Cổng thành huyện Xương Bình mở ra.
Ty Mật Điệp, Giải Phiền Vệ phi nước đại về phía tây, chỉ còn lại mấy chục người ở lại trong huyện ẩn náu, tiếp tục lùng sục tung tích của Trần Tích.
Còn Liêu Trung, dường như đã bị người ta lãng quên, cả Ngô Huyền Ca và Huyền Xà đều không mấy hứng thú với hắn.
Trong huyện Xương Bình, tại một ngôi nhà dân trong phường Củng Cực, người đàn ông trong nhà vừa mới nhóm lửa bếp.
Trong gian nhà chính, một đứa trẻ chừng ba, bốn tuổi ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, mắt nhìn chằm chằm về phía bếp, người phụ nữ ngồi trên ghế phía sau nó, mỉm cười hân hoan buộc tóc cho nó.
Đứa trẻ ngửi thấy mùi thơm từ trong bếp thoảng ra, chớp chớp đôi mắt long lanh: “Ba, con đói, con muốn ăn kẹo mạch nha.”
Người đàn ông trong bếp cười lớn: “Ông Táo đều đã tiễn đi rồi, còn đâu kẹo mạch nha nữa, Bình nhi đợi chút nhé, cơm lát nữa là xong…”
Lời chưa dứt, bên ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa, người phụ nữ vô thức bịt miệng đứa trẻ.
Người đàn ông từ trong bếp bước ra, cùng người phụ nữ im lặng nhìn nhau.
Người đàn ông vẫy tay ra hiệu, người phụ nữ ôm đứa trẻ vội vàng chạy vào trong nhà, nhét đứa trẻ vào chiếc hòm gỗ đựng quần áo.
Cô ta lật từ trong hòm ra một gói kẹo mạch nha bọc trong giấy dầu nhét vào lòng đứa trẻ, căng thẳng dặn dò: “Mẹ chơi trốn tìm với con, con cứ trốn trong này ăn kẹo đừng ra ngoài, cũng đừng lên tiếng, mẹ bảo ba đi tìm, tìm thấy là không cho con ăn kẹo nữa đấy.”
Đứa trẻ vội vàng liếm kẹo gật đầu.
Người phụ nữ đóng nắp hòm lại, quay ra ngoài nháy mắt với người đàn ông, người đàn ông dùng tạp dề ở thắt lưng lau tay rồi đi ra mở cửa.
Khi cửa mở ra, lại thấy bên ngoài đứng lý trưởng tóc bạc phơ, người đàn ông lập tức thở phào nhẹ nhõm: “Lý trưởng, có chuyện gì thế?”
Lý trưởng thong thả trêu chọc: “Sao mở cửa chậm thế, ta đã ngửi thấy mùi mỡ lợn xào của nhà anh rồi đấy, sao, sợ ta đến ăn ké à?”
Người đàn ông cười ha hả: “Làm gì có chuyện đó, lát nữa cơm chín tôi múc cho cụ một bát.”
Lý trưởng vẫy tay: “Đùa đấy thôi, nói chuyện chính đây. Sáng nay huyện lệnh và huyện thừa gọi chúng tôi đến, bảo rằng thấy mặt lạ nhất định phải báo quan, đừng có làm chuyện bao che. Nếu bắt được trọng phạm, tiền thưởng đủ cho các ngươi sống cả đời.”
Người đàn ông hỏi nhỏ: “Vậy tiền thưởng này có phải chia cho các quan huyện không?”
Lý trưởng khinh bỉ cười một tiếng: “Anh thật sự nghĩ mình có thể bắt được trọng phạm sao? Đó là nhân vật ám sát thái tử đấy, anh có mấy cái mạng mà bắt được họ? Hay là về cầu khẩn Tam Thanh Đạo Tổ đừng để mình gặp phải họ đi.”
Người đàn ông cười ngượng ngùng: “Cũng phải.”
Lý trưởng vẫy tay: “Đi đây.”
Người đàn ông nhìn lý trưởng đi đến nhà tiếp theo, lặng lẽ đóng cửa lại, cài then. Đằng sau cánh cửa, hắn từ từ thở phào, thu lại nụ cười.
Người đàn ông quay đầu vẫy tay với người phụ nữ: “Bế Bình nhi ra đi.”
Người phụ nữ đáp một tiếng rồi quay vào trong nhà.
Nhưng ngay lập tức, người đàn ông thấy người phụ nữ đứng cứng người ở cửa gian nhà chính, đờ đẫn nhìn vào trong, như đối mặt với kẻ địch lớn. Trong lòng người đàn ông thót lại, từng bước lê về phía gian nhà chính, đôi chân như đổ đầy chì.