Chiều tà.
Sắc trời chiều như rượu nồng, trong kinh thành vang lên tiếng trống chiều, vừa mới điểm đến hồi thứ bảy mươi hai.
Đợi khi tám trăm tiếng dứt, trời sẽ chuyển tối, chín cửa thành khép lại khóa chặt, không có văn thư của Lục bộ thì không được ra vào.
Ngoài cửa An Định của kinh thành, dân chúng đang chuẩn bị vào thành trở về nhà dừng lại trước cổng thành.
Có văn nhân đeo hòm sách, có phu kéo xe than, họ đang đợi trống chiều để vào thành, nhưng không hẹn mà cùng vây quanh trước cổng thành, nhìn lên tường thành nơi dán tờ hải bổ văn thư.
Một trung niên nho sinh biết chữ chậm rãi đọc: “Phạm nhân Trần Tích ý đồ hành thích trữ quân, thuộc tịch Thuận Thiên phủ, tuổi mười tám…”
Có người kinh hô: “Hành thích thái tử? To gan thế!”
Trung niên nho sinh nhíu mày: “Thất lễ thì người thú không khác, loạn trật tự thì gia quốc sắp đổ. Để ta đọc hết, không hiểu quy củ!”
Phu kéo xe than bực bội nói: “Ông đọc đi, ông đọc đi…”
Trung niên nho sinh tiếp tục chậm rãi đọc: “… Thân cao năm thước chín tấc, thể gầy như hạc, góc mắt trái có một nốt ruồi đen to bằng hạt vừng. Chiếu cho thiên hạ ai có thể tố cáo mưu nghịch, thưởng năm vạn tiền.”
Trong đám đông bùng lên một tiếng sấm: “Hô, năm vạn tiền!”
“Nhiều tiền thưởng thế, các ngươi nói là mạng thằng nhỏ này quý, hay tiền chuộc thân của đầu bài Bát Đại Hồ Đồng quý?”
“Thì hẳn là đầu bài quý hơn, hồi trước nghe nói có người chuộc thân Lưu hành thủ ở Kim Lăng, ra tám vạn lượng bạc người ta còn không đồng ý…”
“Khoác lác đấy chứ? Tám vạn lượng còn không đồng ý? Tám vạn lượng mua được cả Tử Cấm Thành rồi!”
“Cút mẹ mày đi, mày tự tìm chết đừng kéo theo tao!”
Trung niên nho sinh thấy đám người này bàn tán loạn xạ, lập tức tức giận phẩy tay áo: “Thô bỉ dã man!”
Lúc này, mọi người dưới thành bỗng nghe thấy tiếng xích sắt, tời quay kỳ lạ, trung niên nhân kia ngẩng đầu nhìn lên tường thành cao ngất hiên ngang.
Chỉ thấy trên thành, thần cơ sàng nỗ đã lâu không động chầm chậm xoay chuyển, chĩa về phía quan lộ phía bắc.
Mọi người vô thức quay đầu nhìn ra quan lộ, chính thấy một thiếu niên dường như đang đè theo tiếng trống phi ngựa lao tới, trên chiến mã còn cõng một người hôn mê bất tỉnh.
Trong gió lạnh mùa xuân, thiếu niên khắp người đều là máu khô, chiến mã dưới mông toát đầy mồ hôi, trong gió bốc lên làn hơi trắng mờ ảo.
Làn hơi trắng bị sắc chiều chiếu vào, lại mang màu tím nhạt, tựa như thác mây chảy trôi.
Trên tường thành, có người cao giọng hô: “Người tới dừng bước!”
Thiếu niên không ngừng ngựa, sàng nỗ trên thành theo hắn chầm chậm xoay chuyển.
Sau tường thành lại có người cao giọng hô lần nữa: “Người tới dừng bước, bằng không cách sát vô luận!”
Thiếu niên sắc mặt nghiêm nghị, cao giọng đáp lại: “Phố Hữu phố Trần Tích bắt Liêu Trung về kinh thụ án, cái thần cơ nỗ này nếu không dám dùng, thì dẹp đi!”
Âm thanh hùng hồn, xuyên thấu trăm trượng mà tới, người hô trên tường thành ngẩn ra một chút, sau tường thành mơ hồ có người phân phó: “Đóng cửa hạ khóa.”
Bộ tốt Ngũ thành binh mã ty do dự nói: “Đại nhân không được, tám trăm tiếng trống chiều chưa dứt, lúc này đóng cửa sẽ mất đầu đấy!”
Người nói chuyện trầm giọng: “Đóng! Đêm nay đừng để hắn có cơ hội vào thành!”
Bộ tốt thấp giọng: “Lãnh chút lương ít ỏi thế này, theo ngươi làm chuyện mất đầu? Ai thích đóng thì đóng, bọn ta không đóng.”
Quy củ.
Quy củ của kinh thành này là ngưỡng cửa sinh tử.
Người trên tường thành thấy cửa thành đóng không được, lập tức phân phó với thủ tướng cửa An Định bên cạnh: “Chặn hắn lại, đợi tiếng trống chiều dứt, lập tức đóng hắn ở ngoài cửa!”
Ngay sau đó, trong thành vang lên tiếng xào xạc áo giáp cọ xát khi bộ tốt Ngũ thành binh mã ty chạy, bộ tốt đen kịt chạy ra khỏi cửa thành kết trận.