(Đã sửa lại bản dịch ngày 28/03/2026):
Trần Tích từng nghĩ, vào cung diện kiến bệ hạ sẽ giống như những tác phẩm điện ảnh anh từng xem, sẽ có một thái giám bước những bước nhỏ nhỏ dẫn mình xuyên qua những bức tường gạch xám mái đỏ, tiến vào hoàng cung lát gạch xanh vàng, hoàng đế hỏi gì mình sẽ đáp nấy.
Thực tế lại nghiêm khắc, long trọng hơn tưởng tượng rất nhiều.
Trong căn phòng khách yên tĩnh của dịch trạm, Trương Hạ tỉ mỉ chỉ bảo cho Trần Tích từng quy tắc một: “Ngày mai trước tiên sẽ có quan viên của Hồng Lô Tự đến, kiểm tra nghi dung của ngươi… Ngươi định mặc bộ nào, lấy ra đây cho ta xem trước.”
Trần Tích từ hành lý lấy ra một bộ đại cân cổ đứng màu đen: “Bộ này được không?”
Trần Tích ngẩn người: “Bộ này à, được. Tiếp tục nói về việc tránh kỵ húy, thánh thượng hiện tại kỵ chữ ‘tử’, nếu nhắc tới tướng sĩ tử trận ở Cố Nguyên, phải dùng hai chữ ‘thiên thu’; đừng nhắc chữ ‘quỷ’, thánh thượng kỵ chữ này, ví dụ như đổi Quỷ Môn Quan thành Thần Môn Quan…”
Tổng cộng có sáu mươi bảy chữ cần phải tránh, Trương Hạ lần lượt viết ra giấy, để Trần Tích ghi nhớ kỹ.
Trương Hạ tiếp tục dặn dò: “Nếu trước điện ho khan, hắt hơi, cần lập tức tạ tội, nếu không cũng có nguy cơ bị đình trượng; khi bệ hạ chấn nộ, ngươi phải lập tức cởi mũ tạ tội; vào cung, quan văn đi bậc phía đông, Thái tử đã hứa cho ngươi chức Hữu Ty Vệ là quan võ, nên ngươi phải đi bậc phía tây; bệ hạ không cho ngẩng đầu, tuyệt đối không được ngẩng đầu…”
Trương Hạ thong thả kể ra, chỉ riêng quy tắc đã nói đủ thời gian hai nén hương.
Trương Tranh cũng là lần đầu tiên nghe chi tiết như vậy, trố mắt nói: “Không trách cha nói không cho con làm quan là vì tốt cho con, nếu con làm quan sợ ngày nào cũng bị đình trượng!”
Tiểu Mãn khinh khỉnh: “Nói như thể cậu làm quan thì có thể vào cung diện kiến bệ hạ vậy.”
Trương Hạ cũng liếc cậu ta một cái: “May mà Trần Tích là người nhà họ Trần, không thì Hồng Lô Tự giờ này đã đi tra cứu ba đời tổ tiên của hắn rồi. Từ xưa đến nay, vào cung diện kiến bệ hạ vốn luôn là nghiêm khắc nhất, từng có ngự sử nói: Một khi vào Ngọ Môn, đùi run mồ hôi chảy, không phải sợ quân vương, mà là sợ phủ việt! Đừng làm phiền Trần Tích, để hắn mau ghi nhớ những việc này đi.”
Tiểu Mãn lẩm bẩm: “Đúng vậy, nếu hại công tử nhà ta ngày mai trong cung bị ăn đòn, hừ hừ!”
Trương Tranh đảo mắt, im miệng không nói.
Trương Hạ dạy xong quy tắc, lại bắt đầu dạy Trần Tích những điều thường thức trước điện: “Đại thần nhất phẩm đeo bổ tử hình bạch hạc, hiện nay chỉ có ba vị, Thái phó các lão Từ, Thái bảo các lão Hồ, các lão Tề. Nhưng phụ kiện của ba người cũng khác nhau, rất dễ nhận ra. Các lão Từ đội kim bạc quan, đây là vật thánh thượng hiện tại ban tặng cho nội các thủ phụ; các lão Hồ đeo dải ngọc dương chi, đây là tiên đế ban tặng; các lão Tề cầm hốt tê giác huyết, vân lý như sợi máu, khác với mọi người khác…”
Trần Tích hỏi: “Không có Thái sư?”
Trương Hạ giải thích: “Thái sư thường là gia phong sau khi mất, người còn sống rất khó đạt được vinh dự này.”
Trương Tranh, Tiểu Mãn nghe đến buồn ngủ, đầu gật gà gật gù.
Trong căn phòng khách tối tăm, Trương Hạ không chán dạy, Trần Tích không chán học, từ sáng sớm học đến chiều tà, ngay cả tư thế đi đứng, đứng thẳng cũng phải học.
Trương Tranh nằm gục trên bàn ngủ một giấc, bị đói đánh thức, phát hiện Trần Tích ngồi trong ánh hoàng hôn, cầm xấp giấy dày cộm đọc thuộc quy tắc, Trương Hạ thì ngồi đối diện lặng lẽ nhìn.
Cậu ta nhìn ánh hoàng hôn màu cam vàng chiều tà từ cửa sổ chiếu lên hai người, bỗng không nỡ ngắt lời.
Cho đến khi mặt trời lặn về tây, cho đến khi trời sắp sáng một lần nữa.
Trong lòng Trương Tranh có khí u uất, rõ ràng mới mười mấy ngày trước còn ở Cố Nguyên chém giết, hoành đao lập mã, danh dương thiên hạ. Giờ đây lại bị vùi lấp trong những nghi thức rườm rà và quy tắc, khúm núm quỵ lụy.
Nhưng cuộc sống dường như là vậy, luôn luôn lặng lẽ trở nên phẳng lặng, thành một vũng nước chết.
Cậu ta trầm mặc hồi lâu, bỗng hỏi: “Trần Tích, ngươi thấy A Hạ có giỏi không?”