Hoàng hôn.
Phía tây bắc không một gợn mây, vì thế một vầng hồng nhật lơ lửng chênh vênh trên nền đất mênh mông, hùng vĩ khác thường mà cô độc.
Trên đường quan, gió lớn cuốn cát vàng lên trời.
Tất cả mọi người cúi người ngồi trên lưng ngựa, dùng cánh tay che miệng mũi, hầu như bị gió cát thổi đến mức không mở nặng mắt. Trần Tích ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn thấy đường nét thành trấn hiện lên ở đường chân trời.
Đến trước cửa thành, lại thấy cổng thành huyện Thiên Thủy đóng chặt, vẫn chưa biết tin tức trận chiến Cố Nguyên đã kết thúc, binh sĩ mặc giáp trên tường thành thấy Trần Tích mọi người tới gần, lập tức giương cung lên: “Lai giả hà nhân?”
Trần Tích từ xa đáp lại: “Thiên Sách quân đã thua, chúng ta là từ Cố Nguyên chạy ra đây!”
Binh sĩ mặc giáp trên tường thành lạnh giọng nói: “Làm sao chứng minh? Từ Cố Nguyên chạy ra mà vẫn còn cưỡi ngựa, lừa ai đây? Bắn tên!”
Trong chớp mắt, trên lầu thành tên bắn như mưa, nếu không phải Trần Tích cảnh giác không tới gần, lúc này sợ đã bị bắn thành cái rây.
Lý Huyền vừa định nói rõ thân phận, liền bị Trần Tích ấn lại: “Không được nói!”
Lý Huyền sững người: “Vì sao?”
Trần Tích không trả lời, quay người vẫy tay với Tề Châm Chước.
Tề Châm Chước dắt ngựa đi tới gần: “Có chuyện gì vậy sư phụ?”
Trần Tích liếc hắn một cái, nói nhỏ: “Truyền lệnh xuống, chúng ta hiện giờ là hành thương từ Cố Nguyên chạy nạn ra, mất hết hàng hóa, đi về Thái Nguyên phủ lánh nạn. Trước khi đến kinh, đều gọi điện hạ là ‘công tử’, ai nếu để lộ thân phận điện hạ, xử theo quân pháp.”
“Vâng,” Tề Châm Chước nhận lệnh, quay người đi dặn dò từng người.
Trần Tích từ xa nhìn cánh cổng thành đóng chặt nhíu mày, thái tử bên cạnh hỏi thăm: “Ngươi là lo lắng trên đường về kinh lại có người hành thích?”
Trần Tích chắp tay trả lời: “Chưa chắc thật sự có, nhưng cẩn thận không sai, còn mong công tử thông cảm.”
Thái tử cười cười: “Hữu Tư Vệ là vì cô an nguy suy nghĩ, không cần khách khí như vậy. Hiện giờ không cách nào vào thành, không biết nên làm thế nào?”
“Đợi,” Trần Tích liếc nhìn bầu trời: “Cố Nguyên đại thắng, biên quân tất nhiên sẽ phái người đến đưa tin, lúc đó cửa thành tự mở.”
Bên cạnh Tề Châm Chước lẩm bẩm: “Thủ quân huyện Thiên Thủy này đúng là cảnh giác, nhưng vạn nhất biên quân đến họ cũng không nhận thì làm sao?”
Trương Hạ bên cạnh giải thích: “Lừa mở cổng thành xưa nay là thủ đoạn công thành quan trọng, huyện Thiên Thủy không thể không phòng. Nhưng cũng không cần lo lắng, biên trấn vốn có tam trùng nghiệm thân chi pháp, kỳ nhất là trong lầu cổng thành treo mười hai ‘ảnh đồ’, trên ảnh đồ vẽ dung mạo tổng binh, phó tổng binh, tham quân cùng chín viên cơ yếu quân cơ khác của biên trấn, cần mười hai người này một trong số đó đến mới được; kỳ nhị là hổ phù ấn tín; kỳ tam là ba câu hỏi, ba câu trả lời ước định trước. Tam trùng thủ đoạn này, đúng hai cái mới có thể mở cửa, nếu không, thủ thành quan trảm lập quyết, tam tộc lưu phóng tam thiên lý.”
Thái tử tán thán: “Trương nhị tiểu thư bác văn cường thức, danh bất hư truyền.”
Trần Tích ngồi xuống ngoài tầm bắn của tên: “Đợi một chút đi, biên quân sẽ không đợi quá lâu đâu.”
Tất cả mọi người mệt mỏi ngồi dưới đất, mắt thấy nhật lạc tây trầm, mới có một kỵ mã nhanh từ hướng Cố Nguyên chạy tới. Binh sĩ mặc giáp đó đi ngang qua bên cạnh Trần Tích mọi người, giương cung bắn tên, một mũi tên bắn về phía lầu cổng thành huyện Thiên Thủy: “Cố Nguyên đại thắng, Thiên Sách quân phục tru, lục bách lý gia cấp, tốc nghiệm!”
Thủ thành quan trên lầu thành cầm ngọn đuốc, vội vàng tháo mũi tên, mở tờ giấy trắng cuốn trên mũi tên, hiển nhiên thấy trên tờ giấy trắng đóng một phương đại ấn của tổng binh Cố Nguyên!
“Mau, lấy ảnh đồ tới,” thủ thành quan vội vàng nói.
Thủ tốt lấy ảnh đồ tới, đối chiếu quan ấn, xác nhận từng góc khuyết đều y hệt nhau, lúc này mới hướng dưới thành hô lớn: “Trú lậu tận, đa thiểu thanh cổ bế môn?”
Biên quân dưới thành cao giọng trả lời: “Lục bách bát thập cửu thanh!”
Thủ thành quan lại hỏi: “Nhược vô dạ hành phù?”
Biên quân trả lời: “Tiên sát nhị thập thất!”
Thủ thành quan lại hỏi: “Tạc dạ ngật đích thập ma?”
Biên quân đáp: “Du thụ diện!”
Tề Châm Chước trợn to mắt: “Đây đều là cái gì lung tung thế.”
Trương Hạ giải thích: “Tam vấn tam đáp tự nhiên là phải ước định vấn đề người khác vĩnh viễn không đáp được mới được.”
Vừa dứt lời, trên tường thành bùng nổ một trận hoan hô: “Cố Nguyên thắng rồi, Thiên Sách quân phục tru!”
“Cố Nguyên thắng rồi!”
“Ta triều uy vũ!”
Tiếng kêu cót két truyền tới, cửa lớn huyện Thiên Thủy mở ra, thủ thành quan xách quan bào chạy xuống tường thành, kích động chạy tới trước chiến mã biên quân, kéo dây cương của đối phương hỏi: “Thật sự thắng rồi?”
Biên quân bất nhẫn: “Cút sang một bên, ông nội còn đợi đổi ngựa đưa lục bách lý gia cấp đây!”
Thủ thành quan ừ hai tiếng: “Nhanh nhanh nhanh, chuẩn bị cho Cố Nguyên hảo hán hai cân dương nhục, hai cân bính tử, để hắn mang lên đường ăn!”
Trần Tích ở xa hỏi: “Chúng ta có thể vào thành chưa?”