Bên trong Cống viện.
Trương Truất và Trần Lễ Khâm mặc quan bào màu xanh thẫm, tay vịn đai lưng da, đi sóng đôi trên con đường nhỏ giữa những dãy phòng thi.
Trong phòng thi là các sĩ tử đang mải mê múa bút, phía sau hai người là một toán quan viên lặng lẽ đi theo.
Khi bước ra khỏi trường thi, Trương Truất liếc nhìn Trần Lễ Khâm bên cạnh, cho đám quan viên lui ra xa rồi cười khẽ nói: Trần đại nhân đúng là một người cha tốt, ngày thi Hương mà đích thân đến Cống viện để chống lưng cho hai vị công tử nhà ông, chẳng lẽ còn sợ họ trượt sao? Nếu để Ngự sử biết được, chắc chắn sẽ dâng sớ hặc tội ông, cáo ông tội không lánh mặt để giữ tính công minh.
Trần Lễ Khâm thần sắc có chút không tự nhiên: Đại nhân hiểu lầm rồi, tôi chỉ lo lắng kỳ thi Hương xảy ra biến loạn thôi.
Trương Truất cười lớn, vỗ vỗ vai Trần Lễ Khâm, hạ thấp giọng nói: Yên tâm đi, lần này các quan chấm thi đều do đích thân Từ lão đại nhân phê chọn, đều là môn sinh và người cũ của ông ấy, mười phần chắc chắn.
Trần Lễ Khâm chậm rãi giãn chân mày, ông là Đồng tri Lạc Thành, không quản được việc chấm bài của nội liêm quan, chỉ có thể quản ngoại liêm.
Quyền phê chọn nội liêm quan vốn luôn nằm trong tay Nội các Thủ phụ Từ Củng, Trương Truất là cháu rể của Từ Củng, hiện giờ mọi việc đối ngoại đều do ông ta lo liệu.
Có lời hứa của Trương Truất, Trần Lễ Khâm đã có thể yên tâm.
Suy ngẫm giây lát, Trần Lễ Khâm ngập ngừng mở lời: Nhà tôi còn một đứa con út nữa.
Trương Truất cười đáp: Là đứa đánh cờ thắng Tĩnh Vương đó sao?
Chính nó, Trần Lễ Khâm thản nhiên nói: Trước đây nó phạm phải một số sai lầm, tôi thấy nó dạy mãi không đổi nên mới phát phối đến Thái Bình y quán làm học đồ.
Trương Truất ngạc nhiên: Ồ? Tôi thấy đứa trẻ đó phẩm hạnh không tệ, tính cách trầm ổn nội liễm, nó có thể phạm lỗi gì được chứ?
Trần Lễ Khâm do dự một lúc: Vài năm trước nó bị đám bạn xấu rủ rê đến sòng bạc ở ngõ Hồng Y, trong vòng một năm mà nợ tới mấy trăm lượng bạc.
Trương Truất vui vẻ: Tôi cứ tưởng chuyện gì to tát, tuổi trẻ ai mà không phạm sai lầm? Đâu đến mức phải đưa nó đi làm học đồ. Ông xem mười mấy đứa con trai của tôi, có mấy đứa khiến tôi được yên tâm đâu?
Trần Lễ Khâm thở dài: Tôi cũng không ngờ tới, hai năm nay nó lại có thể cải tà quy chính. Tôi sai người tìm hàng xóm láng giềng của nó để hỏi han, ai nấy đều khen nó hiểu lễ nghĩa, chăm chỉ làm lụng.
Ông nhìn sang Trương Truất nói: Đại nhân, tôi định đưa nó về phủ, mùa xuân năm sau sẽ gửi đến thư viện Đông Lâm, đến lúc đó còn cần ngài giúp đỡ vận động một chút.
Nói là vận động, thực chất là tìm Trương Truất xin một lời hứa hẹn.
Người thường muốn thi khoa cử cực kỳ khó khăn, nhưng việc này đối với Trương Truất và Từ Củng mà nói thì dễ như trở bàn tay.
Trương Truất vuốt chòm râu thưa thớt: Mấy ngày trước Từ lão đại nhân có một tờ phiếu nghĩ của Nội các bị Bộ Hộ bác bỏ, chuyện cũng không lớn, chẳng qua Từ lão đại nhân muốn sửa mấy con đường cho quê hương thôi, việc này không biết gia phụ của ông có thể châm chước được không?
Trần Lễ Khâm nhíu mày hồi lâu: Tôi sẽ gửi thư về nhà, thưa lại chuyện này với chủ gia đình.
Trương Truất hớn hở vỗ vai Trần Lễ Khâm: Trần đại nhân đúng là một người cha tốt, thật là vì con cái mà lao tâm khổ tứ.
Trần Lễ Khâm cảm thán: Tiếc là con cái không hiểu được nỗi lòng cha mẹ. Cũng chẳng sợ đại nhân chê cười, đứa con út đó của tôi đến nay vẫn không chịu theo tôi về phủ, ngay cả một tiếng cha cũng không chịu gọi nữa rồi.
Không sao, không sao, Trương Truất khuyên nhủ: Nó hiện giờ chẳng qua là đang hờn dỗi với ông thôi, chứ lẽ nào thật sự từ bỏ được môn đệ nhà họ Trần sao? Làm một Thái y một năm kiếm được mấy đồng tiền? Đợi nó ở chốn dân gian chịu đủ khổ cực, hiểu được cái nỗi buồn lo khi một đồng xu cũng làm khó được bậc anh hùng, tự khắc sẽ lủi thủi về nhà thôi.