻ: “Thằng bé, lại đây, ta lấy mỗi thứ một tờ.”
Đứa trẻ cười tươi rói: “Vâng ạ, đại gia, tổng cộng ba mươi đồng.”
Người hầu nhà họ Trần trợn mắt: “Đắt thế?”
Đứa trẻ vội nói: “Ngài không biết đấy thôi, đây là món hàng độc nhất của Văn Viễn Thư Cục, bán cho ngài mười tờ, con cũng chỉ kiếm được một đồng xu thôi.”
Người hầu nhà họ Trần lấy từ tay áo ra đếm ba mươi đồng tiền đồng đưa cho nó, vung tay bất cần: “Đi đi đi, đừng đứng lảng vảng trước cửa.”
Hắn khép cánh cửa gỗ đỏ lại, ôm mấy trang giấy mỏng manh đến ngoài cửa Văn Đảm Đường, cung kính dâng lên Trần Tự.
Trần Tự liếc qua mấy dòng, quay người đi vào trong Văn Đảm Đường: “Lão gia, dường như bệ hạ đang phát tín hiệu ra ngoài rồi, mấy bài văn lén lút phát ra này, một nửa đều nhắm vào vụ muối… Ngài có muốn xem không?”
“Không xem nữa,” Các lão họ Trần mặc triều phục, thổi nhẹ bọt trà trong chén: “Cái gai chính sách muối đâm vào tim bệ hạ ba mươi hai năm rồi, giờ chúng ta tự loạn trận cước, ngài tìm được cơ hội tất nhiên sẽ nhổ đi. Nhưng mà, muốn nhổ cái gai này cũng không dễ.”
Trần Tự gật đầu: “Vâng.”
Các lão họ Trần đặt chén trà xuống: “Vẫn chưa tìm thấy Trần Tích?”
“Vẫn chưa.”
“Vương Quý thì sao?”
Trần Tự trầm giọng: “Cũng chưa tìm thấy. Tên bộ hạ Bào Ca của Trần Tích, Trần Xung, không biết từ đâu chui ra, cũng là một nhân vật, chỉ trong vòng một tháng đã thu phục được bọn cai quản Hòa Ký, Phúc Thụy Tường, còn nghĩ ra một bộ mật ngữ, thủ thế, phòng thủ Mai Hoa Độ kín như bưng…”
Ngay lúc này, ngoài đường vang lên tiếng người hầu: “Nhị gia, ngài hãy để tiểu nhân bẩm báo một tiếng…”
Trần Lễ Trị nổi trận lôi đình: “Bẩm báo cái gì? Cút ra!”
Hắn vén vạt triều phục, bước lớn xông vào Văn Đảm Đường, đứng dưới đường giận dữ nói: “Gia chủ, thằng nhóc Trần Tích định làm gì? Việc đã an bài xong xuôi, sao nó còn cắn không buông? Nếu nó cứ khăng khăng như vậy, đừng trách ta là bác mà tàn nhẫn.”
Các lão họ Trần nhìn hắn từ trên xuống dưới, chậm rãi nói: “Rốt cuộc Vương Quý biết chuyện gì, khiến ngươi hoảng hốt đến vậy? Ngay cả quy củ Văn Đảm Đường cũng không hiểu nữa sao?”
Hắn nghĩ đi nghĩ lại, mình hẳn là không có tì vết gì trong tay Vương Quý. Nhưng Trần Tích lại tốn công tốn sức giấu Vương Quý như vậy, rõ ràng ra vẻ có thể đưa hắn đến chỗ chết.