Trong ngõ hẹp dưới màn đêm, người bịt mặt đi trước thận trọng dò đường, Bào Ca cùng Nhị Đao theo sát phía sau.
Bên ngoài ngõ hẻm, thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng người chạy vội vã lướt qua, những tên côn đồ đánh thuê của các Hành đang lùng sục khắp thành, tựa hồ muốn lật tung cả ngoại thành lên.
Nhị Đao chậm bước lại, giọng nói ù ù trong cổ họng: “Ca, bọn mình chỉ chia một phần có phải hơi ít không?”
Bào Ca liếc nhìn bóng lưng người bịt mặt: “Không sợ ít, chỉ sợ một đồng cũng chẳng chia được. Người này đến đường ngoại thành còn không nhớ nổi, có đáng tin hay không vẫn còn phải bàn.”
Nhị Đao nhỏ giọng: “Hắn có vấn đề?”
Bào Ca “ừ” một tiếng: “Nếu hắn không nói câu ‘thấy việc bất bình chẳng thể bỏ mặc’, ta còn có thể tin một chút, nhưng ngươi cũng thấy rồi đấy, suốt chặng đường vừa rồi, làm gì có ai ‘thấy việc bất bình chẳng thể bỏ mặc’? Không bán ngươi tính cân là may rồi.”
Nhị Đao sắc mặt trầm trọng: “Vậy phải làm sao?”
Bào Ca dùng ngón út gãi da đầu: “Chạy? Không được, bọn mình không thể bất nghĩa.”
Lúc này, bên ngoài ngõ hẻm lại có mười bốn mười lăm tên côn đồ Hòa Ký cầm đuốc cầm gậy, đi ngang qua đầu ngõ.
Có người lớn tiếng dặn dò: “Ngươi đến quán trọ Phúc Lai phía đông, Vương Đông, ngươi đến quán trọ Trạng Nguyên, nhớ kỹ, gặp sĩ tử vào kinh ứng thí thì khách khí một chút, đừng có gây chuyện với quan lớn tương lai.”
Người bịt mặt kéo Bào Ca và Nhị Đao, cùng nép vào bóng tối dưới mái ngói xám gạch xanh, đợi bọn côn đồ Hòa Ký đi qua.
Trong im lặng, người bịt mặt bỗng hỏi: “Hai vị vừa nãy đang nói chuyện gì thế?”
Bào Ca đáp lời: “Bọn tôi đang nói đêm nay cực kỳ hiểm nghèo, nếu không có ân công xuất hiện, anh em chúng tôi chỉ sợ đã nằm lại đó rồi.”
Người bịt mặt “ừ” một tiếng: “Mạo muội hỏi Bào Ca, ngón giáp thuật của huynh học từ đâu vậy?”
Trong bóng tối, đồng tử Bào Ca co rút lại, nhưng sắc mặt không đổi: “Tôi học từ sư phụ ở quê nhã Dự Châu, lão sư phụ tinh thông giáp thuật.”
“Ồ?” Người bịt mặt thờ ơ nói: “Đã là người tinh thông giáp thuật, hẳn rất nổi tiếng, có lẽ tôi từng nghe danh tiếng của ngài ấy.”
Bào Ca, khuôn mặt giấu trong bóng tối: “Lão sư phụ không nổi tiếng, là một ẩn sĩ.”
Người bịt mặt lại nói: “Vậy tôi có thể tiện đường đến thăm một chút không, tôi cũng hứng thú với môn này.”
Bào Ca cười: “Qua đời rồi.”
“Môn giáp thuật này có tên không?”
“Nhu thuật.”
“Tại sao gọi là Nhu thuật?”
“Ừm… thuật lấy nhu thắng cương.”
Người bịt mặt nghe Bào Ca nghiêm túc nói dối trắng trợn, nhưng cũng không vạch trần.
Hắn quay đầu liếc nhìn hai người: “Phiền hai vị nói cho tôi biết, Hòa Ký và Phúc Thụy Tường đều có bao nhiêu tay côn đồ, hiện tại bên nào mạnh hơn, và trong Bát Đại Hồ Đồng có bao nhiêu người đang dòm ngó?”
Bào Ca dựa vào tường giới thiệu: “Ngoại thành này chia làm tám đại phường, Sùng Bắc phường, Sùng Nam phường, Chính Bắc phường, Chính Nam phường… Trong tám phường, bốn cái nằm trong tay Hòa Ký, ba cái trong tay Phúc Thụy Tường, còn Sùng Nam phường thì thuộc về Tào Bang.”
Bào Ca tiếp tục: “Ngoài tám đại phường, trong đó Lưu Ly Xưởng, Phan Gia Trang, Bát Đại Hồ Đồng, ba chỗ kiếm tiền nhất này được tách riêng ra, dùng trận vật hàng tháng để quyết định địa bàn. Hòa Ký nuôi bảy tám trăm người, Phúc Thụy Tường nuôi sáu bảy trăm.”
Người bịt mặt nhíu mày: “Nhiều thế?”
Bào Ca lặng lẽ quan sát phản ứng của người bịt mặt: “Ân công, dưới trướng ngài có bao nhiêu người?”
Người bịt mặt tùy ý đáp: “Hơn ba mươi.”
Bào Ca giật mình: “Mấy tay đánh thuê này đóng ở kinh thành đã lâu, nếu dưới trướng ngài chỉ có hơn ba mươi người, tôi khuyên ngài nên sớm thoát thân đi.”
Người bịt mặt không trả lời, hắn nghe thấy bên ngoài ngõ hẻm dần yên tĩnh, quay người ra khỏi ngõ, thẳng tiến đến Tuyên Vũ Môn.
Khi gần đến Tuyên Vũ Môn, Bào Ca từ xa trông thấy hơn hai mươi binh sĩ Ngũ Thành Binh Mã Ty đang canh gác trước cổng son, hắn mở miệng gọi: “Ân công, hai chúng tôi không có hộ tịch nội thành, không có lộ dẫn của quan phủ, không vào được đâu!”
Nhưng vừa dứt lời, phía sau ba người lại vang lên tiếng hô của bọn côn đồ. Bào Ca quay đầu nhìn thấy phía sau dãy mái nhà liên tiếp có ánh lửa lấp ló, càng lúc càng gần, hắn đành cứng đầu, theo người bịt mặt này xông vào Tuyên Vũ Môn.
Khi qua Tuyên Vũ Môn, binh sĩ Ngũ Thành Binh Mã Ty giơ kích trong tay lên: “Hộ tịch nội thành, hoặc lộ dẫn… gỡ tấm vải trên mặt ngươi xuống!”