Hôm nay là ngày mở cổng Viện Cống.
Khi tám trăm tiếng trống chiều trên lầu trống vừa dứt, trong Viện Cống liền vang lên tiếng chuông, có người cao giọng hô lớn: “Đứng dậy rời chỗ! Khi tiếng chuông dừng, ai còn động bút sẽ bị cách danh, không được dùng! Mười năm đèn sách chớ để tự hại mình!”
Chỉ nghe trong Viện Cống một trận ồn ào, các sĩ tử lần lượt đứng dậy, ngoan ngoãn đứng trong phòng thi, vẫn có người đang cắm cúi viết như điên, trong lòng từng tiếng đếm nhịp chuông Viện Cống.
Đợi đến khi mười hai hồi chuông dứt hẳn, quan Liêm trong viện cao giọng tuyên bố: “Thu quyển!”
Mười hai quan thụ quyển đi qua trước các phòng thi, thu từng tờ một bài thi lại, có người chưa viết xong đã bị giật phăng đi, không chờ dù chỉ một hơi thở.
Ngay sau đó, liền nghe sĩ tử trong phòng thi đó khóc lóc thảm thiết: “Hỏng rồi, hỏng hết cả rồi! Ngài cho tôi viết thêm hai câu nữa!”
Quan Liêm trong viện giận dữ quát: “Trật tự! Khóc lóc om sòm thành thể thống gì? Cho ngươi viết thêm hai câu, cả ngươi lẫn ta đều phải rơi đầu! Bây giờ ra khỏi phòng thi, đứng thành hai hàng bên ngoài, ai tự ý rời hàng sẽ bị cách danh, không được dùng.”
Viện Cống lại trở nên yên tĩnh, tất cả mọi người đứng bên ngoài phòng thi xếp hàng, buông tay đứng im, sợ hãi không biết mình làm sai điều gì.
Quan thụ quyển đem bài thi đến Sở Bí Phong, tại đây tiến hành dán kín tên.
Sau khi bí phong, còn có chuyên viên dùng bút son chép lại một lần, khi duyệt quyển quan khảo thí chỉ xem bản son, không xem bản mực, để tránh có người nhận ra nét chữ mà thiên vị gian lận.
Mỗi bước nghi thức trang nghiêm này, tựa như tấm màn che cuối cùng của chế độ khoa cử.
Đợi quan thụ quyển đem hết bài thi đến Sở Bí Phong, sáu quan Liêm ở lại nguyên chỗ bỗng đổi sang một bộ mặt khác, cười nói: “Chư vị, Xuân Vi đến đây là kết thúc, đợi đến ngày mười lăm tháng ba treo bảng Hạnh là biết được thứ hạng. Về nhà hãy chuẩn bị kỹ phần sách lược thời sự, còn một trận Điện Thí đang chờ.”
Một quan Liêm khác cười nói: “Tương lai cùng triều làm quan, còn phải nhiều nhờ cậy chư vị. Người đâu, đốt pháo!”
Có sai dịch ở lối ra phòng thi cuộn sẵn pháo đỏ, khi châm lửa, trong Viện Cống vang lên tiếng pháo nổ lách tách ồn ào, khói trắng bốc ngút trời.
Sáu quan Liêm chắp tay cáo biệt từng sĩ tử, về sau không còn là quan khảo thí với học trò nữa, mà là đồng liêu.
Ai có thể đảm bảo, ai sẽ ở trên ai đây?
Quan Liêm vẫy tay với sai dịch: “Dẫn các vị Cống Sĩ ra về đi, lúc mở cổng đề phòng có người xông vào Viện Cống, nếu bị kẻ nào lọt vào, cả chúng ta đều phải cẩn thận rơi đầu!”
Bọn sai dịch đồng loạt cúi người thi lễ: “Tuân lệnh!”
Thí sinh xếp thành hai hàng, từ từ đi ra ngoài.
Mãi đến lúc này, không khí cuối cùng mới trở nên thư giãn hơn.
Trong hàng, có người khẽ hỏi Lâm Triều Kinh đang đứng phía trước: “Lâm huynh, câu ‘sinh tài hữu đại đạo, sinh chi giả chúng, thực chi giả quả, vi chi giả tật, dụng chi giả thư, tắc tài hằng túc hĩ’, nên giải thích thế nào?”
Lâm Triều Kinh khẽ mỉm cười, không quay đầu lại đáp: “Đạo lớn sinh của cải, vốn bắt nguồn từ nhân chính, là sự tương tế giữa trên dưới vậy…”
Hắn nói hứng chí, thí sinh phía sau nghe mà mặt tái nhợt, lẩm bẩm tự nói: “Nhân chính… sao ta không nghĩ đến từ nhân chính mà phá đề!”
Lúc này, Lâm Triều Kinh nhìn thấy Thẩm Dã đang đứng phía trước trong hàng, lập tức hứng khởi: “Thẩm huynh, đề nghĩa Ngũ Kinh huynh đã đáp thế nào?”
Thẩm Dã quay đầu nhìn Lâm Triều Kinh với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Hiền đệ, thi xong rồi còn đáp cái lông gà nữa à, ta khổ sở lắm mới chịu đựng qua mấy ngày này, lẽ nào ngươi còn muốn khảo ta một lần nữa? Đi đi đi, uống rượu uống rượu, kinh nghĩa đều ở trong rượu, sách vấn đều ở Bát Đại Hồ Đồng!”